中国古籍有北海、柏海、小海、菊海、于尼陂、柏海儿湖、白哈尔湖等称。中国古代史书中最早明确记载贝加尔湖地区为《汉书·苏武传》
贝加尔湖位于俄罗斯东西伯利亚南部，是世界上容量最大、最深的淡水湖， 位于布里亚特共和国和伊尔库茨克州境内，距蒙古国边界仅111千米。贝加尔湖湖岸线长约2000千米，湖长636千米、宽27-81千米，平均宽48千米，湖泊水面面积31500平方千米、海拔456米，平均水深730米，湖中有大小岛屿30个，最大的岛屿为面积725平方千米的奥尔洪岛，湖水体总容积23.6万亿立方米（2015年），最深处达1637米（2015年），是世界第一深湖、欧亚大陆最大的淡水湖。
俄罗斯远东与布里亚特共和国、外贝加尔边疆区和伊尔库茨克州（简称远东与贝加尔湖沿岸地区）总面积占世界各国面积总和的5.37%以上，人口占世界人口的0.16%，人口平均密度每平方公里1.4人。该地区人均拥有2.7公顷农业用地、1.3公顷耕地和26400立方米淡水。
贝加尔湖以东的滨海地区，古代最早的居民称“肃慎”，是中国满族的祖先。肃慎在公元前11世纪表示向周臣服。
史书记载，公元前3世纪左右，中国历史上的丁令族已散居在贝加尔湖一带。
元世祖忽必烈定都大都后，在大漠以北的蒙古高原和贝加尔湖地区设立“岭北等处行中书省”，省治在和林，岭北等处行中书省的辖地包括贝加尔湖以东地区，达黑龙江上游、大兴安岭市北的黑龙江巡北地区，东与辽阳等处行中书省的省界邻接。元朝政府在贝加尔湖东地区还有官牧场的设置，属中央政府的太仆寺领导。
14世纪元亡明兴后，元顺帝妥灌帖睦尔北逃，继续称元，仍然
管辖着贝加尔湖以东直抵滨海地区。明朝末年，中国东北地区的少数民族满族崛起，他们的部族首领在没有入关统一全国之前即已统一了西至贝加尔湖、东至海的广大地区。
贝加尔湖有22个岛，其中奥利洪岛最大。岛上大部为花岗岩和片麻，是贝加尔湖边唯一有人居住的岛，岩岛上一半是原始森林，一半是草原，还有一小部分是沙漠。

苏武牧羊讲的是苏武在天汉元年（公元前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。








苏武与他的同伴分开后，他被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。他发现这些羊全是公羊。在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天能够拿着回到自己的国家。渴了，他就吃一把雪，饿了，就挖野鼠收集的野果充饥，冷了，就与羊取暖。这样日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了。
在贝加尔湖，苏武牧羊长达十九年之久。十几年来，当初下了命令囚禁他的匈奴单于已去世了，汉武帝也死了，汉武帝的儿子汉昭帝继任皇位。公元前85年，匈奴起了内乱，单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者要求和好了。汉昭帝派出使者来到匈奴，要求放回苏武、常惠等人。匈奴骗使者说苏武已经死了。
第二次，汉朝又派使者到匈奴去。常惠买通了单于的手下人，私底下跟使者见面。使者明白了底细，就严厉地责备单于说：“我们皇上在上林园射下了一只大雁，大雁的脚上拴着一条绸子，是苏武亲笔写的一封信。他说他在北海放羊。您怎么可以骗人呢?”单于听了吓了一大跳，说：“苏武的忠义感动飞鸟了!”他向使者道歉，答应一定送回苏武。[1]
当初苏武出使时，随从的人有一百多，这次跟着他回来的只剩了常惠等几个人了；苏武出使时刚四十岁，在匈奴受 难十九年，在昭帝始元六年，即公元前81年，苏武终于回到了长安，回长安后百姓都出门迎接，称赞他是个有气节的大丈夫。第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告谋反，苏武和上官父子、桑弘羊原来关系很好，加上他的儿子也参与其中，苏武被罢官。昭帝死后，苏武因为参与了拥立汉宣帝，被赐爵关内侯。