李涉在唐代诗人里不是非常著名，他的生平资料流传下来的并不多。他生活在中晚唐时期，自号清溪子，是洛阳人。
李涉早年客居梁园，后来到南方去躲避战乱，和弟弟李渤一起隐居在庐山香炉峰下。后来出山作了几年幕僚，在唐宪宗时，曾担任太子通事舍人，不久就被贬为峡州（今湖北宜昌）司仓参军。在峡州呆了十年后，遇赦放还，回到了洛阳，隐居在少室山。到了文宗大和年间，担任国子博士，所以世称“李博士”。
在《云溪友议》和《唐诗纪事》里，记载了一个有趣的故事。
长庆二年（822年），担任太学博士的李涉前往九江，去看望自己做江州刺史的弟弟李渤。船走到浣口（在今安庆市，皖水入长江的渡口），忽然遇到一群抢劫的盗贼。当时的社会并不太平，官船被劫也时有发生。只见几十个贼人手拿刀枪，命令他们停船。船停下后，盗贼就问：“船上是什么人？”船夫答道：“是李涉博士。”匪首听说后，命令部下停止抢劫，说：“如果真是李博士，我们就不抢财物了。不过早就听说李博士的诗名，希望他能给我们写一首诗。”李涉听完，放下心来，拿出纸笔，当场写下一首题为《井栏砂宿遇夜客》的绝句：

暮雨潇潇江上村,绿林豪客夜知闻。
他时不用逃名姓,世上于今半是君。

匪首得到这首诗非常高兴，不但没抢李涉的钱财，反而送了许多财物给他。
这个故事不知真假，但流传很广，可见李涉在当时的名气是很大的。同时，从这件趣闻我们可以看出，在唐代，诗人在社会上有着广泛的影响力，并且受到了人们的普遍尊重，也可以看出诗歌在社会生活中广泛的作用──甚至可以用来应酬“绿林豪客”。
当然，这首诗的流传，不仅仅是因为有这个富有传奇色彩的故事，而更在于它的诙谐幽默中所含有的颇为严肃的社会内容和现实感慨。“世上于今半是君”，当时的唐朝，朝廷昏暗，藩镇强悍，到处都是贪官暴吏，倒是这些强盗，他们还懂得敬重诗人，反而很有人情味了。
李涉还有一首《题鹤林寺壁》也被后人称赞：

终日昏昏醉梦间，忽闻春尽强登山。
因过竹院逢僧话，偷得浮生半日闲。

这首诗是他被贬期间，登镇江南山时所写。“终日昏昏醉梦间”，可见他在宦海失意时的极度消沉和一蹶不振。“忽闻春尽强登山”，诗人在百无聊赖、浑浑噩噩之中，忽然发现明媚的春光快要远去了，于是强打精神登上南山，想排遣一些积郁已久的愁苦。直到与鹤林寺高僧的一番谈话之后，才解开了积郁已久的心结，他终于有了重新面对现实、审视人生的勇气，终于感悟到了“偷得浮生半日闲”的快乐。