1

公元前699年初秋，西风徐徐吹来，已经微微有些凉意。
在齐国国都临淄的养马场，一排排的马厩中排列着骠肥体壮的战马。此时，管仲作为一名负责养马的基层小吏—圉人，正在与几名仆役捆绑马栈。
这些天养马场不断增添马匹，原有的马厩都盛满了还是不够用，急急忙忙又加盖了几间，显得有些忙忙碌碌。
管仲直直腰身，摸一把额头上的汗水，抬头正看到一群大雁排成一个大大的人形，正奋力地向南飞。
战马静静地吃着草料，不时地打个响鼻，用前蹄踢几下地面，平静中有一股力量在涌动。
管仲突然心中有些躁动，感到将要发生什么，但又说不清楚。
突然，随着几声清脆的鞭响，几名手执皮鞭的甲士快步而来，边走边厉声喝道：“君上光临，闲人趋避！”
接着，数十名甲士手持长矛，依次趋入，分两列站立道路两旁，每隔十余步即有一名甲士，一律面朝外，脊背向里，挺立笔直，纹丝不动，犹如石雕铜铸的一般。
管仲与仆役们急忙低头垂手，屏息而立。
在路的尽头，几个人身穿朝服，缓步走来。
管仲偷眼望去，隔得太远，看不清眉眼，只见被簇拥在中间的一个，头戴旒冠，这肯定是当今君上——齐僖公无疑了。他身边有一人，正对着一排排战马，向君上介绍着什么。他生得高大魁梧，膀宽腰圆，他肯定就是那位能征善战的王子成父。
君上手指战马，然后又向东方猛然一挥，像是在命令千军万马杀向敌阵。
猛然，管仲明白了，君上即要攻打纪国！
管仲略一思索，然后仰头，目送渐飞渐远的鸿雁，突然引吭高歌：“螳螂举刀兮，伺机捕蝉；焉知黄雀兮，虎视眈眈。”
齐僖公一怔，若有所思。
王子成父脸色骤变，转身问随从：“何人喧哗？”然后不等回答，又厉声说道：“赶紧打出去！”
齐僖公却扬扬手，缓缓说道：“且慢。这人所歌，却是有些意思。想当年我先君太公在微贱之时，贩肉于屠肆，文王路过，太公由于身份卑贱，想要进见而不能，只有扬声吆喝：‘下屠屠牛，上屠屠国’，引起了文王的注意，成为文王师，从而成就了大周，也成就了我大齐。”
说罢，君上直直腰身，吩咐随从：“去把此人请来。”
管仲紧跟随从，趋步而来。距离君上还有十来步，便急忙跪拜于地，朗声道：“微臣拜见君上。”
齐僖公道：“起来说话。”
管仲倒不谦让，站起身来，两眼盯着脚尖，垂手而立，极其恭敬，却无丝毫局促。
齐僖公很少见到这种落落大方的人，一般基层官吏见到自己，大都如同老鼠遇见猫，偶尔遇上个胆大的，也几乎都腿打哆嗦站不直，说话发抖声打颤，而眼前这人，却如此泰然自若。
君上见状，一时什么也不说，只是细细地上下打量管仲。只见他年不足而立，身高八尺有余，面色红润，四肢健壮，相貌端正，眉宇间现出几丝沉思状，给他年纪轻轻的脸上增添了许多的老成持重。
“你是何人？”齐僖公发问，声音低沉，满含威严。
“回君上：在下管氏，名夷吾，字仲，现充职圉人。”管仲一字一句地答道，不亢不卑。
齐僖公知道，齐国管氏是大夫管至父一族。管氏源于姬姓，出身于大周王室，始祖是周文王的第三个儿子管叔鲜。当年，周武王推翻殷商王朝，建立大周，分封天下，将他的弟弟叔鲜分封到管，建立管国。后来，叔鲜以封地为氏，称为管叔，成为姬姓管氏的始祖。只是周武王去世后，成王年幼，周公旦摄政，管叔不满，起兵反叛，兵败被杀，管国灭亡，其后人也逐渐流落四方。
齐僖公心想，此人相貌堂堂，颇有城府，倒不愧是王室苗裔。
齐僖公又问：“你所歌何意？”
管仲却并不回答，突然抬头盯着齐僖公，反问道：“君上要攻打纪国？”
齐僖公一怔，脱口反问：“你从何而知？”
管仲不紧不慢地说道：“臣所据有三：臣见君上手指战马，挥斥东方，当是对东方有战事。而东方邻近于我齐国的，即是纪国，此其一也；当年，纪君向天子进献谗言，致使先君哀公被烹，此血海深愁不可能不报，只是有天子约束，我大齐难以率性逞强。如今，王室已衰，而我大齐如日当空，独步天下，正是灭纪复仇的大好时机，君上图谋纪国，时日已久，此其二也；纪国距我大齐仅数十里，扩我国土，必灭纪国，此其三也。”
齐僖公听后，不觉大喜，今日不虚此行，在马厩里发现了一个人才！
管仲却话锋一转，字字如钉：“臣以为此时万万不可伐纪！”
“为何？”君上脸上立马晴转阴，“你说得有道理便罢，不然，寡人将治你重罪！”
管仲胸有成竹，娓娓道来：“纪国多年来时刻提防着我大齐的军事报复，一直在加强军备。”
这时，王子成父忍不住道：“你这圉人何知？区区纪国，纵是加强军备，又能奈我何？大齐伐纪，犹如以石击卵，所向披靡！”
管仲并不去看王子成父，针锋相对，毫不示弱：“纪国自知军力不敌我大齐，早已谋划借力于大国，如今，网已结成，足以自卫，此时伐纪，自取其辱！”
王子成父一时语塞，齐僖公向他摆摆手，说：“让他继续说。”
管仲道：“数年来纪侯一直交好鲁国，借鲁国势力以自保。先是请鲁侯说情与我大齐讲和，然后又将女儿嫁给了当今天子，成为王后，而主婚人正是当今鲁侯。鲁国一直庇护纪国，君上伐纪，鲁国必救！且伐当今王后之国，将失礼于天下，从而授人口实，背齐救纪，致使君上多年嬴得的英名毁于一旦。”
齐僖公嘴角微微一动，露出不易察觉的一丝哂笑。
心想眼前这个小小的圉人倒是有些见识，比很多有头无脑的大夫强多了。只可惜年纪太轻，只见其一，不见其二，不明白寡人的一片用心。我先君庄公兢兢业业，励精图治，特别是在庄公二十四年周平王东迁之后，天下大乱，而先君庄公在位六十四年，国力大增，使我大齐独步于东方。寡人承继先君庄公大业，在位已经三十二年，寡人十一年与郑庄公盟于石门，十四年与鲁隐公盟于艾，十六年又使宋国、卫国与郑国讲和，盟于瓦屋，十八年与郑国联手一举攻入郕国，十九年与鲁国、郑国联手一举灭许，……纵横天下几十年，诸侯莫敢违寡人。十年前寡人最漂亮的爱女文姜嫁给了鲁侯，甚是得宠，二人恩爱，如胶似漆，齐鲁本是翁婿之国，一直和睦。最重要的是寡人已近暮年，再不出手，恐来日无多，还是由我来了结这段恩怨吧！
齐僖公看一眼管仲，对管仲的话并不置可否，只是心想此人再历练几年，日后可用。便随口说道：“你且退下。记住，不可胡言乱语，是否伐纪，不是尔等人物议论之事。”
说罢，转身而去，一众随从忙转身相随。
管仲略一思索，突然冲着齐侯大喊一声：“伐纪必败！”
齐僖公猛然回头，脸上阴云密布，眼见得就要电闪雷鸣，“竖子无礼！”齐僖公说道，心想这小子狂言干主，求取功名之心，过于急切，竟然不惜冒犯君上，还是一个恃才傲物的狂躁之徒，让他磨砺一番方好。
他盯着管仲，慢声说道：“我大齐官府无需这样的狂傲之徒。”然后转身随从官员道：“将此人除名。”
说完，转身而去。
待到一行人走远，刚才不知躲到哪里去了的几名同僚圉人，一下子像是从地里冒出来，忽地凑过来，争相安慰管仲。
仆役们身份卑贱，三三两两地站在角落里，指指划划地议论着。
管仲看上去倒是平静，并不多言，只是向同僚们拱拱手，告别道：“夷吾不才，多有得罪。天若不弃，后会有期。”
说完，便去收拾个人之物，与几个要好的同僚道别，然后，头也不回，扬长而去。

2

管仲的家在齐国都城的西北角，距离养马场并无多远，总共不过千数步，从养马场出来，一会儿也就到了。
管仲的家极为普通，只是一个一进院落，院门朝东，北边三间正房，中间一个明间，是正厅；两边各有一间暗房，是卧房，老母亲住在东边，管仲住在西边。院子东西各有一栋厢房，东厢房连着门楼，只有一间，是灶房；西厢房两间，储存粮食杂物。南边的房子是前边邻家的北边正房，并不是管仲家的。院子不大，不过二十余步见方。房子的门窗已经很久未再涂漆，颜色暗淡。不过，院子收拾得非常洁净，院里户内，利利落落，可以看出女主人是一位干净勤快的人。
管仲走进院门，向北边正房一看，正见老母亲当户安坐，妻子婧儿在给老人捶背。看见管仲进来，两人几乎同声地问：“今天咋回来得这么早？”
管仲一时不知该如何回答，只是快步走来，像往常一样向母亲问安。
管母已经年过半百——现如今不过才到退休或临近退休年龄，但在当时不同，人的寿限短，早已属于老年了。况且，管母年轻时吃苦受累，日夜操劳，身体更显得虚弱苍老。
姬姓管氏虽然源于当今王室，血统高贵，但是家族早已沦落。管叔鲜与周武王、周公旦、蔡叔度本来是一母所生的同胞兄弟，老大伯邑考，当年在殷纣王那里做人质，后来被殷纣王杀害；周武王是老二，老三管叔鲜，老四周公旦，老五蔡叔度。周武王去世后，他的儿子周成王即位。当时，成王年幼，周公旦摄政，管叔鲜、蔡叔度不服周公旦，说周公旦有篡位之心，起兵反叛周公旦，结果兵败，管叔鲜被杀，蔡叔度被流放。
当年，在管叔鲜被杀后，尽管周公旦出于骨肉至亲，并没有对管叔鲜的后人斩尽杀绝，相反，赐给侄子侄孙们封邑，但毕竟没有像对待蔡叔度那样——蔡叔度死后，又将他的儿子复封蔡国——恢复管叔鲜后人的封国，失去了封国，没有了根基，姬姓管氏一支，早已飘零于天下。
姬姓管氏来到齐国已有数世，虽然世世都有人任齐国大夫，但管仲一家早已败落下来。
管仲的父亲叫管山，早在管仲还在呀呀学语的时候就去世了。管仲本来还有个哥哥，已经长到十六七岁，但突发重疾，也很快亡故了。
在经历了丧夫亡子之痛之后，管母与管仲相依为命，日子越来越艰难。所幸管仲争气，不仅长得高大健壮，相貌不俗，而且应了穷人的孩子早当家的那句俗话，事事拿得起放得下，不只孝顺，还勤快能干。前两年与鲍叔牙合伙经商，已经能赚钱养家，前些时日好友召忽又推荐他做了圉人，官职虽然小的不可能再小，但总归入了仕，有了固定头项，不再在外四处 颠簸。特别是年初娶进了儿媳，儿媳又长得漂亮，关键是还通情达理，温柔贤惠。
管母看看儿子，满眼慈爱。她感到儿子有些异样，正要开口去问，却听到大门口传来说话声：“管兄在家吗？”
说话间，已有两人来到院子中间，向管母行礼问安：“向老儒人请安！”
二人与管仲相仿，都是二三十岁，这年龄正如生龙活虎一般，活力四射，气宇轩昂，神采飞扬，充满了憧憬和阳光。
听声音就知道是鲍叔牙和召忽，管仲急忙迎出户外，向二人作揖问好。
鲍叔牙出身于姒姓鲍氏，姒姓的始祖传说是大禹，夏朝的天子就是姒姓，因为世代居住在齐国鲍邑，便以鲍为氏，称为鲍叔。他家境殷实，虽说不是齐国的富贵大族，却也是家有余钱，衣食无忧。他与管仲自幼相识，从小就佩服管仲的才干。说来也怪，他从小就疾恶如仇，见人犯错就再不来往，对管仲却事事庇护，信任不疑。平时对管仲家多有资助，前两年与管仲合伙做生意，本钱都是他的，经营却是管仲说了算，赚了多少钱从来不问，管仲分给多少算多少，每次分钱都对管仲说：“你家境困难可多分些。”
召忽本是燕国人，他的始祖是大名鼎鼎的召公奭，与太公、周公一样，同是辅助周武王灭殷兴周的朝廷重臣。召公也是姓姬，与周文王是一家，论辈分与周武王同辈。周成王时他担任太保，曾经与周公分陕而治，就是以陕地为界，周公负责以东地区，召公负责以西地区。据说，召公曾经坐在一棵甘棠树下处理政务，办事公道，很得民心，受人爱戴，后来人们就把这棵甘棠树保护起来，还编了一首歌叫《甘棠》来纪念他。召公一开始分封在召邑，所以就以召为氏，后来又分封燕国，召公的后裔也就成了燕人。
召忽是燕国庶出的公子，随着燕国的公主，以媵臣的身份陪嫁到齐国。那时候公主出嫁，不仅陪送东西，还陪送人。在陪送的人中，有近亲的女子从嫁做媵妾，甚至还有其他国家来陪送从嫁媵妾的，一娶一大堆。另外，还陪送丫环、仆人之类的媵从，还有管事的媵臣。他来到齐国后，在齐国娶妻生子，也就成了齐国人。
召忽早就与管仲、鲍叔相识，关系好的就像亲兄弟。三人都正处在一腔热血的年纪，没事就凑到一起谈天说地，说得最多的还是建功立业的远大抱负。二人比管仲生活优越，但论起舍我其谁的英雄气度和不达目的誓不罢休的刚毅劲来，却都自愧不如。三人就是一个追求远大未来的小团体，核心是管仲。
管仲将二人揖入正堂，席地而坐。二人都是常来常往的挚友，与管母、婧儿都十分熟悉，无需回避、客套。刚一落坐，召忽便道：“管兄有胆识！面对当今君上，毫无畏惧之色，侃侃而谈，佩服！佩服！”
原来，召忽现任齐侯的侍卫，今天就跟随着齐侯去了养马场，只是值守所在，不能乱说乱动，但看到了管仲被召见以及被黜的全过程。他敬佩管仲的所说所为，又担心管仲被黜心里憋屈，所心，齐侯一回宫，他就跑去约了鲍叔，一同来看望管仲。
“管兄所言，极有道理，可惜君上不听。”鲍叔道。
刚才召忽在路上已经把管仲见齐侯的经过告诉了鲍叔，鲍叔觉得管仲是个人物，早晚会崭露头角，脱颖而出。
奇才有奇招，对管仲的一番表现他并不感到意外，只是被黜的结果使他觉得可惜。
管仲看到二位好友如此关爱自己，感到心里暖暖的，有些感动。但又觉得二人过分看重此事，有点不明就里。管仲充满自信地说：“这次际遇，难得有一次当面向君上陈述的机会。再好的宝剑藏在鞘中，有谁赏识？只有宝剑出鞘，方能遇上赏识的人。这次我得以出鞘，向君上展示了自己，于愿足矣。”
“宝剑虽好，君上不识，却又奈何？”鲍叔叹气道。
“鲍兄只知其一，不知其二。”他们之间说话直来直去，从来都不必掩饰。管仲还是信心满满地说：“君上伐纪谋划已成，一下子难以接受我的话，等到伐纪之后，自然明白我所言不虚，到时一定重新视我。”
“君上就不该黜免你！”召忽有些愤愤然。
“如此蝇头小吏，我弃之如敝屣。”管仲不屑地说。
“哦？”召忽看着管仲，想不到管仲这样说。他平日里总是说不要放弃任何机会，千仞高台平地起，什么艰难的事情都是历练，什么卑微的官位都是阶梯。今天被黜却看的如此轻松，肯定是心中有气，故作通达。
管仲笑笑，对召忽说：“这正是我之所求。我求之，君予之，正遂我心愿，我该感谢君上才是，又有何怨？”
“我不明白，请管兄明示。”召忽道。
管仲嘴角滑过一丝诡笑，郑重说道：“告诉二位无妨。君上伐纪，我身为圉人，必定要随军出征。我可不像二位兄台，家丁兴旺，我家就我男丁一人，老母靠我奉养，破家靠我支撑，万一不虞，有个长短，我老母可就没有了依靠。这个圉人我正没法推辞呢，君上开恩，岂不是正好？”
鲍叔、召忽如梦初醒，恍然大悟，不由得直冲着管仲点头。
管仲对鲍叔说：“这圉人不做了，却是打了我家的饭碗，有点积蓄，也撑不了几日。我正想向鲍兄借些本钱，再去南阳经商，却不想鲍兄光临，还请鲍兄再次成全。”
“说什么借！倒不如我们依旧合伙，赔了算我的，赚了随你去分。”鲍叔应得痛快。
管仲也不谦让，说道：“那你赶紧准备一下，三天之内我们就动身。”
“为何走得这么急！”召忽见二人即要远行，此去一别，相见不知何时，不觉地露出难舍之情。
管仲道：“伐纪一战，君上势在必得，我担心君上征兵，除正卒之外，还要征集羡卒，还是早些离开这是非之地为妙。”
周代服兵役，一般是一家一人，称为正卒，其他的人在需要时也服兵役，称做羡卒。他又对召忽说道：“召兄勿忧。我二人此番南阳之行，不会太久。此次伐纪，不过秋冬间数月，待到兵败失利之时，君上自然会想起我来，到时召见，或许可能，此次分别，不过数月而已。”
三人又海阔天空地议论一番天下局势、国家大事，不知不觉天色已晚，二人忙起身告辞。管仲也不挽留，送到门外，一一揖别。
管母、婧儿通过三人的交谈，已经把事情听出了一个大概。待到鲍叔、召忽走后，老人又让管仲把事情经过又给她讲了一遍，老人见儿子想得周到，嘱咐几句后，便不再絮叨。婧儿只是听着，新婚不久，就要分别，心里自然不舍，但嘴上却不好说。
夜色降临，一家人早就关门安歇了，只是管仲与婧儿的悄悄话，一直说到很晚，很晚……

3

一大早，管仲与鲍叔一人赶了一辆牛车，先到集市上购买了一些粮食、葛麻之类的东西，装了满满两车，然后出了临淄城北门，一路向北偏东，朝着北海赶去。
离开临淄的第二天，眼前开始越来越荒凉，平坦的黄色沙土，泛着白碱，从眼前铺展开去，一望无际，没有一棵大树，偶尔有株小灌木，也低矮瘦弱，显得无精打采，稀稀落落的野草随风摇曳，虽是初秋，却早已枯黄，没有了生气，极目远望，看不到一户人家，只有路上三三两两的车辆行人，还有偶尔窜过的野兔，以及那远处的狼嚎，还能让人感到一些生机。
这儿是大片大片的盐碱地。黄河将黄土高原的泥沙搬运到这里，填海造地，成了大片的处女地。但是，这土地还十分生涩，远远没有成熟，这黄土的表层下边就是海水，盐碱从地里浸出来，在阳光下泛着一片银白。
当年，姜太公分封到齐国，面对这地薄人少的局面，改良土地一时半会难以凑效，只好另辟蹊径，以工商立国，因地制宜，发展渔业、盐业、纺织，吸引天下商人，聚集天下财物，使得齐国很快兴盛起来。后来，随着齐国农业的不断改善，工商业渐不如从前，但在各国诸侯中依旧是强项，特别是海盐，一直是供应中原各国的主要产地。
越是靠近海边土地越是贫瘠，海边十余里是一片泥水滩涂，寸草不生。这里的人祖祖辈辈靠捕鱼、煮盐为生。
人们将大点的鱼虾晒成鱼干、虾干，或者用盐腌制成咸鱼、咸虾，小一些的鱼虾则放到瓦罐里去沤成虾酱。这些都是内地没有的特色风味，内地虽然也有淡水鱼虾，但绝对没有海水鱼虾的特有味道，运到内地很受欢迎，都是富贵人家才能享用的美食。
至于煮盐，那更是家家户户的必做营生，垒上几排灶，每个灶上放一个尖底陶罐——尖底受热面大更省火，里边盛满了海水，然后生火煮干，水份蒸发后，剩下的都是雪白的盐。
人们用盐和鱼虾制品纳税，剩下的再卖给商人，换些粮食糊口，换些葛麻，织成粗布遮体。

管仲、鲍叔赶到北海时已是第二天的傍晚，到旅舍安顿下，天已大黑。
管仲、鲍叔饥肠辘辘，冲着店家主人喊：“来两条清炖鱼，多加点汤，四碗粟米饭！”
二人知道，来到这里就应该吃鱼。海鱼离开海水就死，几天就臭了，根本就没法运输，只有到了天寒地冻的季节，把鱼冻成冰块，才能运出去，但经过冰冻，鱼的味道就差远了，腥味重不说，还死贵，吃不起。
这里最不缺的就是新鲜鱼虾，当地人用它当饭吃，都吃厌了，成天想着能饱饱地吃上一顿黄灿灿的小米饭，而不是大鱼大虾。
新鲜鱼虾在这里不值钱，比晒干腌透的便宜多了。
把新鲜鱼虾放到水里一煮，不用加什么佐料，味道就非常鲜美。凡是从内地来到海边的人，都会饱餐一顿鱼虾。
不一会，店家将两个大盆端上来，分别放到管仲、鲍叔面前的桌几上。
正在此时，进来两个壮汉，大大咧咧地打个招呼：“二位发财！”
管仲、鲍叔抬眼看去，见二人虽是一幅商人打扮，却全然没有商人的气度，从头到脚都是地头蛇的神气。
二人以前常来北海，一看便心里明白，来人是当地的掮客，专门给当地的富商拉买卖，从中赚取佣金。别看他们都是一些当地的小混混，但一聚一大帮，凌弱欺生，专门做些强买强卖的勾当。
鲍叔没好气地问道：“有何贵干？”
“那边的两车货物是二位的？”
“是又如何？”鲍叔正饥肠辘辘，心中格外来气。
“那好。二位的货物我们兄弟俩包了，包你二位得个好价钱！”来人笑嘻嘻地说道，声音不大，却十分肯定，一点也没有商量的意思。
“岂有此理！”鲍叔生气地说道。
管仲上前一步，扯一下鲍叔的衣袖，细声说道：“鲍兄莫急。”然后不亢不卑地对来人说道：“二位有所不知，鄙人历来只与高记渔行做生意，对不住了，二位！”
管仲知道，高记渔行是当地最大的商行，不光买卖做得大，后台也硬，据说与上卿高家是本家，在当地没有人敢招惹。于是，管仲扯大旗做虎皮，情急之下，搬出高记渔行来唬他一下。
没想到管仲的话真管用。来人一听，扭头走了。
管仲对鲍叔说道：“来，来，来，鲍兄，别误了趁热吃鱼！”
白白的鱼汤像是加了奶，一看这颜色就知道这鱼是刚刚捕捞的，很新鲜。汤的下面是一条一尺多长的鲜鱼，肥肥的，向上泛着白白的油花。
热气飘浮，一阵清香袭来，二人不觉胃口大开，嗓眼里像是有一只小手，一个劲地往里划拉，一会儿就把鱼盆见底了。
二人饭饱，就尽早歇息了。