他们到达了最近一个村落的外围。村外，一条蜿蜒小河怀抱村落，然后流向远方。河水两岸俱是田地。此时节已收割完毕，但田地里仍有妇女在弯腰劳作。这村落不知是哪个族群？季他们望了一时，到底还是走上前，拱手作礼。那妇女直起身，她面目黧黑，生得极为健壮有力。见季给她行礼，她并不还礼，只是问：“你们从哪里来？是姜人吗？”问话语气有些冲，季听出了她语调里那依稀存在地熟悉的尾音。

季道：“我们是尼能人，不是姜人。”

“尼能人？可从没听说过。”妇人道，又问：“你们来我们这里有何事了？”

“我们想找羌族人。您可知羌族人所在？”

“我们即是羌族人啊。你们找我们做什么？”

这里原来就是羌族了吗？！季他们再没想过事情竟然会如此顺利。这一路他们原本做好了跋涉千里万里的准备，谁知竟然出了伏牛山就找到了。季忙道：“我们尼能人住在伏牛山里。这次过来，是想找你们王城，告知贵族长二女的消息。”姜寨人称呼其族长，族老居住之地为王城，尼能人以为此称呼通用于姜寨和羌族。谁知这妇人并不知何为王城。

季只得又道：“我们要找你们族长。”

这妇人“哈”了一声，仿佛嘲笑般，道：“我没见过什么族长，只见过邑长。”

每当这种时候，季就有些不知该如何应对。易叔道：“那我们先找你们邑长也成。劳烦您给指个路。”

妇人于是随手往后一指：“邑长在后面。”后面远处看着好几个村落，不知这个后面具体所指。“具体是哪里？劳烦你说清楚些。”易叔不顾这妇人的不耐烦，又问道。

“到后面去问哪！会有人告诉你们的。”说罢妇人不再搭理他们，继续弯腰拾起田里遗落的谷穗。季他们只得告辞，往后面走去。

一条道路穿过田野，连接了几个村子。这条道路足够两个男人并排走还有富余空间。除道路两边衍生的野草，两侧农田形制规整，唯有地上偶尔生出的野草，这是秋收后才长出的野草。

几人一面走，一面望，一面感叹。原来这便是羌地。这村落形制与又不同于阳地，不同于阳地那四面拒绝的城墙，这里的屋宇是散落的，如同这村里的树，看似毫无规律，却又别有一番感觉。他们沿着路逐一询问，终于被人带着找到了邑长的家。

邑长所在村落是他们一路行来规模最大的一个，看房屋，将近五十户，足与尼能村落相当。村落内，道路齐整，门户整齐，至少他们一路看来，没有看到坍塌破败的。此时已过秋收，女人们坐在家门口纺线制衣，男人们三五一群闲聊，小孩子跑来跑去，一派安定祥和。带路的男人将他们带至一户门口两侧植有大树，门脸朝南的大房屋前，喊道：“邑长，有外乡人来找。”

季等人皆看着门口，心中不由惴惴。不一时，从门口出来一个高大男人，季他们以为这就是邑长，正要行礼，谁想门里又走出一个妇人来。这妇人绑着裤脚，外穿一件褐色单袍衣，腰上围了一圈黑布做腰带，头发束起，看起来极为利落。带路的男人又道：“邑长，这几个外乡人来找你。”说完他行礼就离开了。邑长看着他们，季等人都拱手行礼，邑长回了一礼，问道：“诸位从哪里来？找我何事？”

易叔道：“我们几人是伏牛山上的尼能人，这位是我们族长之子。此次我们为寻找贵族族长而来，因不知具体位置，故而冒昧上门。”

邑长听完后不免面露诧异，仔细打量了他们一眼，问：“诸位为何事要找我族族长？”

季道：“昔年我曾与贵族族长二公主羽昆相识，月前偶尔获得她消息，故来通报贵族。”

“可有何凭证？”

季从怀里拿出当初羽昆送的玉环和玉佩。其实这二物并不能真正算作信物，但邑长接在手里，仔细查看一番，仍延手请道：“既如此，诸位请屋内坐。”

走进门内，才发现门内是一个围成一圈的横向长方形的院子，院子里土地平整，有几个小孩子在玩耍。与门口相对的，是一座大开两门的堂屋，从门口直至堂屋门口，以石板铺着一条走道。堂屋后壁没有开门，显然此屋后还有屋舍。堂屋内左右相对铺着两张草席，连成一片。邑长请他们入座。于是易叔坐左边上首，之下依次为季，序和苍。邑长居于上首。那高大男子立站门口一侧，想来是护卫。他们坐下后，即有二女依次送上茶水。

坐下后，邑长将玉环和玉佩还给了季，道：“此二物确为我族之物。”想来这两件玉器上有些特别之处，能识别出来。“能否告知你如何得来此二物？”邑长向季问道。

季便将他和羽昆如何相识一事告知。

邑长神色专注，听季说完后问道：“那此次诸位寻找我族族长，是为何事？”

“月前，二公主带着人来到我族，说从姜寨归来，要返回贵族。歇过两日，便进了我族身后的伏牛山。当时正值夏季，雨水频发，我族打猎人回来告知山中多有被雨水冲垮之处。我们担心二公主在山中遇到危险，去山中查看。只见山中落石遍地，水道阻隔，遍寻她们不着，只得返回。回来后益发担忧，我们长居山中，知道若是遇到山体垮塌，危险极大。因此我父亲派了我和几位族人出来，一边在山中寻找，一边看是否能找到贵族之处，确认二公主是否安全，也不枉我们在山中互相护持一场。故此我们边找边走，这两日才走出山中，来到贵邑。”季回答道。

他年轻，相貌又好，因此很给人可信任之感，加之他心中确实一直为羽昆担忧，因此这番话虽与事实有许多出入之处，但是在邑长眼里，显得极为诚恳。

“原来如此，多谢贵族对我族二公主如此一番情谊。”邑长道。

季微微摇了摇头，心中不由有几分苦涩：许多事情其实不能拿出来说，一旦说出口，便无可挽回地变了味道。

“即是贵族族长派几位过来，可带有贵族符节？”邑长又问。

易叔便捧出尼能符节来。尼能的符节为野猪獠牙磨制雕刻而成，长不过半掌，半面磨平，上刻有两道起伏线条，意为伏牛山形，伏牛山下为一持矛带鹿角冠的男人形象，意为尼能先祖。

邑长双手接过，仔细查看，然后对季道：“此此为贵我两族首次相交，容我记下贵族符节之状。”季点头。坐在邑长身后靠右侧墙壁的一女子膝行上前，双手捧过符节退下堂去。

在等待刻录符节的间隙，季还是忍不住问道：“敢问邑长，贵邑这数月内可有什么人经过？”

邑长摇头：“鄙邑为边陲小邑，极少有人员自北而来。”

过一时那女子又捧着符节和一方木板重新登堂。进来后，该女子将符节和木板递给邑长，邑长接过仔细比对，方把符节奉还给尼能，道：“几位来访原因我已了解。不过我邑虽地处偏远，却亦为我族最靠近北方之村落。各位请在我邑歇息几日，容我将各位信息往上报过再行安排。”

尼能诸人自然听从安排。于是邑长命人领他们去客舍住下。所谓客舍，既与尼能客院同类，专为给来往客人提供歇息之所。

一女子应召上来，领季四人前去客舍。

客舍位于村落的左边，距离邑长之居隔着两条道路。客舍样式不过大同小异，四人进去放下行李，即有人抬来热水，等他们洗漱干净，堂上早已摆上饭菜。

直至他们躺下来，一种不敢置信之感才终于浮了上来：事情竟然如此顺利吗？一出伏牛山，他们便找到了羌人村落，这村落邑长又意外地如此好打交道。如此好的开端，是否意味着他们这一趟必将顺利？是否意味着他们必可将象从姜寨换回来？

这一趟远行的目的直到这一刻才让他们看到了希望。然而他们只是简单说了两句话，便不由自主地沉沉睡去。二十多日的奔波跋涉，如今终于有机会好好躺下来睡一觉，自然躺下即着，一觉酣睡到天明。

好了，今天就到这里

他们在这柳邑逗留了约有五六日。终于，一日下午，邑长亲自客舍，向季等人道她已得到回信，明日即可安排人护送他们继续往下行。

季等人心中正等得焦急，此刻听邑长之语，自然求之不得。

第二天早上醒来，水和饭菜早已准备好，连同他们路上所吃空的粮食，在他们吃饭时也由人重新装满了。吃过饭，季他们由人带着去见邑长。他们到时，堂前门外，已立有两人，一男一女，俱是精干模样。

邑长先询问他们昨晚是否睡好，又询问他们早上是否吃饱，季一一回答，又再三表示了感谢之情。最后邑长道：“堂下这二人将持我邑符契，将随几位到下一邑交接。我便不挽留几位了。”季他们也不多说，道过叨扰，再三谢过邑长，便随这二人一同出发了。

他们从村里穿过，走上来时的道路。初时一行人均默默赶路，待离村庄远了，送季他们前去下一邑的两人才逐渐活泼起来。他们问季他们从哪里来，为什么来。听说他们住在山里，又问是不是全靠打猎为生，人口多不多等等。易叔因去过姜寨，见此村落管理形制与姜寨大致相同，猜测此二人身份想必也与姜寨所设置的一样，便问二人是否为邑长的部属，是否还需要下地耕作。女子听他问得到位，便问易叔之前是不是来过羌地。易叔道未来过，但是他们常去姜寨，故此有些了解。

“那姜寨，比之我族如何？”女子听他如此说，生了几分兴趣。

“实话讲，他们村落的规模好似比你们要更大些。”

女子一笑，道：“他们的村落比我们的村落规模大那不出奇，因我们这个邑是近几年才拓到此处的，你们往下走，再比较比较。”

“原来如此。姜寨人曾说过，你们族和他们族原是一族，后来才分成两支的。就凭此，想来你们两族人口，土地规模上当差不多。”易叔道。

那女子呵了一声，隔了一时才道：“我听老人说过，我们同他们先后脚从大江上游下来，我们先占了地方，他们没得地方，先是往东，后来没得办法才北上的。这番缘故，大江两岸各族无不清楚，只是你们离我们远，不清楚罢了。”

“这个确实，”易叔道。“说来，若不是此次我们族长担忧贵族二公主的安危，吩咐出山来找，我们还真不可能翻过伏牛山来找你们。从我们族里到走出来找到你们，足足走了将近月余！我们去最近的姜寨村落，最慢不过三天也就到了。因此我们多与他们来往。”

两人听说他们在山里走了这么多日，均有些咋舌。他们一直生活在平原，纵目所望，远方虽群峰耸立，但他们从未去过。因此想象不到要走月余，那山该是如何壮阔。

易叔也起了谈性，“嗐”了一声，道：“在山中走这些日子算得什么？听我们族里老人说，我们祖先当年从大山上下来，一直走到伏牛山。你们知道走了多久？足足十数年！你想想那山该是如何广大？”

两个平原人果然无法想象什么山要走这么多年才走得出来。

“走了这么多年才走出来，为何不直接下山呢？”一直未说话的青年男人道。

“我们尼能族一直靠打猎为生，当初从大山上下来，也是因为大山上的猎物不够，不得已才下的山。后来追着猎物的踪迹，慢慢走到伏牛山的。祖宗定下的传统难改啊。不过这几年我们也学着种地了。”易叔道。

“还是种地好些。”那男人赞同道。

“确实啊，看看你们的规模，再看看我们族里的人数，还是种地更能养人。”

一番话，说得二人都笑起来。一行人一边走，一边闲聊。过午时不久即到了下一邑。这一邑，果然村落人口比上一邑又大些。二人显然极为熟悉此地，领着季他们径直到该邑邑长门前，稍微等候即被引入门内。邑长端坐堂内，柳邑二人奉出随身携带符契查验过了，又请了尼能的符节与这二人带来的复刻木板核验过，才算对接清楚。二人说明护送缘由，邑长又询问清楚尼能人的来意，方道：“即如此，今日便各位便在休息一晚，明日我着人护送你们前往下一邑。”

第二日早晨，吃过饭，那二人便要回去了。临分别前，易叔邀请他们有时间到尼能族去玩。那二人感谢他们的邀请，对尼能诸人道：“你们往下再过四五邑，便到尹城了。尹城守会指引你们到下一城。”

“那我们这一路，大致要多少时日才能到贵族王城呢？”易叔问。

那二人道：“我族大母所居为吕良城，非为王城。不过我们最远也就去过尹城。吕良城据此有多远，我们还真不清楚。但是听邑长偶尔提过好像至少得需一个月左右。”

羌族果然地方广大。

几人互相道别，各自赶路。

日行夜宿，尼能几人在羌族地方上已走过十余日。五日前，他们到达尹城。尹城下辖十数邑，五六十村落，城内果然繁荣。他们在客舍等候三日，尹城守才有机会接见他们，核对了符契符节，详细了解他们的来意，又问了尼能族情况。并安排季四人在客舍之内又等了几日，得到了上级城守的回复，尹城守才核发了符契，着人送他们到下一邑。

他们于次日早上出发，傍晚时分到达下一城与尹城相接之邑。同样对换过符契，几人于第二天早上再次出发。又过十来日，他们到达了此行的第三城，郑城。此番行来，越往南走，每一城邑的规模都较上一城更大些，道路上来往人员逐渐密集。

自下伏牛山后这一路行来，虽然每日跋涉，尼能四人却并不觉得如何辛苦。究其原因，实在于这羌地之富裕。不说大小城池，便是各村邑提供给他们的吃食和路上的粮食都非常大方。四人初始还觉得有些过意不去，后来一路南下，所经村邑无不如此，方才知这羌地粮食之充足竟至于此。且各村邑城池之上下交通又十分通达，每至一邑或一城池，各邑长城守必安排人员领他们入下一邑，并一路安排他们的住宿吃食。吃饭不愁，道路方向亦不愁，如此如何能不叫尼能四人觉得轻松？

四人愈走愈加有信心，仿佛那吕良城只在咫尺之间，不日可到。届时，他们必然能说服羌族大母救出象来。然而，这一路昂扬志气，终于在郑城低落了下来。

郑城，处于伏牛山下这一片千里沃野平原的收紧处。城池左右两边各有大山，左右相挤，仿佛正位于一个口袋的咽口处。往上，北接尹，狐两城；西边，正是一处盐道东出的终点；东边开始往下，又是绵延大山；由它这个入口往下，即是羌族大部之所在，故此，郑城即据地利，又为关口重城，其繁华重要可见一斑。

到达郑城以后，进城，确认身份，入住客舍如此种种皆与以前各城池相同。尼能等人当时以为在这郑城不过等得两三日，便可拿到符契继续往下，然而此次却出乎了他们的意料。

他们一连在此城淹留将近半月，却始终未能见到郑城守。见不到城守，便领不到符契。护送他们的人员连续几日上城守府询问，却无果而返。最终还是久等不过，不得不寻城守门下人核过符契先行返回。

这一日，季四人在城门口送别二人，见二人走远，方才转身。彼此望来，都在各自脸上看到了不安和茫然。那二人回程之前再三嘱咐，因郑城为重城，位置殊要，让他们一定要拿到符契，不可因久等不过就自行行事，不然性命极有可能不保。

易叔已数次询问客户人员是否可面见城守，均被告知城守事务繁忙，让他们耐心等候。可他们已等候了这么多日，到底何时才能到头？

四人走在回客舍的道路上，初入城时见到恢弘城池，规整道路和房舍及热闹市集的激动心情早已消弭。一路上市声仍然热闹，然而各人心中只觉茫然和萧索。

这一日一早，吃过饭，易叔三人便出门逛去了。季在屋内静坐一会，觉得无聊便也出门，一路看市景，渐渐出了南门。郑城之外，远望即可见两山如抱。远处见有村郭烟树，远望蒙蒙不明。他们自收割后动身，行至郑城，已有两月余。纵使郑城地处南方，天气也已开始逐渐转凉，早晚露重，此时远望村落，屋顶树头，竟似寒霜未化，令人体生寒意。

季远观村舍，想起族人们此时该是抓紧赶制寒衣，捡拾柴火等等诸事，不由自主想起了家中情形。出来这么久，家中父母弟妹是否都还好？象是否已从姜寨返回？还有芸和孩子，他们可都还好？种种挂念，萦绕心头，自不必多说。

赏玩一阵，季转身回城。入城之时，见前方喧嚣，有人大声喊：“前面的让一让，让一让了。”