战国时期的军事家吴起，被称为兵家之亚圣。他攻必克、战必胜，其才高矣。但同时，大家都认为他品德很差，是有才无德的典型。

曹操在《求贤令》中，举了吴起的例子，说：“吴起贪将，杀妻自信，散金求官，母死不归，然在魏，秦人不敢东向；在楚，则三晋不敢南谋。”曹操的本义，是肯定吴起的，使用的是先抑后扬的手法。他认为：人只要有能力，就该委以重任，其它的都可以忽略不计。

关于曹操的人才观，在此不作讨论，但《求贤令》中对吴起品德的评论，是事实吗？

首先，关于吴起杀妻求将，已是定论，无可辩驳。但关于他散金求官、母死不归等事，却大可商榷。据《史记·孙子吴起列传》记载，这些事是鲁国有人忌恨吴起而说的。那么这些鲁国人所说的话是否属实呢？司马迁没有作回答，我们也只能存而疑之。

而《求贤令》中说“吴起贪将”，证据似乎更显不足。

《史记·孙子吴起列传》记载：“魏文侯以吴起善用兵，廉平，尽能得士心，乃以为西汉守，以拒秦韩。”可见魏文侯任用吴起的一个重要原因，是他既廉洁又公平。另外，魏相国公叔痤与其仆从谋划排挤吴起时，其仆从说：“吴起为人节廉而自喜名也。”这与“贪将”的形象极不相称。

据《史记》所载，吴起贵为主将，却与最下等的士兵一样，吃粗粮、穿差衣。他睡觉时不铺褥子，行军时不骑马坐车，还亲自背着干粮行军，与士卒分劳苦。

有一个士兵长了痈疽，吴起亲自用嘴帮他把痈疽里的脓吸吮出来。这个士卒的母亲听到后大哭。有人问这位母亲说：“你儿子只是一个极普通的士兵，而将军亲自为他吸吮痈疽，你何哭之有呢？”这位母亲说：“你不知道啊，以前吴将军也曾替我儿子的父亲吸吮过痈疽，孩子父亲深受感动，在战场上以死相报，结果战死沙场。今天吴将军又替我们孩子吸吮痈疽，我不知道这孩子将来又会战死在哪里，所以才哭啊。”

尽管根本目的是为了笼络人心，但他的所作所为，无不体现出一名将军难有的品质。

史书记载，吴起非常重视修德尚义。有一次魏武侯与吴起等乘船顺黄河而下，中途，魏武侯坐在船上，环顾两岸，说：“多么壮丽险要的山川地形啊！这真是上天赐予我们魏国防御敌人进攻的宝贝啊。”

吴起回答说：“固国之策，在于施行德政，而不在于地形的险要。昔日三苗氏立国，洞庭湖、鄱阳湖环绕左右，地势够险要的，可是他们不修德义，结果被大禹所灭；夏桀、商纣他们立都之地都很险固，但由于不实行德仁之政，最终分别被商汤和周武王推翻取代。”吴起接着说：“由此观之，在德不在险。若君不修德，舟中之人尽为敌国也。”