晚清第一改革家：曾国藩
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石达开与罗大纲等立于九江城头，见湘军退走，几天不再进攻，料定曾国藩必然另有所图，遂命各军密切注意。他估计湘军攻不下九江，将会转攻其他要地，便亲率小股部队，到上游各要处查看防卫情况。先乘夜至九江下游50里的湖口视察，接着又到了对面江心的梅家洲。
视察之后，便命令罗大纲率领1万人马开赴梅家洲，并立即在洲上筑垒架炮，封锁江面，准备迎击湘军的水师进攻。让林启荣加强九江城防，坚守城垒，不要出城作战，利用枪炮火器打击攻城的湘军。自己亲率1万陆师和数百战船，赶赴湖口。
太平军分兵防守布置完毕，湘军分兵攻击的计划也开始实施。他们没有料到，九江城里的石达开与罗大纲已经在湖口和梅家洲张网等着捕鱼了。罗泽南求胜心切，催兵赶至湖口，湖口县城一片寂静。湘军贸然冲向城厢，大军到了护城壕畔时，城头上万枪齐发，打得湘军像秋风扫落叶，一片片倒下，余者伏地还击，战斗不到半个时辰，便不支溃退下来。罗泽南心急如焚，催马督军再战，石达开命令大开城门，出动两支人马，迎击罗部。湘军自出师以来，第一次碰上太平军如此猛烈的进攻，一触即溃，退至江边。
进攻梅家洲的彭玉麟水师，也陷入了罗大纲布置的火力网中。洲头有战船架炮拦击，洲上是数百门大炮封锁，湘军水师一下子被打得队形散乱，船翻人亡。自率军以来，彭玉麟没打过败仗，这次梅家洲的失败却是极惨。他的水师前进不能，后退又遭洲尾巨炮的堵击，首尾难顾，进退两难。经过左冲右突，丢下大批船只武器，付出很大代价，才突出封锁，逃离战场。
攻击九江城的塔齐布一军自然更是无能为力了，只能丢下大量尸体，无功而退。
视察之后，便命令罗大纲率领1万人马开赴梅家洲，并立即在洲上筑垒架炮，封锁江面，准备迎击湘军的水师进攻。让林启荣加强九江城防，坚守城垒，不要出城作战，利用枪炮火器打击攻城的湘军。自己亲率1万陆师和数百战船，赶赴湖口。
太平军分兵防守布置完毕，湘军分兵攻击的计划也开始实施。他们没有料到，九江城里的石达开与罗大纲已经在湖口和梅家洲张网等着捕鱼了。罗泽南求胜心切，催兵赶至湖口，湖口县城一片寂静。湘军贸然冲向城厢，大军到了护城壕畔时，城头上万枪齐发，打得湘军像秋风扫落叶，一片片倒下，余者伏地还击，战斗不到半个时辰，便不支溃退下来。罗泽南心急如焚，催马督军再战，石达开命令大开城门，出动两支人马，迎击罗部。湘军自出师以来，第一次碰上太平军如此猛烈的进攻，一触即溃，退至江边。
进攻梅家洲的彭玉麟水师，也陷入了罗大纲布置的火力网中。洲头有战船架炮拦击，洲上是数百门大炮封锁，湘军水师一下子被打得队形散乱，船翻人亡。自率军以来，彭玉麟没打过败仗，这次梅家洲的失败却是极惨。他的水师前进不能，后退又遭洲尾巨炮的堵击，首尾难顾，进退两难。经过左冲右突，丢下大批船只武器，付出很大代价，才突出封锁，逃离战场。
攻击九江城的塔齐布一军自然更是无能为力了，只能丢下大量尸体，无功而退。
石达开打击了湘军的锐气之后，进而谋划破敌良策。他向众将分析：我们以险阻击湘军，已收成效，但要想破敌，就得出击，而打出城池与曾妖硬拼并无把握。湘军水师强大，我军战船数量不多，装备也远逊于彼。欲破湘军，必先败其水师；而破其水师，只能智取。
诸将向石达开询问智取之计。石达开说，曾妖头的水师船只有长龙、快蟹、舢板三种，长龙与快蟹都是大船，行动缓慢，不利于前锋战斗，而利于指挥、运兵、运械；舢板行动轻捷，利于战斗。二者相互配合，取长补短，相得益彰，过去的几仗，皆仗大小船只的配合而取胜。今天我们用计让二者分开，使其分则两败，才是破敌良策。
诸将又问如何方能使之大小战船分开。石达开说，用计之事，我来布置。但自此之后，九江、湖口、梅家洲各军只许坚守，湘军来攻，一概置之不理，听我用计安排。
曾国藩几番进攻，皆遭挫败。休整了两日，不见敌军动静。于是，再令各路出击。诸军因有前番的教训，只是远远地开枪开炮，不敢再涉险境。即使如此，九江等城，亦不见太平军的任何反映，连冷枪也不打一发。各路军马折腾了两天，疲惫地返回营地。入夜正要休息，湘军水师的宿营江面，突然枪炮齐鸣，并有无数小船冲入江中，把火箭、火球射向湘军水师船上。湘军水师欲战无从战，欲睡无法睡。连续几夜，弄得湘军惊恐不安，将帅们心焦气躁。
石达开见时机成熟，便开始用计。
咸丰四年十二月十二日（1855年1月29日），一串40余只的太平军船队突然出现在江面上，这个情况被湘军斥候看在眼里，报告给曾国藩。曾国藩立即与诸将商量对策，按照常规，湘军水师远胜太平军水师多倍，他们不敢出动40余船在长江上行动，既然行动，必有原因，曾国藩本应小心对付。但逢湘军既骄又躁之时，也不做深入推想，反正明明是石达开的船队，出来了就得打。曾国藩也认为再无攻敌良策，不能失此机会，便命萧捷三等率舢板120余只攻击太平军船队。
萧捷三又气又急，想冲上敌船消除连日的躁气，命令湘勇快速追赶。太平军的船队都是轻便小船，见湘军大队来攻，也拼命前驶。双方你逃我赶，比赛速度，转眼划至湖口。眼看就要追上，萧捷三正准备命令前锋开炮，只见太平军船队向右一转，一齐向鄱阳湖驶去。萧捷三仗着自己的船多，不假思索，也指挥水师进了鄱阳湖。谁知湖口外连长江、内接鄱阳湖，是500里湖水的进出口，口子极窄，如同一个大肚口袋的袋口。
双方船队进入鄱阳湖后，太平军立即封住湖口水卡，修上工事，安装大炮，将其死死地锁在湖内。从此，湘军水师被肢解为外江和内湖两部分。留在长江水面的全是长龙和快蟹大船，失去快船的护卫，完全陷入被动挨打的境地。
曾国藩等到傍晚不见萧捷三的消息，正在焦急，突然有大队太平军船只向湘军水师攻来。湘军的大船离开了舢板，犹如鹰隼失去了翅膀，在敌船的进攻中，只能笨拙地移动。太平军轻便的小船在湘军的大船夹缝中，穿梭般划来划去，投出串串火把、火球，不一时便烧毁湘军大号船9只、中号船30余只。曾国藩、彭玉麟仗着大船炮火猛烈，打得太平军快船无法靠近，才免遭灭顶之灾。
太平军船队胜利撤走后，曾国藩急忙调回在武穴养病的杨载福，又调回罗泽南、胡林翼各部，集中力量，再攻九江。就在罗泽南回九江的当天夜里，即咸丰四年十二月二十五日（1855年2月1日）夜间，太平军对湘军水师发动了更大规模的进攻。石达开命数十只小船满载各种火器进入江内，钻入湘军船队中间放火延烧。当夜月黑风高，咫尺难辨敌我，太平军小船夹在湘军大船之间，大船的炮火完全失去效用。大火燃起，湘军战船纷纷向上游逃跑，后面剩下曾国藩的大座船行动不便，太平军认得这是湘军统帅的座船，便高呼：“活捉曾妖头！”纷纷跳上指挥船，与曾国藩的亲兵展开了白刃格斗。太平军蜂拥而上，亲兵死伤越来越多。曾国藩眼看着船上的厮杀，自己无能为力，心胆俱裂，四肢痉挛，知道此次必死无疑。突然，他见到一名高大的太平军战士向他冲过来，便猛地推开舱门，跳入黑沉沉的大江之中。幸好一名贴身警卫发现了他，也飞身跳下，将他拖出水面，送到正要逃跑的一条小船上，划向江边。
诸将向石达开询问智取之计。石达开说，曾妖头的水师船只有长龙、快蟹、舢板三种，长龙与快蟹都是大船，行动缓慢，不利于前锋战斗，而利于指挥、运兵、运械；舢板行动轻捷，利于战斗。二者相互配合，取长补短，相得益彰，过去的几仗，皆仗大小船只的配合而取胜。今天我们用计让二者分开，使其分则两败，才是破敌良策。
诸将又问如何方能使之大小战船分开。石达开说，用计之事，我来布置。但自此之后，九江、湖口、梅家洲各军只许坚守，湘军来攻，一概置之不理，听我用计安排。
曾国藩几番进攻，皆遭挫败。休整了两日，不见敌军动静。于是，再令各路出击。诸军因有前番的教训，只是远远地开枪开炮，不敢再涉险境。即使如此，九江等城，亦不见太平军的任何反映，连冷枪也不打一发。各路军马折腾了两天，疲惫地返回营地。入夜正要休息，湘军水师的宿营江面，突然枪炮齐鸣，并有无数小船冲入江中，把火箭、火球射向湘军水师船上。湘军水师欲战无从战，欲睡无法睡。连续几夜，弄得湘军惊恐不安，将帅们心焦气躁。
石达开见时机成熟，便开始用计。
咸丰四年十二月十二日（1855年1月29日），一串40余只的太平军船队突然出现在江面上，这个情况被湘军斥候看在眼里，报告给曾国藩。曾国藩立即与诸将商量对策，按照常规，湘军水师远胜太平军水师多倍，他们不敢出动40余船在长江上行动，既然行动，必有原因，曾国藩本应小心对付。但逢湘军既骄又躁之时，也不做深入推想，反正明明是石达开的船队，出来了就得打。曾国藩也认为再无攻敌良策，不能失此机会，便命萧捷三等率舢板120余只攻击太平军船队。
萧捷三又气又急，想冲上敌船消除连日的躁气，命令湘勇快速追赶。太平军的船队都是轻便小船，见湘军大队来攻，也拼命前驶。双方你逃我赶，比赛速度，转眼划至湖口。眼看就要追上，萧捷三正准备命令前锋开炮，只见太平军船队向右一转，一齐向鄱阳湖驶去。萧捷三仗着自己的船多，不假思索，也指挥水师进了鄱阳湖。谁知湖口外连长江、内接鄱阳湖，是500里湖水的进出口，口子极窄，如同一个大肚口袋的袋口。
双方船队进入鄱阳湖后，太平军立即封住湖口水卡，修上工事，安装大炮，将其死死地锁在湖内。从此，湘军水师被肢解为外江和内湖两部分。留在长江水面的全是长龙和快蟹大船，失去快船的护卫，完全陷入被动挨打的境地。
曾国藩等到傍晚不见萧捷三的消息，正在焦急，突然有大队太平军船只向湘军水师攻来。湘军的大船离开了舢板，犹如鹰隼失去了翅膀，在敌船的进攻中，只能笨拙地移动。太平军轻便的小船在湘军的大船夹缝中，穿梭般划来划去，投出串串火把、火球，不一时便烧毁湘军大号船9只、中号船30余只。曾国藩、彭玉麟仗着大船炮火猛烈，打得太平军快船无法靠近，才免遭灭顶之灾。
太平军船队胜利撤走后，曾国藩急忙调回在武穴养病的杨载福，又调回罗泽南、胡林翼各部，集中力量，再攻九江。就在罗泽南回九江的当天夜里，即咸丰四年十二月二十五日（1855年2月1日）夜间，太平军对湘军水师发动了更大规模的进攻。石达开命数十只小船满载各种火器进入江内，钻入湘军船队中间放火延烧。当夜月黑风高，咫尺难辨敌我，太平军小船夹在湘军大船之间，大船的炮火完全失去效用。大火燃起，湘军战船纷纷向上游逃跑，后面剩下曾国藩的大座船行动不便，太平军认得这是湘军统帅的座船，便高呼：“活捉曾妖头！”纷纷跳上指挥船，与曾国藩的亲兵展开了白刃格斗。太平军蜂拥而上，亲兵死伤越来越多。曾国藩眼看着船上的厮杀，自己无能为力，心胆俱裂，四肢痉挛，知道此次必死无疑。突然，他见到一名高大的太平军战士向他冲过来，便猛地推开舱门，跳入黑沉沉的大江之中。幸好一名贴身警卫发现了他，也飞身跳下，将他拖出水面，送到正要逃跑的一条小船上，划向江边。
大家七手八脚为曾国藩换衣服，搓手脚，使他慢慢苏醒过来。曾国藩睁开眼睛，遥望江面滚滚的烟雾和响着的枪炮声，看到自己精心建起的水师遭到毁灭性的打击，被击毁的船只歪歪斜斜散在江边，情景甚是凄凉。他深感大势已去，再难收拾，全身发冷，胜过沉在冰冷的江水里。眼前浮现湖南官绅对自己的冷酷嘲笑嘴脸，浮现出咸丰皇帝对自己的怒斥。
这时，罗泽南、刘蓉等将领都围着曾国藩，看着他呆呆痴痴的神情，不知他有何想法，也不知如何劝起。突然。曾国藩站了起来，大声说：“给我一匹马！”大家不明白他的意思，因为曾国藩平日是不骑马的，自湘军水师建起后，他更不骑马了，总是坐在最大的指挥船上。他这时刚从江里捞出，身体虚弱，如何能骑马呢？“大人！抬您回营吧！”亲兵以为他的座船被俘获，要乘马回营了。
“牵马过来！”曾国藩又一次高声命令。
亲兵不敢违命，给曾国藩牵过一匹马。曾国藩让人把自己扶上了马。他跨上马背，突然一挺腰，双腿用力一夹，战马纵身奔驰而出。罗泽南、彭玉麟同时跳起，抓住马缰，怒马长啸一声，扬起前蹄，停了下来。
“曾大人，千万想开！”彭玉麟几乎是哀求了。
原来曾国藩是学春秋晋国大将先轸的样子，骑马跑进敌营，让太平军把他杀死。大家扶起从马上摔下来的曾国藩，苦苦地劝慰，方才使他打消再次自杀的念头。
湘军水师遭到致命打击，留在鄱阳湖内的快船无法出湖作战，陆师也屡受挫败，太平军取得了长江上游的重大胜利。湖口战后便乘胜反攻，水陆沿江而上，势如破竹，连克黄梅、广济、蕲州、黄州，咸丰五年正月初七日（1855年2月23日）重占汉阳城。清政府闻讯急令曾国藩回师武汉，曾接到严旨，只得派胡林翼、王国才两部及彭玉麟、李孟群水师援救武汉。然而太平军对武汉包围甚紧，湘军力量单薄，加之新败，因此未能救得武汉。二月十七日（4月3日）武昌终被太平军攻克，湖北巡抚陶恩培被打死，湖广总督杨霈逃走。至此，湘军苦战攻克的长江重镇全部为太平军重新夺取，曾国藩进退两难，被咸丰下旨痛骂了一顿，仍命他克日攻下九江，东下取南京。曾国藩只好照办。
这时，罗泽南、刘蓉等将领都围着曾国藩，看着他呆呆痴痴的神情，不知他有何想法，也不知如何劝起。突然。曾国藩站了起来，大声说：“给我一匹马！”大家不明白他的意思，因为曾国藩平日是不骑马的，自湘军水师建起后，他更不骑马了，总是坐在最大的指挥船上。他这时刚从江里捞出，身体虚弱，如何能骑马呢？“大人！抬您回营吧！”亲兵以为他的座船被俘获，要乘马回营了。
“牵马过来！”曾国藩又一次高声命令。
亲兵不敢违命，给曾国藩牵过一匹马。曾国藩让人把自己扶上了马。他跨上马背，突然一挺腰，双腿用力一夹，战马纵身奔驰而出。罗泽南、彭玉麟同时跳起，抓住马缰，怒马长啸一声，扬起前蹄，停了下来。
“曾大人，千万想开！”彭玉麟几乎是哀求了。
原来曾国藩是学春秋晋国大将先轸的样子，骑马跑进敌营，让太平军把他杀死。大家扶起从马上摔下来的曾国藩，苦苦地劝慰，方才使他打消再次自杀的念头。
湘军水师遭到致命打击，留在鄱阳湖内的快船无法出湖作战，陆师也屡受挫败，太平军取得了长江上游的重大胜利。湖口战后便乘胜反攻，水陆沿江而上，势如破竹，连克黄梅、广济、蕲州、黄州，咸丰五年正月初七日（1855年2月23日）重占汉阳城。清政府闻讯急令曾国藩回师武汉，曾接到严旨，只得派胡林翼、王国才两部及彭玉麟、李孟群水师援救武汉。然而太平军对武汉包围甚紧，湘军力量单薄，加之新败，因此未能救得武汉。二月十七日（4月3日）武昌终被太平军攻克，湖北巡抚陶恩培被打死，湖广总督杨霈逃走。至此，湘军苦战攻克的长江重镇全部为太平军重新夺取，曾国藩进退两难，被咸丰下旨痛骂了一顿，仍命他克日攻下九江，东下取南京。曾国藩只好照办。