通史指出，古希腊的民主，主要是指雅典的民主，公元前5世纪时，雅典的民主特别突出，相比之下，古希腊的其他所有城邦，包括斯巴达在内，都黯然失色。民主政治在伯里克利时期（公元前461－前429年）达到最高潮。伯里克利是古希腊民主政治的杰出代表，是古代世界最著名的政治家之一，人们称伯里克利时期是雅典的黄金时代，也就是古典希腊的黄金时代。史家说， “伯里克利的黄金时代”、“希腊的奇迹”、“希腊的光荣”——这是西方人提到公元前5世纪希腊文明时通常所用的一些夸张的说法。
公元前470年苏格拉底诞生，很幸运，他就生活在古希腊民主的黄金时代里，古希腊的民主熏陶并成就了苏格拉底。
古希腊民主的实质是什么？史家选摘了伯里克利的一段演说辞，用以阐述古希腊民主的真谛，十分典型。
公元前431年，希腊的两个城邦斯巴达和雅典之间爆发了一场战争，就是所谓的伯罗奔尼撒战争，期间打打停停，从公元前431年一直打到前404年，战争中许多人丧失了性命，为悼念因作战而倒下的雅典英雄，伯里克利留下一篇千古传颂的的演说词——《在阵亡将士国葬典礼上的演说》，他自豪地宣称：