1840年以来，自满自足的中华帝国遭受了三次灾难性的战争：第一次鸦片战争（1840.6.28－1842.8.清朝道光二十年至二十二年），第二次鸦片战争（1856—1860年），第三次就是甲午战争（1894年），通史里说：“中国遭受的第三次失败是最为耻辱的，因为这次是败在邻近小国日本的手下。”三次战争，三次失败，把个老大帝国打得没了脾气。

因此，到了十九世纪末二十世纪初，“中国无防御能力已变得十分明显”，列强们趁机企图瓜分中国。第一次世界大战中，土耳其奥斯曼帝国就被欧洲列强们生生裂解了，中国的前途会是如何？
那时的世界，史家认为，除了欧洲的殖民地和欧化了的地区外，其余部分则由那些名义上独立，实际上半殖民地化的国家组成，其中包括中国和奥斯曼帝国这样的大国。“所有这些国家都由欧洲的经济和军事势力控制；它们之所以能保持名义上的政治独立，仅仅是因为欧洲列强对其瓜分事宜不能达成一致意见”。