吴起是一个历史上与孙武齐名的军事家，两人并称“孙吴”，被认为是代表了古人军事成就的一个颠峰。但吴起平生究竟做过些什么？他的所作所为是否当得起这样一个祟高的荣誉呢？
作为一个名传青史的人物，历史并没有给他留下太多的篇幅，这是作为那个时代文字载体不发达而造成的。但是，这个人却在历史上留下了雷霆般的足音，在历史的殿堂上回响了几近三千年。他的一生中每一件大事都是如此绚丽，铸就了他军事家、政治家、改革家的威名，并在历史长河中，焕发出永不磨灭的光辉。
一、东征西讨，所向无敌

说实话，魏文侯确是个有识有为的君主，而吴起在得到文侯贤臣翟璜的推荐后，很快由于才能出众而得到文侯的重用。在当时，魏作为天下强国，强在什么地方？当然是军事上。魏文侯以吴起为将，统兵伐秦，结果一战而胜，夺得秦的五座城池。当时的秦固然比不上后来经商鞅变法后那么强大，但作为五霸之一，秦军的战力一直不容轻视。吴起不但击败秦军，而且长期担任西河太守，由于他的存在，秦军在吴起任西河守期间未能东进一步！不单如此，就如另一贤臣李克所指出的：吴起用兵“司马穰苴弗能过也”。因此当时可能吴起不但统兵击败秦国，周围的韩、赵等国也吃过他的亏，不然，吴起也不敢说自己“守西河而秦兵不敢东乡，韩、赵宾从”了。总之，由于吴起的存在，令到魏国威震四邻。但吴起的才能太出众了，是个文、武全才，才高就会被庸才嫉忌、排挤。吴起作为一名将领，性格可能也比较刚强直率，不太会搞关系。因此李克说他“贪而好色”，既贪婪又好色，这就是有重大的性格缺点，容易成为攻击对象的。魏文侯贤明，能容忍他，但不代表别人也能。文侯死后，武侯接位，当时吴起觉得自己的能力和声望已足够担任魏国丞相了，但武侯喜欢的却是齐贵族田文（孟尝君），吴起争相失败，可能就埋下了与国君不和的种子了。后来，魏相公叔（看名字就知道这是个靠公室贵族身份上位的家伙）想娶魏公主，但又担心吴起与他竞争，于是出手陷害吴起。公叔的家仆就献计说：“起易去也。起为人刚劲自喜，子先言于君曰：‘吴起，贤人也，而君之国小，臣恐起之无留心也，君盍试延以女（国君何不试试将公主嫁给他）？起无留心，则必辞矣。’子因与起归而使公主辱子，起见公主之贱子也，必辞，则子之计中矣。”由于吴起与武侯君臣之间已失去了互信，就那么一个简单的诡计，就令到武侯中计，对忠心为魏卖了十七年命，立下了无数汗马功劳的吴起怀疑起来。吴起怕自己死得不明不白，于是又只能跑路了。因为魏较强大，吴起只能跑到另一个大国去避难，于是他就跑到了楚国。

吴起还是有些运气的，他跑到楚国是为了避难，而不是求官。相信十几年下来，以吴起“贪而好色”的性格，也积下了不少的家财。如果吴起不想多事，找个地方，买它一片土地，坐拥娇娃，面团团做个富家翁是完全可以的。但不想楚悼王却是吴起的粉丝，早就听说吴起有大本领，于是赶快派人将吴起找来，一番交往后，确认吴起真有经天纬地，治国安邦的大才，干脆地给了他新的职位：丞相。请注意是丞相而不是大将军、国尉之类的军职，而是掌管全国的大臣之首。这说明楚王明白吴起的才能并不局限于军事，而且楚王也希望能让吴起治理楚国，使楚国变得更强大。吴起不负所托，通过卓有成效的变革，使国家迅速得到发展。在国家富强的基础上，吴起率领楚军“南平百越，北却三晋，西伐秦，诸侯皆患楚之强”。短短十余字，包含了多少次惊心动魄的战争？其时楚国疆土在今湖北、安徽、河南南部、江西北部一带，后来呑并了吴、越后，扩展到了江苏、浙江北部，其实也就是长江中、下游那一片狭长的地带。因此，楚国的外部威胁就来自两个方面：南方是经济文化仍比较落后的蛮族，即所谓的百越的搔扰；而北方才是能对楚国构成真正威胁的秦、魏、赵、韩、齐等强大的诸侯国。山君估计吴起对付外部威胁的次序与后世的诸葛亮有些相似，都是先捡软柿子来捏。先找好对付的南部蛮族下手，将其打服，解除后顾之忧后，才能安心北上，争霸中原。在吴起相楚的短短六年内，楚国就逼退了魏、赵、韩的势力，注意这是流氓比拳头式的硬碰硬，“却”是什么意思？你不足够强大，怎么逼走人家？“西伐秦”明显是有收益的。这不是逼退，是找上门去打，打赢了，自然就有土地、人口入帐。在吴起任楚相期间，可以说是楚国于战国时代最光芒四射的年代，对那些强大的诸侯国，打完一个又一个，硬是将他们打怕了，“诸侯皆患楚之强”，吴起的个人事业由此而达到了顶峰。

吴起一生中，除了在军事实践上有巨大建树外，还有两方面对军事理论有巨大贡献：思想政治工作和军事与国家关系。吴起可能是我国军队思想政治工作的开先河者，与士卒同甘共苦，并与他们同食同住，关心他们的身体健康。要知道那是一个仍未脱离奴录社会的年代，在上层贵族的眼中，奴隶、家仆、一般士兵都只不过与畜生一样，是为他们进行生产，供他们享乐的工具，可以进行买卖交换的财产，他们的生死存亡在贵族的眼中的无足轻重的。在这样的个代，却产生了一位象吴起这样的另类，他不但关心士兵的身体健康，不怕脏病，亲自用口为士兵吸去生疮部位的脓血，而且他的生活待遇和饮食主动与最低下的士兵看齐。这样的将领怎会不感动士兵？怎么不会在军队中产生巨大的向心力？这样一支上下同心的军队，在那样一个年代又怎会不是百战百胜，所向无敌？“卒有病疽（疮）者，起为吮之。卒母闻而哭之。人曰：‘子，卒也，而将军自吮其疽，何哭为？’母曰：‘非然也。往年吴公吮其父，其父战不还踵，遂死于敌。吴公今又吮其子，妾不知其死所矣，是以哭之。’”也难怪那位大娘哭了丈夫又哭儿子，她那被吸脓的儿子，很可能在战场上和他父亲一样，“战不旋腫”！“两强相遇勇者胜”，具有一往无前大无畏精神的军队，在那种年代里，确实是无敌于天下的。这是一种政治思想工作的雏形，但刚一出现，就已经焕发出了强大的生命力。在其后涌现过不少这样的名将：包括项羽、李广、岳飞等名将，乃至于中共的将领们都有与士兵同甘共苦，身先士卒的习惯，有这样特点的军队，都可称为历史上有数的强军。

另一方面，吴起也阐述了国家治理与军事斗争的关系：“武侯浮西河而下，中流顾谓吴起曰：‘美哉山河之固！此魏国之宝也！’对曰：‘在德不在险。昔三苗氏，左洞庭，右彭蠡，德之不修，禹灭之。夏桀之居，左河济，右泰华，伊阙在其南，羊肠在其北，修政不仁，汤放之。商纣之国，左孟门，右太行，常山在其北，大河经其南，修政不德，武王杀之。由此观之，在德不在险。若君不修德，舟中之人皆敌国也！’”是的，单纯的军事斗争也许会决定两国之间一时之胜负，但却不能最终左右两国争斗的结果。两国争斗，最终是由他们统诒者的施政能力和人民民心向背决定的。从吴起所列举的各个朝代的更替，到乐毅指挥的燕攻齐之战的始终，再到秦统一天下，以及后来各个朝代的兴衰都清晰地表明了这一点。这是一个古今相同，放诸四海而皆准，任何一个国家都通用的道理。这是一个必然的过程，治理国家有方的统治者才能得到人民的拥护，得到拥护的国家就会国富民强，人才涌现，军队得到充分的支持和保障，并最终以强大的综合国力压倒敌手，这个道理是永不过时的。两千多年前，吴起就已经清楚地指出了军事斗争的本质，这是多么具有前瞻性的眼光！“山河之固在德不在险”，这是历代有为君主都奉为臬圭的道理，也是吴起对军事理论的重大贡献。

二、政绩出众，厉行改革
吴起不但具有称雄当时的军事才能，而且在治国理民方面也少有可比。是战国时代少数几个能厉行改革，富国强兵的杰出政治家之一（其它几位分别是赵武灵王、秦孝公和商鞅、齐威王、燕昭王和乐毅、韩昭侯和申不害）。而吴起主持的楚国变法则是令楚国一度强大起来的主因。只可惜变法延续的时间太短，若延续时间长些，形成制度化后，楚国是否还象后来那样孱弱还不好说。
吴起的政治才能应当是在担任魏西河太守时就得以施展的。当时的太守，上马管军，下马管民，而吴起统率的军队的供给估计需要由地方提供才行。因此，若地方不能得到有效治理，那么不但军队维持不住，能不能守住地方也是个问题。因此，要保证军队的优势，就必须有一套治理地方的政策。如果不能不效地保持地方，休养生民，而是一昧竭泽而渔，那么被迫急了的百姓，要么逃跑，要么就造反了。所以要治理好地方，让地方有能力长期供养军队，支持战争，战时经济就必须讲究合理、有度、开源节流。在长期治理西河的过程中，吴起应当也摸索了很久，才终于找到一套合适的方法蓄养地方民力财力，合理收取地方赋税养军。而且，到楚国后，吴起还将这一套发扬光大，推行全国，取得极大的成功，其本人也因此而沾沾自喜。在魏时，他与田文争为相，就将自己的政绩显摆出来：“治百官，亲万民，实府库，子孰与起？”这说明吴起作为治民能吏也是声名卓著的。可惜当时魏国并不需要太强势的丞相。