中美是两个极为不同的国家。这种不同在有形无形之中影响着双方彼此的认知、相互政策和两国关系的发展。认识中美之间的差异有助于理智地处理两国关系

中美两国的主要差异。这种差异是多方面的，包括历史、文化、宗教和传统，民族构成和人口数量，地缘和周边环境，社会政治经济制度和发展水平，国际地位的变迁，近代以来的经历经验，等等。最明显之处，美国是一个年轻的老牌现代化国家，而中国是一个古老的新兴现代化国家。中美两国都是多民族国家，但美国的多民族主要由移民构成，中国则经过上千年的民族融合形成了以汉族为主体的多民族国家。两国人口规模相差很大。在地缘和周边环境方面，虽然两国领土面积相似，但在世界各大国中，美国的周边环境简单，地缘条件最好。中国则为众多邻国环绕，地缘环境最为复杂，是所谓的“四面八方国家”。两国在各自的历史上形成了不同的社会政治经济制度，处于不同的发展水平。尤其在国际地位的变迁方面，美国从诞生到现在，其国际地位基本是不断上升的，现在可能正面临着历史上的第一次下降。而中国的国际地位已经几起几落，近代以来尤甚。这些差异对两国的观念和心态具有重要影响，双方在交往中都会情不自禁地依据自己的价值观和经验去判断对方。

中美关系演变的基本线索。从中美关系的发展来看，虽然美国在19世纪末提出“门户开放”政策，但事实上直到20世纪初期，两国关系还极为疏远。每一方都处于另一方外交政策的边缘地带，特殊之处在于双方都试图为未来保留机会。

1941年底太平洋战争爆发后，中美经历了四年短暂且摩擦不断的同盟期。第二次世界大战结束后，美国很快把日本当作其亚洲的主要盟友，这是当年中美矛盾不可忽视的一个方面。40年代末，美苏冷战格局的形成和中国革命的胜利，以及随后的朝鲜战争，造成中美两国的长期对峙与隔绝。直至70年代初，两国关系解冻，才开启正常化进程，1979年1月1日正式建交。

此后40年，中美关系总体不断发展，其间虽有矛盾和磨擦，但这是历史上中美关系最稳定的时期，也是双方从这一关系中获益最大的时期。当前，中美关系可能正在进入一个新的阶段，前景具有不确定性。因此，总结以往的历史经验和教训具有极为重要的意义，它可以使双方都更好地面向未来。