带着几分惆怅的失意，杨端回到家中，父亲杨之问查明儿子动向，大清早一番呵斥，罚他书房里思过。杨端跪地良久，眼见滴漏水滴滴下，时辰一寸寸过去，父亲那边却仍旧音讯渺茫。杨端膝盖疼得撩心，眼神下意识地望向案几上的水精球——水精球里，封存着永顺赠送他的蓬莱相公。为保存这件信物，杨端特意邀请能工巧匠，在鲜活的紫色牡丹外加制水精球罩，蓬莱相公密闭于水精中，得以永保牡丹的润泽艳美。杨端坐在书房里，常常把玩水精球，脑中描画永顺美好的笑容。

即使脑中浮想联翩，也抵不过眼前皮肉的、活生生的痛楚。杨端几近绝望之际，忽听脚步声响，管家许伯满脸愁云，匆匆踏入门来，“二郎，大事不好！”杨端呆了一呆，“许伯，出了什么事？”许伯皱紧眉头，“宅院里才刚闯入好些内臣，他们气势汹汹，说二郎昨夜言行失检，怂恿国公胡闹，太后要治你的罪呢！”

杨端心头咯噔一下，狠狠惊了一惊。他未曾料到，自己陪同永顺游玩，居然会惹恼太后！清晨父亲训斥他罚他思过，杨端颇不以为然，并未意识自己犯下多大的过错。此刻听许伯传来坏消息，他一颗心猛然下沉，暗想，“太后震怒，却不知永顺怎么样了？”

看他一脸茫然，许伯催促道，“阿郎吩咐，二郎速去大厅，面见中贵人！”杨端脑中飞快转动——既然太后派人登门问罪，上元节嬉戏游玩的过错，当是算到了自己的头上，如此推测，永顺应该不会有事了。他略定定神，安慰许伯道，“无妨，我这就随你去。”

尽管面上做出从容的姿态，杨端的膝盖却不争气，由于跪得太久，双腿沉重麻木，稍动一动，就仿佛数根铁针在血肉中翻绞一般。杨端暗吸口气，双手支地，慢慢站立起来，他尝试走动，却委实迈不开步子。无奈之下，只得歇息片刻，扶着许伯的胳膊，勉强前行。

一路行走艰难，到达大厅时，果然数名内侍面色凛然，环立四周，当中一位头领，正是太后身边的押班邹瑜。杨端的父亲杨之问带着惶恐的表情，恭恭敬敬立于下首，邹瑜则神色倨傲，尖声喝问，“杨郎官好大的架子，还需三催四请么？”说话间，瞧见杨端的蹒跚身影，邹瑜冷笑道，“果然行止不谨，尊卑不分，接太后懿旨，也敢如此怠慢！”

刚一见面，邹瑜就扣下这么大的罪名给自己，杨端越觉不祥，也不知太后要如何处置自己？偷觑父亲，杨之问面色暗沉，眼神忧虑，显然忐忑不安。杨端心头懊恼不已，“都怪我行为失当，连累父亲一起受惊。”

众人未敢多言，跪倒听邹瑜宣读懿旨，“崇政殿说书杨端，言行轻佻，恃恩任意，罔顾尊卑，非法邀求，即日免去原职，贬为国子监学正，责令其父杨之问严加训导，令其痛改前非，遵循善道……”

一连串陌生的罪名划过耳边，如同阵阵惊涛，拍得杨端头脑发晕，他绝未料到，昨夜的举动，竟然会受到如此严厉的惩罚。崇政殿说书品级不高，却能陪伴君王左右，为臣者提出的政见，甚至可以影响到君王的决断，因此，很多居于此位的士子，都盼望大展宏图，为国效忠，名垂青史，如今官职连降两级，贬为国子监学正这样的闲职，负责管理违规的国子学生，则意味着仕途跌宕，再难入宫与永顺相会了。

一夜之间，猝然发生变故，杨端难以置信，他怔怔片刻，终于领悟到从前听闻的那些官场变幻，身处其中者，言行稍有不慎，果真如翻云覆雨一般，瞬息万变。他垂下头去，掩饰眼底的失落，叩头谢恩。邹瑜冷笑着转向杨之问，“令郎在大庭广众之下，竟自承国公兄长，言行何等轻佻？太后恩典浩荡，不予深究，还望承务郎好生管教令郎，莫要再惹事端！”

杨之问官职低微，平日没有参加大朝会的资格，今日内廷高官忽然登门，吓出他一身汗来，一时间诚惶诚恐，手脚都无处可放。此刻邹瑜一番教训，杨之问惊得脸色煞白，连连称是，接下懿旨，躬身送内侍离去。待邹瑜诸人身影远去，杨之问脸色铁青，转回大厅，望了一眼兀自跪地的儿子，“适才邹押班说你言行轻佻，自承国公兄长，可有此事？”

杨端膝盖疼如刀割，脑中也如同惊雷炸开，抬起头望向父亲，嘴唇翕动，却说不出话来。杨之问察言观色，已知邹瑜所言非虚，一时间怒火中烧，气得双手发抖，吩咐许伯，“取家法来！”

父亲的命令传来，杨端怔怔跪地，一片茫然。在他的记忆中，从小到大，父亲从未对他动过家法，最严厉的时候，也就是如今日这般罚跪了。听父亲传家法板子，杨端心痛如绞，低头凝望地砖，默然无语。杨之问则背负双手，双眉紧蹙，一张面孔冷若霜雪。父子两人一立一跪，房中气氛暗沉，偶尔传来远处稀稀疏疏的爆竹声，越发增添了几分萧瑟愁绪。

两人静候片刻，小厮们已抬来长凳，手握家法板子，立于房中伺候。杨之问一脸肃然，指了指刑几，吩咐杨端，“上去。”

四、家法

父亲下达命令，杨端慢慢抬头，瞧了父亲，又瞧了长凳，咬了咬牙爬将起来。他双膝痛得钻心，一步一挪，趔趄着靠近自己的受刑台。尽管心底犯怵，杨端还是勉力克制自己，深深吸口长气，一字一顿言道，“儿子行止荒唐，连累家门蒙羞，恳请父亲重重责罚。”说罢，俯身躺上刑几。

杨端这番自责落入耳中，杨之问的心中狠狠一酸，差点落下泪来。杨家几个儿女中，他最爱的，就是这个二郎。杨家原本官宦人家，传到杨之问这一辈时，因为时运不济，他科考多年，始终不中，最后依靠门萌，补了个低等散官。对这件事情，杨之问耿耿于怀，数十年来，一门心思，就是盼望儿子们登上仕途，光大门楣。

几个子女中，大郎不喜读书，杨之问把心血都放在二子杨端身上。少年时期，杨端跟随表哥习武从军，杨之问非常反感，反复训导儿子，“北朝历朝历代，只有东华门唱出的读书人，才是好男儿。”所谓东华门唱出，是指北国状元及第时，朝廷举行礼仪，唱出高中者姓名，从东华门走出，接受万民观瞻。几百年来，只有这样的男子，才能称为大好男儿，这才是典范，才是正途，是普天下莘莘学子的梦想，是所有北国男儿的梦想。

杨端少年及第，十九岁考中进士时，杨之问真是满心狂喜，他指望着儿子好生为官，仕途一路飞升，重新振兴杨家，然而，他却没料到，儿子居然会被永顺国公欧阳宓盯上，跟着他一起胡闹。昨夜欧阳宓私自外出玩乐，此事可大可小，无论如何，都应该与儿子无关，杨之问熟悉自己的儿子，杨端性情温和，又不懂得拒绝，多半国公贪玩，怂恿儿子同行，结果儿子糊里糊涂，替欧阳宓犯下的过错，承担了全部罪责。

至于押班邹瑜所谓冒充国公兄长的罪名，杨之问根本不信，他确定，儿子绝不会轻浮如此。杨之问望着刑凳上俯倒的儿子，强行压制怒火，耐着性子问道，“国公性子率直，行为无所顾忌，邹押班所言的那些轻佻言语，可是他攀上你的？”

父亲连声追问，杨端却始终盯着地上青砖，沉默无语，半晌方摇头道，“都是儿子言行不端，与国公无关。”杨之问又气又恨，跺脚大骂，“你好糊涂！”再懒得多费口舌，连声吩咐下人，“去了裤子，捆住与我重打！”

听说要去裤子，杨端耳边轰隆作响，抬头惊呼，“父亲！”杨之问也不理他，催促小厮，“还不动手！”眼见小厮们走近，杨端慌忙侧身避过，红着脸急道，“爹爹给儿子留些体面，便……多打些数目也行，只求爹爹不要……不要……”杨之问斥道，“家法便是如此，你大胆悖逆，还想改祖宗规矩么？”父亲怒火中烧，杨端咬了下唇，再不敢多言，硬着头皮垂首，俯回到几上。

杨端乖乖俯倒，小厮们伸手解开他的腰带，撩起长袍，松去汗巾，将他的层层裤子拉到大腿处，再拿绳子捆缚腰腿，安排停当时，杨端面孔朝下，固定在刑几上，露出从腰到臀的大片肌肤。因为青春年少，他的皮肤莹洁，泛着珠玉光泽，而常年练习骑射，将少年的身形塑造得紧致昳丽，分外地好看。

捆缚在长凳上的儿子，一直是自己的骄傲，杨之问暗自叹气，语音却依旧严厉，“重打！”

小厮们提起板子，依言向杨端臀上挞落，冬日寒冷，杨端感觉屁股凉飕飕的，羞愧地无地自容，听脑后风声响过，几乎出于本能，下意识地侧身闪避，他从小习武，力气非同寻常，这一挣扎，捆缚在腰腿的绳子崩然断裂，整个人径直从凳子上滚了下来。刑场忽生变故，持板子的小厮慌忙收手，一时间呆在当地。

杨端骨碌碌滚落在地，还来不及反应，杨之问厉声呵斥传到耳畔，“怎么，还敢抗刑？我管不得你了么？”杨端摔落青砖地上，膝盖越发撞得生疼，耳闻父亲怒斥，脑中倏忽清醒过来，又急又羞，也顾不上裤子滑落，慌忙跪倒告罪，“爹爹，孩儿错了，我一时控制不住自己——求爹爹捆牢些，我再不敢了！”

杨之问阴沉着脸，挥了挥手，杨端面红耳赤，连忙攀回长凳趴好，双腿紧紧并拢，再不敢动弹，小厮们重去寻来拇指粗的麻绳，将杨端肩下、腰下，腿下牢牢地捆了一圈又一圈，确保他动弹不得，这才打好结头。折腾一番后，众人重新举起板子，杨端既不敢动，也动不了，由着板子砸下，拍出啪的脆响。

毛竹板子撞肉的瞬间，杨端只觉臀上炸开一般，又羞又痛，那拍打的声音，也清脆地无比尴尬。杨端脸上臊得发烫，两手攀住几凳沿角，也不敢呻吟，心忖，“我惹恼爹爹，领受责罚，也是应该的。”怎奈脑中盘算再好，板子打在身上，疼痛却不由人控制。臀上只挨了三、四下，大片热辣辣的烫痛迅速爬满整个臀峰，疼得一炸一炸的，那疼痛从肌肤上一路上窜，连带头脑也有些发晕。

这样挨了数记，出于逃避疼痛的本能，杨端不由自主地左右摇摆，欲再次躲闪身后的板子，但这次通体被牢牢固定，即使做些退避的动作，在外人看来，也不过是屁股拱了两下而已。杨端尝试几次，忽而意识到这举动无比羞耻，慌忙扣紧刑几，咬紧牙关，克制自己辗转避刑。

其实，克制也好，放纵也好，身子如捆粽子般难以动弹，而臀部就这么大块地界，板子总能准确无误地击中目标，一下又一下的苦痛，不断叠加飙升，憋得杨端喘不上气来，原本凉飕飕暴露在空气中的屁股，此刻仿佛点燃熊熊烈焰，火苗直烧到了心里。他疼得浑身难过，就企盼板子能稍稍延迟，让自己透个气，伸手揉一揉也好，然而，板子一左一右，此消彼长，根本没有闲隙可乘，杨端死命攀住沿角，想借点力气忍痛，摸到凳子边缘数道深深凹槽，大概是先辈们日积月累滴水穿石忍痛留下的印记，他暗暗吃惊，臀上又着了一记，脑中一片混乱，喉咙再忍不住发出呻吟，“哎呦……”

两根板子翻飞肆虐，儿子臀上坠素翻红，缤纷一片，杨之问也觉心疼，再听儿子呼痛呻吟，越发心痛如割，暗骂儿子糊涂不省事——国公与外臣结交，原本就犯下皇家忌讳，更何况，永顺国公的身份与众不同。圣上体弱多病，不理国政，至今无子，永顺国公又是董太后的唯一亲生，任何人都能看出，欧阳宓的身份可进可退，既尊贵又微妙。太后正在为儿子筹划未来，而这满朝上下，不知有多少机要重臣，也在心里计较盘算，盼着与永顺国公搭上关系，而自己的儿子，竟然如此糊涂，明目张胆与国公亲近，授人以柄，给予言官口实，逼迫太后杀鸡骇猴，给朝堂一个交代。

尽管心中恼恨，杖下辗转呼痛的，毕竟是自己的亲生儿子。杨之问挥手喝停，沉声问道，“你既坦言知错，下次还敢犯么？”

板子猝然开恩停下，杨端心头一阵惊喜，第一反应，就想去揉揉屁股，稍稍缓解火辣辣瘀结的胀痛，然而，这动作太过羞耻，他强行克制，终于没有做出这失礼之举。正在喘息之际，听父亲再次喝问自己，他脑中一惊，一颗心仿佛石头子坠入冰水中，慢慢又沉了下去。

杨端知道，父亲所谓的下次再犯，指的并非上元节观灯这样的错事，父亲希望自己远离国公，避免无妄之灾。父亲一直都反对自己与永顺交往，可是，要他从此远离永顺，他却无法做到。杨端其实不甚明白自己的心思，但他知道，他常常会没来由地思念永顺，盼望相见，盼望一起把酒言欢，大概就像盼望表哥那样。

尽管对身后的家法毫无怨怼，杨端却不甚明了，自己该如何诚心改过？即使他与永顺身份悬殊，却又有什么关系？为什么就不能交往？国公严禁与外臣结交，那指的是朝廷重臣，而他不过是个小官，他们的交往，也与朝廷政局无关。

杨之问等了一会，儿子却始终没有吭声，他的怒火再次上窜，骂道，“国公是个什么身份？你就不懂得避嫌么？”杨端动了动唇，想告诉父亲，正因为有着国公的身份，永顺才会如此孤单寂寞，才会缠着自己，盼着与自己相交。他与永顺的情感，与身份无关，无所谓尊卑高下，也无所谓攀龙附凤。然而，这番话说出来，除了更加触怒父亲，怕是没有别的益处了。

儿子的沉默不语，预示着某种无声的反抗，而这样的反抗，无异于往杨之问冒火的心上再浇了一把滚油，他怒极反笑，“你既想不明白，那就再打！”扭头吩咐许伯，“去关了门，此事不许告诉娘子，也不许放娘子、大郎进来。”娘子指的是杨端的母亲吴氏，杨之问唯恐妻子前来求情，所以吩咐关门。

杨端虽然头脑疼得发蒙，却也听清了父亲的命令，暗忖，“爹爹今日，真要狠狠教训我么？唉，不让妈妈看见也好，以免她伤心难过。”思绪纷乱间，小厮的板子又拍了下来。杨端心头揪作一团，索性双手抱住刑凳，心忖，“我若答应爹爹，再不与永顺交往，他一定会很寂寞孤单，大概要骂死我了！”

身处高峰的孤单凄凉，永顺曾经数次向他倾诉，杨端也明白他的苦楚。“哥哥，你明日早些来！”耳边又想起永顺叮嘱自己的言语，杨端心底又疼又酸，闭紧双眼，自暴自弃地放弃了求饶。

事实上，永顺的孤单愁苦尚属未来，杨端的皮肉之痛却近在眼前。板子来来回回在臀上走了十几回，肌肤迅速肿胀高企，很快，好几处都被打破渗出血点。板子撞在破皮血点处，越发痛若刀割，那种黑压压如巨磨碾肉的大块痛楚中，又夹杂着数枚利针戳入心肺的尖锐刺痛，疼得人无法自处，眼前金星乱冒，头脑也阵阵晕眩。杨端再忍不住左右辗转，呼痛声渐渐高了起来，他拼全力抱紧刑几，希冀怀中的木头，能够分担他一些苦痛折磨。

倘若永顺目睹他如此狼狈不堪，也不知会不会笑话他？脑中这个突如其来的念头，弄得杨端竟然有几分想笑，他希望自己在永顺心中，永远都沉稳端庄，如此丑陋羞耻的模样，但愿今生都别被他看到。

念及永顺，杨端感觉身后的疼痛似乎也缓和了些，恍恍惚惚间，永顺临别时的问题又在耳边回响，“行直，我们头次相遇，其实不在集英殿外，你再想想看，是在哪里？”

脑子不去关注疼痛，回想过去，分散注意，也许是个缓解疼痛的好法子。杨端混混沌沌，思绪纷飞，记忆的大门已悄然打开——他清晰记得，他们的初遇，是在五年前，隆瑞初年的九月八日，恰逢重阳节前……

隆瑞初年，杨端所属的北国，发生了许多大事，二月，太子大婚，三月初，先皇意外薨毙，而太子病重昏迷，太后董娘娘垂帘，暂摄国事。四月，太子扶病登基，改国号为隆瑞，所以那年称隆瑞初年。

这位北国新君的来临，并未给多灾多难的国家带来任何生气，恰好相反，事情似乎变得愈加糟糕。谈起这位君临天下的官家，举朝文武都在心底暗自摇头，叹息国运多舛，上天使然。新君名叫欧阳寂，乃先皇的第二子，年方十六，性情孤僻，志趣乖异，从小沉迷漆器技艺，常年躲入深宫，拒绝见人。先皇晏驾后，新君违豫，未参与琼林苑祭祀父亲的大典，此后数月，欧阳寂圣躬违和，称病不朝，由太后董娘娘垂帘听政。

关注陛下圣体，对东西二府官员而言，是责无旁贷的大事，更何况，他们与内侍省本就有着千丝万缕的关系，于是，朝臣们迅速得知，新君借着养病的托辞，躲藏在福宁殿中，每日披发赤足，夙夜不眠，把玩着他新近完工的平脱漆梳。朝堂群情激奋，各类上书劝谏，如雪粒般洋洋洒洒砸向了新君。

与他的父亲相比，欧阳寂虽不具备强硬的铁腕，但绝对拥有更加坚定的内心——他完全漠视臣子非议，依旧我行我素，拨出内藏库的银钱，改造福宁殿，扩建皇家漆器工坊。于是，对新皇怠于国政，恣纵奢靡的詈骂，再次响彻朝野。

五个月过去，君臣之间的僵持，在董太后的调停之下，以新皇的参加朝会结束，却又引发出更大的风暴。七月一日，新君首次驾临垂拱殿，宣布了他践祚后的唯一新政，将七月七日定为漆器节，原本放假六日的乞巧节，延长到七日假期，两节并贺，举国欢庆。宣布完毕，新君自顾自转身离去，群臣来不及回神，目瞪口呆，怔怔遥望君王的背影远去。

整件事情还并未结束，当新君快要离开众人视线时，他忽然停住脚步，从脸上取下一物，随手抛落在金砖地上。臣子们低头望去，那是一个套在脸上的假皮面具。原来，新君临朝时，一直头罩这个假皮面具。群臣这才明白，为何通天冠下的新君表情始终木然僵硬，他竟然大违礼仪，游戏朝堂！

更具讽刺意味的是，当众人定睛端详时，才赫然发现，地上的物件并非假皮制成，而是一张极薄的漆艺面具。漆面由木头制成，本来厚重古朴，君王抛下的面具竟薄如蝉翼，雕琢得玲珑有致，极为贴合人面形态，完全达到以假乱真的效果。如此巧夺天工、鬼斧神工的佳作，实在令人咋舌，除却新君本人娴熟此道，举国大概也很难再寻出第二个来。

新君如此刻意举动，一为炫耀技艺，二为扰乱朝纲，他用自己的独特方式，向整个北国朝廷抗议，发泄他对祖宗家法的愤恨不满。

五、来客

坦诚而言，先皇当年立下这位储君，实在是迫不得已。北国祖制，历代皇帝，必娶缈国公主为妻，而北国的储君，只能从来自缈国的皇后嫡子中挑选。多年以来，北国和缈国依靠这个联姻制度，建立起稳固坚实的血脉关系。

所以，先皇选择储君时，虽然膝下尚有数子，虽然明知二皇子无人君之态，但顾及他是已逝皇后留下的唯一嫡子，因此，先皇不得不立他为国本。于是，新君初登垂拱殿，就闹出了一场笑话。官员们义愤填膺，继续猛烈上奏抨击天家，闹得沸沸扬扬。

尽管朝廷风风雨雨，老百姓们仍旧过着各自的生活。转瞬九月重阳将近，北国的都城雪城分外热闹。按照惯例，人们纷纷外出赏菊，互赠粉面蒸糕，大大小小的酒家都将五彩菊花扎缚成门洞，立在店前招揽生意。

九月八日，杨端牵马出门，撞上同窗周聪兴冲冲叫他，“行直！”周聪，是御史台谏官周文远的长子，曾经与杨端同在国子监就读。他上下打量杨端的貉袖装扮，“这是去哪里？”杨端笑一笑，“我去看表哥。”周聪惊道，“吴判官回京了？”继而恍然大悟地摇头，“难怪今日清风楼聚会，瞧不见你的身影！但凡吴一箭回京，你就顾不上我们呢！”

杨端的表哥，时任白州判官知涧城事吴隐山，常年驻守边关，难得返京，这次受到朝廷褒奖，特许他两月假期探望双亲。杨端听闻表哥返京，心花怒放，每日都往舅父宅第奔走。

此刻面对周聪的埋怨，杨端歉然一笑，“你寻我有事？”周聪点头，“明日重阳，原本想约你，与大伙儿同去独乐岗登高宴聚，如今看来，你怕是没空的。”杨端含笑施了一礼，“烦请帮我告个罪，我明日约了表哥，要去开宝寺听狮子会。”重阳佳节，诸僧坐在狮形佛座上讲经做法事，已成为各寺庙的传统节目，每年都会吸引大批游客，前来敬香拜佛。

杨端告别同窗，来到吴青宅上，却未瞧见舅父和表哥身影。主管吴宅的老仆名叫曾简，他告诉杨端，吴青带着儿子，一早去宫里拜谢太后恩典。

说起吴青，在北国声名赫赫。他进士出身，戎马生涯，是北国罕见的文武双全的官员。南军入侵时，吴青与名将白谋抗敌护国，并称为青白二帅，后来，白谋陷入南军包围之中，苦苦支撑年余，内忧外患，最后被迫投诚南国。国中纷纷指责白谋为叛臣，吴青上书为白谋正名，先皇勃然大怒，枢密使焦霖趁机火上浇油，于是，朝廷完全漠视吴青接连收复两路失地的赫赫功勋，将他连降数级，命他去蛮荒地樱州，知樱州军州事。

樱州地贫人稀，民无教化，素来朝廷贬谪官员至此，基本就等同于判处官员的死刑。然而，吴青却神色坦然，上书谢恩，到达樱州后，他开垦荒地，修筑城寨，与士卒同甘共苦，同时，他重整禁军和厢军，每日训练士卒，演习阵法，此外，他还鼓励百姓耕作，推行读书教化。几年过去，樱州原本残破的旧寨整修完毕，新建的寨子更是内外相接，延绵数百里，构建出一条抵御外敌的攻防体系。

吴青官兵据此屏障，数次击退觊觎北国的南朝军队，解除了边患危机。时任赤峰安抚使的曾达先巡查到樱州后，大为感慨，自叹不如，数次上奏朝廷，推荐吴青接替他的安抚使之职。后来，在多位朝臣的劝谏下，朝廷终于接纳曾达先的建议，擢升吴青为赤峰安抚使，上荣军马步军都总管，兼樱州知州。

就在三月前，太后懿旨吴青回京，授赤国军节度使，职翰林院学士。翰林院学士虽无实权，却也清贵显赫，花甲之年的吴青以翰林学士返京，可算得享天年了，而吴青的独子吴隐山近日新获太后褒奖，升任白州知府，父子二人，因此一同进宫谢恩。

杨端属于舅父宅里的常客，听闻正主不在，他也悠然自得，去舅母处请个安，钻入表哥书房翻书，没过多久，曾简就急匆匆赶来，“杨二郎，宫中派来好些内官，说是要见大尹……”

吴青曾任京城府尹，在职时政绩卓著，城民感戴，对他念念不忘，其后，吴青宦海沉浮，虽然几遭波折，但是，大家还总习惯称他吴大尹。如今吴青不在宅中，他的娘子，杨端的舅母体弱卧床，素来并不见客，所以曾简来找杨端拿主意。

“舅父不是入宫了么？为何宫中又派人来？”杨端一怔，问曾简道，“宅老，客人现在何处？”曾简皱眉回道，“这些宦官好生怪异，为首的头带漆黑獠牙面具，说吴府花园洞壑宛转幽邃雅致，自顾自就闯入花园去了。”

吴青为北国三品官员，声名赫赫，近日又得太后青睐，即使内侍省派来官员，也不该如此唐突，杨端越觉奇怪，与曾简赶到花园，果然看到数十名闺閤之臣，聚集在花园池台边。他们捧着水罐、果垒、唾盂、香炉、手炉、印绶，还带了交椅，几个黄门正搬动交椅，搁在白杨树下，搀扶居中的少年男子就座。

那居中少年似乎十分惧寒，菊花蟹肥时节，就披起缀饰水精碧石的厚厚狐裘，整个人包裹得严严实实，唯一暴露在外的面孔上，赫然罩着一个墨黑描金的獠牙雕漆鬼面，望去颇为狰狞。内侍捧给他暖手炉，又搬出铜炭盆，拨了拨炉火，罩上遮挡烟尘的轻庸纱罩子，抬到男子近前。

“好大的排场！这位男子定然是位内侍省的高官！”杨端心下好奇，“他看似身体虚弱，极为怯冷，否则深秋时节，哪里就需要围炉取暖？”

黑面男子的身侧，立着一位轩昂高举的出挑少年，姿仪俊挺，修颀如竹，虽然负手静立，但自有一份高贵气度。他头罩红色漆面，面罩后的一双眼睛，亮如秋水，灵动有神。他的目光始终凝伫在居中少年身上，显然对男子极为关切。待病弱少年怀抱手炉坐定，红面少年吩咐身侧侍从，“取药来！”红面少年的服饰与周围诸人类似，语音却清亮悦耳，不似寻常宦者嗓音尖利。

杨端彼时十八岁，是个布衣白身，并不懂得内官礼服，眼前场面浩大，料想这居中男子，必然是位内廷高官。北国崇尚漆艺，因为今上定之为国艺，一时间，举国刮起一阵大兴漆艺的时尚风气，国人外出佩戴漆面，也属平常之举。然而，内廷官员头罩漆面闯入臣子宅中，施施然如处自家地界一般，就显得很不寻常了。杨端心头讶异，“观这群人的架势，不像来宣诏，倒像来游园的，也不知是个什么路数？”

思忖间，黄门已经递上琉璃药碗，黑面男子却并不理睬，举头四顾，叹道，“务宏大者少幽邃，人力胜者乏闲古，世间诸事，殊难两全，这园中飞瀑流泉，隐没于花木扶疏之中，设计固然精巧，斧斫之气到底重了一些。”吴府花园已建造数百年，其间叠石造山，洞壑奇绝，听这男子的口气，却颇不以为然。

就到这里了。

红面少年闻言，笑道，“二哥，吴大尹家的花园是祖产，算不得什么，你可知道，陈相公新造的宅第，雄丽奢靡，宏大、幽邃、闲古、工巧，兼而有之，堪称神作。大学士专门写诗云，碧瓦照日生青烟，谁家高楼当道前……”宰相陈中正宅第奢侈高大，大伙都讥讽为“巢居。”杨端记得最后两句是，“朝见骑马过，暮见骑马归。经年无补朝廷事，何用区区来往为。”

事实上，北朝高官，大多如陈相公一般，贪图享乐，人浮于事，碌碌无为，朝廷也是死气沉沉。官员不干活照样磨勘升职，每逢年节皇帝仍旧恩典升迁，赏罚不明，迁谪随意，恩信朝令夕改，边防更是空虚得不堪一击——北朝传统国策，采用募兵制，灾年招募流民和饥民当兵，流民和饥民原本素质不高，年复一年，导致军力不足，队伍却庞大臃肿，巨额的军费开支，造成严重的财政危机，大大加重国民的税役负担。而大量军士脱离农业，农作人员因此短缺，农耕的正常发展受到影响，甚至出现肥沃农田大量抛荒的严重后果。

更糟糕的是，真正精锐的禁军，全部挤在京都拱卫皇城，一旦南朝来袭，禁军才会出京御敌，这样的兵制，应对变化时被动迟缓，后续粮草更无法跟进，完全抵挡不了南军的闪电战术，最后，北国往往割地赔钱，觍颜求和。而朝廷官员的眼睛，不放在富国强兵上，也不放在边境防御上，却只盯着皇家和同僚，审视其言行举止是否符合礼仪，是否符合北国历代的祖宗家法。

听红面少年提及陈相公宅第，病弱男子轻轻一笑，“可惜我精力不济，否则我们今儿倒可以去瞧瞧。”提及精力不济，红面少年意识到了什么，笑着催促他道，“二哥，该喝药了！”黑面男子呆了一呆，望向药碗里面的黑色汁水，叹了口气，“三哥，你也跟他一样，成日逼我吃药么？”男子声音清泠，非常年轻，但说话的语气里，却透露出一种说不出的、与年龄不符的黯然苦涩，仿佛春去无归路，对于世间万物都了无兴趣，又或者毫不在乎的模样。

红面少年眼神温和，柔声劝解，“二哥，你若不服药，他来找我的麻烦，追着打我，我可怎么办？”病弱男子闻言，也笑了起来，笑声有些无可奈何，“我怕被他打，你也怕他么？”低头似乎想尝试喝药，却被药水翻腾起的苦味呛了鼻子，扭过头去，“太苦了，我不要喝——喝了也没用。”

“谁说没用？”红面少年仿佛哄孩子般，“喝了药，二哥的身体暖和了，才能抖擞精神，从心所欲，做出二哥的一番事业来。”他想了一想，“二哥倘若嫌苦，那我陪二哥一起喝药，你喝一碗，我也喝一碗。”

“胡说——，”病弱男子轻声斥道，“药也可以混喝的？这碗药治我体内寒毒，你若喝下，怕要七窍流血了。”“那二哥快些服药，若再推脱，我就抢来先喝了，这药得来不易，若真被我糟蹋了，他来找我拼命，看二哥你怎么办……”

红面少年耍赖般连哄带骗，哀求病弱男子喝药，杨端一旁瞧着，暗想，“他们两人貌似兄弟，都在内廷为官么？两人口中的他，不知道是什么人，好像很厉害不能招惹的样子……”争执之间，病弱男子终究拗不过对方，答应下来，“好了，我依你喝药就是了。”他身侧的两个内侍闻言，轻轻松了口气，小心翼翼上前，一左一右，为男子掀开黑色面罩一角，露出下颌。面罩抬起的刹那，仿佛一道光华闪耀，逼得杨端睁不开眼来，他心头大震，“世上竟有如此光彩照人的男子！”

那男子是位少年郎，肌肤莹白赛雪，闪烁玉璧珠华，熠熠生辉。虽然只露出下颌，但是，这显露的冰山一角，宛若玉石雕琢而成，完美地好似仙人。因为男子的光华太过耀目，杨端不自禁地眯缝双眼，“单单下颚就如此之美，倘若窥其全貌，定然美得惊世骇俗。”病弱男子原本笼罩于披风之中，露出半边面孔后，他周身仿佛生出月阑般的淡淡白光，清冷孤绝，甚至带着几分诡异的邪气。杨端说不出地诧然，“这是个什么人？全无凡尘俗气，与世间格格不入，倒像天外飞仙一般。”

黑面少年低头，就着内侍的双手服药完毕，重又带回漆具，他隐去肌肤的同时，周身光华也倏忽退去，恢复成从前黑黝黝的獠面模样，一瞬间，那个美丽的仙人似乎从没出现过，令杨端产生一种幻象消失的恍惚，他难以置信，又觉心惊，又觉遗憾，暗自唏嘘，红面少年已将目光投向了他，“你是何人？”

少年的问话打断了杨端的感慨，他迅速回神过来，暗忖，“方才莫非是我眼花看错？”杨端收敛心神，感觉红面少年的审视目光在他身上盘旋，忽然觉得好笑——这群内臣闯入别家宅院，却摆出一幅居高临下的呵斥态势，倒仿佛他们才是地主一般。杨端迎向少年目光，微笑作答，“吴学士是我舅父，因他外出未归，仆特来听候大官差遣！”言毕施了一礼。

“原来是吴大尹的外甥，”红面少年透过面具，上下打量杨端，“会弓射么？”杨端又是一呆，不明白他为何突然问起射术，思索片刻，回道，“幼年习过，皮毛而已。”

“你既为吴宅中人，哪能不通射术？”红面少年饶有兴致瞧着他，眼神闪亮，“吴隐山乃北国神射手，我听说他在涧城为官时，曾经把银锭挂在城楼箭靶上，全城百姓，谁若射中，银锭就归谁，就连关在狱中的囚犯，也拖将出来发矢，凡能射中银锭者，哪怕十恶不赦，也立刻无罪释放，结果全城男女老幼，皆习射术，可有这事么？”

实在没空，也没时间改，今晚就发这些了。

写文总希望有读者，有次我问朋友，我写了某某文，也不知读者会不会喜欢？

友回答我说，读者是跟着文走的，而不是相反。

深以为然。

这个伪历史文的读者，与上次我的香艳拍文的读者，也不知有几个是重叠的⋯⋯

南皇和北皇都是我较爱的人物⋯之一，南皇风流好色又一往情深，大事上果断豁达，小事上又很灵活，有时还小鸡肚肠，故意仗势欺人地很可爱。
北皇长得够漂亮，这个优点可以压倒一切。
本章结束，我放个白谋降南的番外吧。

杨端的表哥吴隐山管理边陲，因为士兵羸弱，军力不足，被迫想出这个全民练兵的法子。如此手段，既悖国法，又违常理，并不足为外人道，杨端听说，舅父吴青得知此事，对表哥极为恼怒，父子俩还因此发生争执。

其实，吴隐山从儿时起，就与父亲性格不和，他少年从军时，吴青已官居四品，任中书舍人，权判尚书都省事，在朝中颇有令名。吴隐山隐瞒自己的家世，从普通士卒做起，面部鲸文，刻上了部队番号。因为他武艺超群，迅速从军中脱颖而出，吴青得知儿子去向，数次想调离儿子，吴隐山始终拒绝。

北朝脸上黥文者，不是士卒，就是囚犯，举国上下，从天子至庶人，都歧视脸上刺字者，吴隐山担任地方官时，吴青令儿子洗去脸上的耻辱，吴隐山搬出前朝名将为例，断然拒绝。这次吴隐山实行全民练兵，吴青勃然大怒，父子俩又不欢而散。

此刻，红面少年提及此事，杨端眼神微惊，摇头回道，“不曾听说。”少年意识到杨端眼底的不安，有些得意地笑了，继续追问，“且想想看，朝廷拨给你表哥多少银两，他居然阔绰到满城悬赏，我倒想知道，这钱来自哪里？”

事实上，吴隐山不过是个知涧城事的小小判官，朝廷拨往白州的军款，七折八扣到他手中时，已经剩不下什么钱了。为筹集军款，加固防御，吴隐山瞒着朝廷，偷偷打开边境榷场，与东边的草原部落作交易，把北朝的丝绸珠宝运往边境，兜售给草原人，赚了大把银钱。他把交易所得，购买草原骏马充入军中，悬赏激励全民习射，又开垦荒田，鼓励城民劳耕，此外，他还出钱豢养一批商人，专门从事边境贸易，源源不断地赚取银钱。

虽然白州天高皇帝远，但是，世上没有不透风的墙，吴隐山所作所为，终于传到朝廷的耳朵里。丞相陈中正原本忌惮吴隐山的父亲吴青，对董太后青睐吴青颇为不满，听闻这个惊天好消息，他大喜过望，悄悄派出御史，令御史以回家探亲为由，前往白州打探消息，收集吴隐山的罪状，准备借此一举扳倒吴青。

御史接到相公密令，小心翼翼出行，一路十分谨慎，走了十来天，终于到达樱州。樱州再往东，就距离白州不远了。说来也巧，路途上忽然碰上了一位同乡，他乡遇故知，御史格外高兴，两人寻个店家把酒言欢，同乡还特为招来一位歌女侑酒助兴。御史原本旅途寂寞，此刻酒醺耳热，把持不住，与歌女好生缠绵了一番。