明朝皇帝画像，从他们的脸上能看到大明王朝的兴衰
明太祖朱元璋。他是大明王朝的创始人，他从一个穷放牛娃逆袭成为一代开国皇帝，他的一生堪称传奇。他所创建的明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的封建统一王朝。
明成祖朱棣。他是明太祖朱元璋的第四子，本来皇位是与他无缘的，靖难之役后他武力从他的侄子朱允炆手中夺得皇位，成了大明王朝的第三位皇帝，他的年号永乐，故后人称其为永乐帝、永乐大帝。
明宣宗朱瞻基。明朝的第五位皇帝，幼年就深受祖父朱棣与父亲的喜爱与赏识。永乐九年（1411年）被成祖立为皇太孙，数度随朱棣征讨蒙古。洪熙元年（1425年）至宣德十年（1435年）在位。朱瞻基与其父亲的统治加在一起虽短短十一年，但却被史学家们称之为“功绩堪比文景”，史称“仁宣之治”。
明英宗朱祁镇，他是明朝第六任、第八任皇帝（1435—1449年、1457—1464年两次在位）。第一次继位称帝，年仅九岁，年号正统。正统十四年（1449年），发生土木堡之变，明英宗被瓦剌俘虏。其弟郕王朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇，改元景泰。后瓦剌放明英宗回京，他被景泰帝软禁于南宫。景泰八年（1457年），石亨等人发动夺门之变，明英宗复位，第二次称帝，改元天顺。他在位期间废除自明太祖开始的宫妃殉葬制度。
明代宗朱祁钰，明朝第七位皇帝，明英宗朱祁镇异母弟，年号景泰。正统十四年（1449年），明英宗在土木堡之变中被瓦剌俘虏。于谦等大臣劝服孙太后，立郕王朱祁钰为帝，次年改元景泰。他在位期间，知人善任，击退了瓦剌的入侵。他的一系列改革使当时明朝社会由乱而治渐开中兴，可谓英明之主。后明英宗复位，他被废，被软禁了起来，最后郁郁而终。朱祁钰是明朝迁都北京之后，仅有的一个没有被葬于明十三陵的皇帝。
明宪宗朱见深，明朝第八位皇帝，明英宗朱祁镇长子。朱见深英明宽仁，在位初年恢复了朱祁钰的皇帝尊号，平反于谦的冤案，任用贤明的大臣商辂等治国理政，可以说有君王的风度。在位期间宽免赋税、减省刑罚，社会经济渐渐复苏。但他在位期间也任用奸邪之臣。他也是历史上最多情的皇帝，爱上了年长他17岁的万贵妃，一生未变心。
明孝宗朱祐樘，明朝第九位皇帝。为人宽厚仁慈，躬行节俭，不近声色，勤于政事，重视司法，大开言路，努力扭转朝政腐败状况，驱逐奸佞，勤于政事，励精图治，任用王恕、刘大夏等为人正直的大臣，史称“弘治中兴”。明孝宗的后宫仅有张皇后一人，他和张皇后十分恩爱。
明武宗朱厚照，明朝第十位皇帝，是明孝宗朱祐樘和张皇后的长子，在位期间年号正德。他继承皇位是理所当然的，因为明孝宗只有他一个儿子，他是唯一的皇位继承人。他在位期间诛刘瑾，平安化王之乱、宁王之乱，大败蒙古小王子，且多次赈灾免赋。但是也有史料说他在位期间荒淫无道，设立豹房，说他是一个无道昏君。
明世宗朱厚熜，明朝第十一位皇帝。明武宗驾崩后，由于明武宗没有子嗣，所以朱厚熜就被选为皇位继承人。在位早期他英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，重振国政，开创了嘉靖中兴的局面。后期崇信道教、宠信严嵩等人，导致朝政腐败。后期由于长期不理朝政，迷信方士、浪费民力，导致各地农民起义不断。他在位期间，葡萄牙人于嘉靖三十二年（1553年）取得入居澳门的特权。
明神宗朱翊钧，明朝第十三位皇帝，年号万历。他10岁即位，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。他在位之初十年，内阁首辅张居正主持政务，张居正实行了一系列改革措施，社会经济有很大的发展，开创了万历中兴的局面。明神宗执政后期荒于政事，因缺乏张居正这样的贤士应对督导，二十多年不再上朝，国家运转几乎停摆。明神宗执政晚期，党争长期持续，导致朝政日益腐败。后代史学家说明朝非亡于崇祯而亡于万历。