历史上有一个大羿，一个后羿。

上古时代的大羿：
善于射箭，曾助尧帝射九日。传说十日齐出，祸害苍生；天帝（帝俊或帝喾或帝夋）就派擅长射箭的羿下凡解除灾祸。羿射九日，只留一日，给大地带来复苏的生机，人们尊称为“大羿”。

夏朝时代的后羿：
后羿，又称“夷羿”，相传是夏王朝东夷族有穷氏的首领，有穷氏是一个擅长射术的部落，后羿也是一个射术高超的英雄。 部分学者认为传说中的后羿是抽取了后羿、大羿的特征而融合成的神话人物。

后羿射日，是中国古代传统神话传说之一。故事大致讲的是古时候天上有十个太阳，平时都是每天一个值守太阳，直到有一天，十个太阳处于贪玩也好，好奇也罢，总之是十日同时出现在空中，于是人们难耐高温。后羿力大无比，射掉了九个太阳，剩下现在的一个太阳，使温度适宜人们居住。
但关于这个故事，主要源自一本《山海经》，这本书版本不一，有古本中曾记载“大羿射日”的故事，大致讲的是这个大羿是东方部落首领，帮助帝俊平定了叛乱。
关于这两则迥然不同的传说，究竟真相是怎么样？想要去探轶，只有从现有历史记载的蛛丝马迹中抽丝剥茧，从而找出一些端倪，去找出答案，证据来证明一些观点。
其实这其中的核心问题不外乎两个：一是大羿与后羿究竟是两个人还是一个人；二是谁射的日？


在这里，我们首先必须要搞清楚的是，羿究竟是什么时期的人，大羿与后羿是否是同一个人。在我看来，可以肯定的是在历史中叫羿这个名字的人很多，且不止两个，而更为重要的是大羿与后羿不是一个人，理由如下：
（一）大羿与后羿生活年代不同。据《山海经·海内经》（古本）记载：“帝俊赐羿彤弓素缯，以扶下国，羿是始去恤下地之百艰”。既是帝俊之臣，应该生活在帝尧舜禹之前，那么可以肯定这里的羿，应该是大羿。而后羿则更多是指夏朝时期有穷氏族首领。
（二）大羿与后羿称呼不同。在帝尧舜禹时代，能被称呼为帝者，当属部落联盟长，譬如帝挚、帝尧，当 然在《山海经》当中，就连帝尧的儿子丹朱（被帝舜放逐）都被称为帝丹朱，这也是值得深思之处。而大羿则是以大为前缀者，多是指某些方面比较杰出者，或者是以羿为大。而后羿这个称呼，我们首先要了解“后”是什么意思，从帝“禹传子、家天下”之后，启开始被称呼为后启，这里的后指称为君主之意，其意义等同于后世之“王”、“皇帝”，后还多少保留了点母系氏族的味道。而后羿，说明这个羿曾经一度取得过政权，而事实上，根据夏朝太康失国、少康中兴等历史事件来看，传说这个有穷氏首领羿趁着夏后启之子太康无道，遂造反，趁机取得了夏王朝的政权，而其弟子寒浞也是以同样的办法不仅取得了政权，还有后羿的一切，直到少康兴起有夏复兴。
结论是：大羿和后羿不是一个人，但有可能是同一部落不同年代的人，且大羿在后羿之前。


关于射日的真相
（一）汉字“日”字含义探轶。在这里，我们要搞清楚“日”这个汉字的解释，汉字意思很多，主要选取其中三种：一是甲骨文和小篆字形，据《说文》记载，“日者,太阳之精也，从囗一,象形”。二是指一昼夜，如一日不见，如隔三秋；三是指时节、光阴，如好日子……
（二）关于射日相关的传说。我们再看《山海经·大荒南经》记载：“东南海之外，甘水之间，有羲和之国。有女子名曰羲和，方日浴于甘渊。羲和者，帝俊之妻，生十日”。
到这里，就产生了几个问题，如下：1、帝俊是谁？2、羲和是谁？3、羲和怎么生日？4、羲和怎么浴日？
首先，关于帝俊，传说不一，相当神秘。其一肯定是一位部落联盟首领，因为以帝为称号；其二，帝俊的主要活动年代；其三，帝俊在典籍中多以“天帝”出现，这里的天帝究竟是神还是人，天帝在殷商时代是最高神，其神格与人格合一，君主被普遍认为是天子。那么如果说帝俊是天帝，那么人间应该是帝尧时代，在我看来，帝俊应该是一位君主，其活动年代介于帝高阳与帝尧之间，且很有可能就是帝高阳或者帝喾（帝高辛）。而进一步考据，笔者推断，帝俊就是帝高阳颛顼氏。这个想法源自一部名为《颛顼历》的历法。结合颛顼历，是不是可以这样理解：帝俊与妻子羲和创立阳历，十大天干；与另一位妻子常羲创立阴历十二地支；这与颛顼时期创立《颛顼历》是相符合的。


到这里，基本可以回答上述四个问题：1、帝俊就是帝高阳颛顼；2、羲和是帝俊的妻子；3羲和生日就是创立十大天干阳历；4、羲和浴日就是进一步健全完善历法。同样的还有关于常羲生月与浴月（《山海经·大荒西经》所记载：“有女子方浴月，帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之”）
但这与射日有什么关系呢？当然有。射日的猜想很多，但不外乎个：一是羿正面说。无论是大羿还是后羿射掉了九个太阳，倘若天空当中出现十个太阳，现代科学也从不同侧面给与解释了，譬如光折射效果等；又或者镇压了九个以太阳为图腾的部落，图腾崇拜并不稀奇；这大抵可以归为一类，共同点是为了大多数人们的利益。二是羿负面说。即帝俊家族创立新历法（天干地支），那么所谓射日，实际就是反对新历法，这是违反历史正向进步的，因而不符合广大人民的利益，故而以负面事件被记载。