不同的时代造就了不同的绘画风格，“时代”成为决定绘画特质的因素之一，体现时代精神，也成为中国画创新发展的动力。“画学不是一件死物，而是有生命能变化的。每一时代自有一时代之精神的特质和经验”，岭南画派领军人物高奇峰曾以此概括中国画与时代的关系。“笔墨当随时代”，石涛的这句名言，也成为许多画家不断追索、不断自省的重要命题。
回望历史，新石器的彩陶，简单的几何图案中便表现着人类对自然的崇拜，充满神秘色彩。两汉时期，朴拙之外，雄强自信的气息亦显著地体现在绘画等造型艺术之中。在时局动荡的魏晋南北朝时期，士大夫感受到生命无常，纷纷归隐山林，于自然之乐中寻求生命的意义，受这个时代自由又浪漫的精神影响，中国画不管是技法还是理论，都开始走向成熟。隋唐时期，社会呈现出兼容并蓄的繁荣景象，中国画也开始了分门别类的发展。到了宋代，中国画已经形成了山水、人物、花鸟等多个绘画门类，中国画注重营造可居可游的画境，表现出多视角的艺术风貌。至元，郁郁不得志的汉族文人转而投身艺术，文人画精神特质初步形成。明代，生产力进一步解放，工商业繁荣，中国画艺术在世俗化和商品化的趋势中形成新的特色。清代，随着经济的发展与工商业新贵的崛起，艺术呈现多元化特征，绘画与市场之间的关系也愈来愈微妙，越来越多的豪商大贾开始扶植画家，收藏作品，“扬州八怪”与“海派”便在这样的时代背景下发展起来。
历史规律显示，作为人们主观精神的体现，绘画集中反映了社会大众的审美观念，也折射着社会的精神面貌。从这个角度看，能否体现时代的特征，即能否准确地传达出当时社会的精神面貌，是评价绘画优劣的重要标准之一。
曾几何时，中国画创作一度陷入对西方艺术的盲目推崇之中，许多创作者尝试在中国画中植入西方艺术元素，但大多数并未获得想象中的成功，其根本原因在于艺术家在文化认知上的迷茫，在文化耕耘上的不深入。中西方艺术各自有着不同的艺术精神，彼此之间存在的是差异，而不是差距。艺术又是相通的，所以对待西方艺术的影响，中国的艺术家应当理智对待、清醒认知。现如今，随着文化自信的提升，中国画坛呈现出回归传统文化精神的趋势，绘画的形式亦呈现出百花齐放的状态，但客观而言，今天的中国画创作在表现时代精神、引领时代发展上还有一定不足。
一方面，许多艺术家为了实现较好的经济效益，一味地迎合市场，艺术家由引领时代风尚的先锋堕落为屈从市场利益的奴仆。另一方面，一些艺术家为了吸引眼球，片面地追求形式上的新潮，以没有章法、没有灵魂的图形和色块堆砌作品，美其名曰“改革创新”，全无中国文化的精神气质，却也能迎来众人追捧，名利双收。境外资本的介入，也影响着中国艺术的发展和市场的走向。其中，一些境外资本对当代艺术中丑化中国形象的作品极力炒作，致使这部分作品在拍卖市场上价格屡创新高，可以说是一种别有用心的文化误导。
面对时代精神的缺失，面对良莠不齐的创作现状，面对时代提供的创作土壤，作为中国文化精神承载者之一的中国画，理应奋起，焕发新的风貌，担当起中国精神的领跑者。近代美术史论家、画家郑昶有言：“画为艺术之一种，当就其艺术上演进之过程及流派而述之。然其演进也，往往随当时思想文艺政教及其他环境而异其方向，别其迟速；而此种种环境，又随时代而变更。”这不仅阐明了历史上中国画演进的内在脉络，还为未来指明了方向——继往开来。继往，是要求艺术家必须扎根于传统，牢牢把握住中国传统艺术的精髓，在艺术形式上、艺术精神上遵循文化内在的发展逻辑。开来，是要求艺术家必须面对时代、面对人民，拥有大的文化格局，能够深扎于生活、深思于现实，汲取时代精神的芬芳、针砭社会现象之不足，明真、明善、明美，创作出具有新时代的自信、体现中国时代精神的新画风。