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刀剑神域 2 Sword Art Online艾恩葛朗特
作者：川原砾
插画：abec
译者：林星宇

在主角·桐人所登入，完全攻略前无法脱离的死亡战斗MMO「Sword Art Online刀剑神域」中，除了有像他这种以抵达最上层为目标的「攻略组」，还有许多职业、想法各不相同的玩家存在。
她们在无法登出游戏的严苛状况下，仍充满朝气地生活着，欢笑并且哭泣，她们只是如此享受着「游戏」。「驯兽师」西莉卡、「冶炼商店」的女老板·莉兹贝特、谜样小女孩·结衣，以及让黑色剑士忘不了的少女·幸——
独行玩家。桐人与她们共同交织出的四个章节，即将在此开启。

川原砾
前阵子终于独自去了居酒屋。总觉得乌龙茶有人生的滋味。在等级上升后，接着要挑战的是……独自去回转寿司……哇啊!这难度太高了啦一一话说回来，这样赚取经验值实在很寂寞。有没有人在啊!来陪我玩嘛!

【Kadokawa Fantastic Novels】
Sword Art Online刀剑神域1艾恩葛朗特
Sword Art Online刀剑神域2艾恩葛朗特
加速世界l一黑雪公主再临」
加速世界2一红色暴风公主」

插画：abec
啊呸嘘! （注：漫画『北斗神拳』中，被北斗神拳击中的喽啰爆体而亡前所发出的怪异叫声）

「……抱歉。没能救妳朋友……」
桐人
以抵达艾恩葛朗特最上层为目标的「独行玩家」，别名「黑色剑士」。

「……不……谢谢你……救了我……」
西莉卡
拥有使魔怪物「羽翼龙」的「驯兽师」少女。







「那个……白龙的攻击模式是双手的钩爪、冰冻吐息和暴风攻击……你、你要小心喔!」
莉兹贝特
在艾恩葛朗特第四十八层主要街道区「琳达司」经营冶炼商店的少女。

「笨蛋!!还不要出来啊!!」







「哇——爸爸，抱抱。」
结衣
倒在艾恩葛朗特第二十二层森林里的谜样少女。





「欸、桐人。我们一起逃走吧。」
幸
艾恩葛朗特攻略工会「月夜的黑猫团」的成员之一。





巨大浮游·城艾恩葛朗特
由岩石与钢铁建造的城堡，全部共有百层。内部有好几个都市、为数众多的街道与村落、森林和草原，甚至还有湖的存在。上下楼层之间有一座连接的阶梯，但阶梯都存在于充满怪物的危险迷宫区域里。而玩家们只能靠着自己手上的武器来闯荡这些楼层，找出通往上层的阶梯后，打倒强力守护兽，努力朝城堡的最顶端迈进。除了与怪物战斗之外，也有冶炼与皮革工艺、裁缝这种制造方面技能；更有钓鱼或者烹饪、音乐等日常系技能。玩家们在广大的区域里面不只是冒险，更是如文字所描述的，能在里面「生活」。

「艾恩葛朗特」是号称世界上首次出现的VRMMO游戏类型「Sword Art Online刀剑神域」里的主要舞台。

「这虽然是游戏，
但可不是闹着玩的。」
——「S.A.O刀剑神域」设计者·茅场晶彦

飘浮在无限苍穹当中的巨大岩石与钢铁城堡。
这便是这个世界所能见到的全部景象。
在一群好奇心旺盛的高手花了整整一个月测量后，发现最底层区域的直径大约有十公里，足以轻松容纳下整个世田谷区。再加上堆积在上而言层左右的楼层，其宽广的程度可说超乎想像。整体的档案量大到根本无法测量。
这样的空间内部有好几个都市、为数众多的小型街道与村落、森林和草原，甚至还有湖的存在。而连接每个楼层之间的阶梯只有一座，阶梯还都位于充斥怪物的危险迷宫区域之中，因此要发现并通过阶梯可以说是相当困难。但只要有人能够突破阻碍抵达上面的楼层，上下层各都市的「转移门」便会连结起来，人们也就可以自由来去两个楼层之间。
经过两年的时间，这个巨大城堡就这样被逐渐地往上攻略，目前已到达第七十四层。
城堡的名称是「艾恩葛朗特」。这座持续飘浮在空中、吞噬了将近六千人，充满着剑与战斗的世界。它的另一个名字是——
「Sword Art Online刀剑神域」。

002-01

黑色剑士
艾恩葛朗特第三十五层
2024年2月

「求求你……毕娜……不要丢下我一个人……」
滑过西莉卡脸颊的两行眼泪不断滴落在地面的大羽毛上，最后化为光的粒子四散开来。
那淡蓝色的羽毛，是长久以来唯一的朋友，同时也是搭档的使魔「毕娜」所留下的遗物。几分钟前，毕娜为了保护西莉卡而死去。牠受到怪物用武器给予致命一击，在发出一声悲鸣后，就像碎裂的冰块般四散。只留下一根每当被呼唤名字时，就会高兴地晃动的长尾羽——

1

西莉卡是艾恩葛朗特里罕见的「驯兽师」。不、应该说曾经是。因为她身为驯兽师证明的使魔已经不在了。
驯兽师这个名称并非系统上规范的等级或技能，而是一种俗称。
通常在战斗中总是积极发动攻击的怪物们，偶尔会发生向玩家示好的事件。若能抓准这个机会，给予饵食之类而成功驯养的话，怪物就会变成能给予玩家各种帮助的珍贵存在「使魔」。而大家则会带着赞赏与羡慕，将这些幸运的玩家称为驯兽师。
当然，并非每一种怪物都能成为使魔。有可能的，只有一小部分的小动物型怪物而已。事件发生的条件尚未被完整判别出来，唯一确定的只有「倘若杀害太多该种怪物，事件就绝对不会发生」这项条件而已。
光用想的就觉得这顷条件实在太过严苛了。就算试图不断地反复接触有可能变成使魔的怪物，但那些怪物通常会主动攻击，根本无法避免交战。换言之，想成为驯兽师的话，就必须不停接触目标怪物，而且只要是没有触发事件的情形，就得二话不说地逃跑。不难想象这作业有多繁杂。
关于这点，西莉卡可说是难以置信的幸运。
没有任何相关知识的她，一时心血来潮来到下层，漫无目的在森林里闲晃。第一次遇到的怪物没有发动攻击，反而主动靠近。而西莉卡丢给牠吃的，是前一天顺手买来的袋装坚果，正好是那个怪物喜欢的食物。
种族名称为「羽翼龙」，全身覆满轻飘飘的浅蓝色柔软的毛，由两根大尾羽代替尾巴的小型飞龙，原本就是极少出现的特殊怪物。西莉卡似乎是第一个成功驯养的人，所以当她与趴在肩上的飞龙一起回到作为据点的第八层主要街道区「斐立潘」时，立刻引起非常大的话题。隔天，好像有许多玩家开始以西莉卡所提供的情报尝试驯养羽翼龙，却不曾听说有人成功。
西莉卡将这只小型飞龙命名为「毕娜」，与在现实世界中饲养的猫同名。
使魔怪物的直接战斗力都不是太高，毕娜也不例外，但却拥有数种特殊能力。例如能够探知怪物接近的搜敌能力、能帮主人回复少量生命值的治愈能力等等，每种能力都很宝贵，能让每天的狩猎更加轻松。然而比起这些，最让西莉卡感到高兴的，就是毕娜的存在带给自己安心与温暖。
使魔的AI程序并没有设定得那么高。说话当然是不可能的事，能理解的命令也只有十种左右。然而对年仅十二岁就被这游戏——封闭世界S.A.O所囚禁，几乎快被不安与寂寞压垮的西莉卡而言，毕娜所给予的救赎根本是笔墨难以形容。可以说在得到毕娜这个搭档后，西莉卡的「冒险」——也就是在这个世界里「生存下去」——才总算开始。
从那之后的一年，西莉卡和毕娜顺利地累积经验、磨练身为短剑使的技术，逐渐成为在中级玩家当中相当有名的较高等级玩家。
当然，她的等级还远不及在最前线战斗的顶尖剑士们。但实际上，在七千名玩家当中只占了数百人的「攻略组」，从某个角度来说，是比驯兽师更稀有的存在，几乎没什么机会亲眼见到他们，所以在由大多数人所形成的中级玩家中声名远播，就跟晋升为偶像玩家没两样。
况且女性玩家压倒性的稀少，再加上年龄的关系，「龙使西莉卡」没多久便成为拥有许多崇拜者的知名人士。希望偶像加入的队伍与公会络绎不绝，年仅十三岁的西莉卡会对这种情况感到飘飘然可说是理所当然。但最后却因为这股傲慢，遭致再怎么后悔也无法挽回的过错。

原因出自不值一提的争论。
西莉卡加入了约两周前邀请她的队伍，一起到第三十五层北边、通称「迷路森林」的广大森林地带冒险。当然，现在的最前线是遥远上方的第五十五层，这个楼层早已被攻略完毕。然而顶尖剑士们基本上对攻略迷宫区以外的事都不感兴趣，所以像「迷路森林」这种次要迷宫就被放着不管，也因此成为适合中级玩家们的目标。
西莉卡所参加的六人队伍聚集了各式好手，从早上开始就不断地战斗、发掘宝箱，赚取了不少的钱与道具。冒险因为周围逐渐染上夕阳的色彩，大家的回复药水也差不多用尽而结束。他们开始准备回主要街道区时，装备细长枪的另一名女性玩家，像是要牵制西莉卡般对她说：
「关于回去后道具的分配，因为妳已经有那只蜥蜴帮忙回复，所以应该没必要给妳回复水晶吧。」
被触到逆鳞的西莉卡立刻反击：
「妳才是吧!一个完全不上前线，只会躲在队伍后面晃来晃去的人根本用不到水晶啦!」
之后便是你来我往的言语交锋，而队长盾剑士的仲裁也只是杯水车薪。怒火中烧的西莉卡最后丢下这些话：
「道具我不要了!我也绝不会再跟妳组队了!何况想要我加入的队伍根本多到满出来!」
虽然队长极力挽留，要她至少在离开森林到达城镇前先一起行动，但对此充耳不闻的西莉卡立刻与五人分开，往岔路跑去，就这样带着满肚子怒气走了。
即使是独行，对已习得七成短剑技能，而且又有毕娜辅助的西莉卡来说，第三十五层的怪物算不上是什么强敌。应该能轻松打败敌人，回到主要街道区——如果没有迷路的话。
被称为「迷路森林」的森林迷宫可不是浪得虚名。
由茂密的巨大树木并列而成的森林以棋盘状分割成数百个区块，并且被设定为在踏入其中一块区域一分钟后，四周邻接区块的连结就会随机变换。要离开森林，只有在一分钟之内不断突破每个区块，或是使用主要街道区的道具店所贩卖的高价地图道具，一边确认四方的连结一边前进。
拥有地图的只有队长盾剑士，而且在迷路森林使用转移水晶也无法回到城镇，只会被随机送到森林的某个区域。因此西莉卡不得已只能马不停蹄地奔跑，试着突破。然而要在蜿蜒的森林小径上，边避开巨木的树根边奔跑是件比想象中更困难的事情。
虽然是往北方直直前进，但抵达区域边缘时早已超过一分钟。在不断重复被转移到不明地点的情况下，西莉卡也越来越疲惫了。夕阳的颜色越来越浓，因为慢慢降临的夜色而感到焦急，想逃出区域是越来越困难。
最后，西莉卡终于放弃奔跑，开始边走边期待能有被送到森林外侧区域的偶然。只是幸运却始终没有降临——而且在蹒跚前进的途中，怪物们也毫不留情地袭击而来。虽说在等级上有余裕，但随着周围变暗，脚边也看不清楚了。就算有毕娜的辅助，也无法完全不受伤地结束每一场战斗。到最后除了剩下的道具外，连紧急用的回复水晶都用光了。
仿佛感受到西莉卡的不安似的，她肩头上的毕娜咕噜咕噜地呜叫着，并把头往西莉卡的脸颊靠了过去。像是安慰毕娜般抚摸着牠长长的脖子，西莉卡对自己的急性子跟傲慢所招致的窘境感到后悔。
西莉卡边走边在内心向神祷告：
「我会反省的。绝对不会再觉得自己很特别了。所以，拜托在下一次的转移把我们送出森林吧。」
她如此祈祷着，并踏进如同热浪般摇晃着的转移区。在一阵类似晕眩的感觉后，出现在眼前的景象——理所当然地，是跟到目前为止一样的幽深森林。森林的深处已陷入黑暗之中，包围森林的草原则是连个影子都看不到。
就在垂头丧气的西莉卡准备再度迈开脚步时——肩头上的毕娜突然抬起头，并发出「啾!」的尖锐叫声。是警戒通知。西莉卡立刻从腰间拔出惯用的短剑，同时往毕娜注视的方向摆出架势。
数秒后，从长满青苔的巨木阴影中，传来了低沉的呻吟。把视线往那里集中，接着出现了黄色箭头。是复数。二……不对，三只。怪物的名称是「醉狂猿人」，是出现在迷路森林的怪物中最强等级的猿人。西莉卡不禁紧咬嘴唇。

话说回来——
就等级而言，这种怪物并不是那么危险。
像西莉卡这种中级玩家离开安全区域时，通常都是对出现的怪物做好充分过头的安全措施。最低程度也会做到即使在没有回复方法的状况下，独自被五只怪物包围也能获胜的地步。
因为他们与在最前线战斗，以完成攻略为目标的顶尖剑士不同，中级玩家会去冒险的理由，一是获得日常生活所需的金钱，二是得到能留在中级所需的最低经验值，三是无聊到受不了。不论是哪一点，都很难说是足以赌上现实死亡的目的。实际上，在「起始之城镇」中，避免任何一点死亡的可能性增加的玩家也还有千人以上。
然而为了不饿肚子，并且能够睡在旅馆的床上，必须定期有收入进帐。另外，MMO玩家们那种若不能持续置身在乎均等级圈中，就会感到不安的特有宿疾也是原因。在游戏开始将近一年半的现在，形成主要阶层的玩家们在取得充分的准备之后，开始慢慢走出安全区域，享受属于他们的冒险。
因此——就算是三只第三十五层最强等级的醉狂猿人，应该也不是龙使西莉卡的对手。
鞭策疲劳的精神，西莉卡握紧了短剑。而毕娜也轻飘飘地从肩头上飞起，进入备战状态。
从树林后方出现的，是全身裹着暗红色毛皮的巨大猿人。右手握着粗糙的棍棒，左手则提着像在葫芦上绑了绳子的壶。
当猿人举起棍棒、露出犬齿高声吼叫的时候，想抢得先机的西莉卡已经往最前方的敌人飞奔而去。先以短剑技能的中级突进技「急咬」命中，大幅削减对方生命值，接着顺势用短剑特有的高速连续技进一步攻击。
醉狂猿人使用的是低等级的锤矛技能，虽然单击的威力颇大，但攻击速度跟连续技的段数都不怎么样。西莉卡采取反复在连续攻击确实命中后，就迅速后退躲开敌人反击，接着再度抢攻的打带跑战法，立刻削减了第一只的HP条。毕娜有时也会吐出泡泡般的吐息，迷惑猿人的眼睛。
在第四次攻击放出连续技「短刃」，企图给最前方的猿人致命一击的前一刻。
一瞬间的空档，新的敌人从目标的右后方切换到前面。西莉卡只好跟着改变目标，开始削减第二只的生命值。第一只猿人退到后方之后，举起左手上的壶大口喝着——
接着，西莉卡用眼角确认第一只醉狂猿人的HP条，发现了一个让她吓了一跳的现象。HP条正以相当的速度回复。看来那个壶里似乎放了回复剂之类的东西。
西莉卡过去也曾在第三十五层与醉狂猿人战斗过，那时轻轻松松就打败了两只。因为没让对方有切换的余地，所以没注意到牠们有这种特殊能力。西莉卡咬紧牙关，为了确实打败第二只怪物而倾尽全力。
然而，在一轮猛攻，将第二只的HP条减少到红色领域之后，为了发出最后重攻击而拉开距离的瞬间，又遭到第三只醉狂猿人从旁硬生生地插了进来。定睛一看，第一只猿人的生命值已经几乎完全回复了。
这样下去会没完没了。焦急的滋味逐渐在西莉卡的嘴里扩散开来。
西莉卡原本就没有什么独自与怪物作战的经验。等级上的安全保障终究只是数值，与玩家本身的技能是两回事。这预想之外的状况，令西莉卡内心的焦急开始逐渐染上恐慌的色彩。她的攻击失误越来越多，同时也给了敌人反击的机会。
就在她总算把第三只醉狂猿人的HP条削减到一半左右时，猿人没有放过想不断发出连续技，而太过穷追不舍的西莉卡产生的硬直时间，最后发出会心一击直接命中。
虽然棍棒只是用木头削成的粗制品，但重量产生的基本伤害，加上醉狂猿人的筋力值补正，没想到瞬间就将西莉卡的生命值消减了大约三成的量。一股寒意窜过西莉卡的背脊。
手边已经没有回复药水这件事，也让西莉卡大大地动摇。毕娜的治愈吐息只能回复一成左右的HP，而且不能频繁使用。这样算起来，只要再受到三次同样的伤害——就会死。
死亡。当这个可能性窜入脑中的瞬间，西莉卡不禁全身僵硬。不但举不起手臂，脚也动弹不得。
到目前为止，战斗对她而言，虽然紧张，但跟现实的危险相距甚远。她从来不曾想过，真正的「死亡」会在战斗的延长线前方等待着——
在发出吼叫并再次高举棍棒的醉狂猿人面前张大眼睛、全身僵硬，西莉卡这才理解，在S.A.O中与怪物的战斗究竟是怎么回事。理解这虽然是游戏，但可不是闹着玩的——这充满矛盾的事实。
随着低沉吼声一起落下的棍棒，击中呆站在原地的西莉卡。她因承受不了强烈的冲击而倒地，HP条更猛然减少，进入到黄色警戒区。
已经完全无法思考了。明明还有转头逃跑或使用转移水晶这些选择，西莉卡却只能呆望着第三次举起的棍棒。
粗糙的武器发出红色的光芒，就在西莉卡反射性想要闭上眼睛的前一刻。
有个小小的身影从空中飞到棍棒前面。接着是厚重的冲击音。水蓝色的羽毛伴随着效果光飞散开来，短小的HP条也同时减少到左端。
被打落到地上的毕娜抬起头来，用牠那圆圆的蓝色眼睛看着西莉卡。在发出轻微的一声「啾呜……」鸣叫声之后——便化为闪亮的多边形碎片散开来。只有一根长长的尾羽轻飘飘地从空中飘落，最后落在地面上。
西莉卡内心突然响起某种东西断裂的声音。束缚住她身体看不见的线也全都消失了。在难过之前，先感受到的是愤怒。是对自己只受到一次攻击，就恐慌得无法动弹感到愤怒。还有对之前为了一点小事就争吵、闹别扭，愚蠢到自以为可以单独突破森林的自己的愤怒。
西莉卡以敏捷的动作退后，与怪物的追击交错而过，并发出怒吼，对敌人进行猛烈的袭击。右手上的短剑闪着光芒，不断往猿人身上砍去。
眼见同伴的体力减少，第一只醉狂猿人挥着棍棒想再次做出切换动作，西莉卡没有闪躲，而是用左手挡下攻击。虽然不算是受到直接攻击，但HP条仍然减少了。然而西莉卡完全无视这点，一心追着杀害毕娜的第三只猿人。
活用自己娇小的身体冲入对方的怀中，用尽全身力量将短剑刺进猿人的胸口。在会心一击那华丽的效果出现的同时，敌人的生命值也跟着消灭。先是悲鸣，接着是破碎音效。
在爆散开来的物体碎片当中，西莉卡转过身去，不发一语地对新的目标展开突击。虽然生命值已经来到红色警戒区，但她已经不去在意这些事了。狭窄的视野中，只有非杀不可的敌人身影不断扩大。
就在她忘了死亡的恐惧，打算从挥落的棍棒下方强行突击时。
一道来自猿人背后的纯白光线横向一砍，将并排的两只醉狂猿人切开。
一瞬间，猿人的身体上下断成两半，接连发出惨叫声与破坏音碎裂四散。
当场呆住的西莉卡直到物体碎片蒸发后，才看到一名男性玩家站在那里。黑发加上黑色大衣，身高并不算高，但感觉男子全身散发出强烈的威严。本能感到恐惧的西莉卡微微往后退了一步。两人的视线跟着对上。
对方的眼神非常沉稳，如同夜晚的黑暗般深邃。男子「锵」的一声将握在右手上的单手剑收进背后的剑鞘中，接着开口说道：
「……抱歉。没能救妳朋友……」
听到这句话的瞬间，西莉卡全身无力，再也无法忍住的眼泪不断流了下来。没注意到短剑从手中滑落，掉在地面上，西莉卡的视线移到地上的水蓝色羽毛，在羽毛前面跪了下来。
化为滚烫漩涡的愤怒消失的同时，深不见底的悲伤与失落感从内心涌上来。这股情感化为眼泪，不断自脸颊滑落。
使魔的AI中，应该不存在主动袭击怪物的行动模式。所以在那一瞬间，毕娜是以自己的意志选择冲到挥落的棍棒前面。那可说是对这一年来朝夕相处的西莉卡友情的证明。
双手撑着地面，不断呜咽的西莉卡好不容易挤出话来。
「求求你……毕娜……不要丢下我一个人……」
然而，水蓝色的羽毛没有做出任何回应。

2

「……对不起。」
黑衣男子再次开口。西莉卡努力止住泪水，摇了摇头。
「……不……是我自己……太笨了……谢谢你……救了我……」
强忍住呜咽，西莉卡总算把话说了出口。
男子慢慢走近，先在西莉卡面前跪下，然后再次谨慎地发出声音：
「……关于那根羽毛，有没有设定道具名称?」
男子这番意料之外的话，让西莉卡感到困惑地拾起头来。她擦去泪水，重新凝视那根水蓝色的羽毛。
这么说来，这样单单留下一根羽毛，实在是不可思议。不论玩家或怪物，在死亡四散时，通常装备等所有东西都会消失。西莉卡战战兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上轻轻一点。在浮现出来的半透明窗口上，悄悄地显示了重量与道具名称。
「毕哪的心。」
就在西莉卡看了之后，再次快要哭出来时，男子的声音慌慌张张地传了过来：
「等、等一下等一下!如果有留下心道具，那牠还有复活的可能性。」
「咦?」
西莉卡连忙抬起头来。嘴半开着呆望男子的脸。
「这是最近才知道的情报，所以还没有传开来。在第四十七层的南边，有个名为『回忆之丘』的圈外迷宫。虽然名称如此，难易度却高多了……在那个丘顶所开的花，似乎是给使魔用的复活道——」
「真、真的吗?」
男子的话还没说完，西莉卡就大喊着并准备起身。一道希望的光瞬间射进充满悲伤的胸口。但是——
「……第四十七层……」
西莉卡嘀咕着，肩膀再度垂了下去。那是离现在所在的第三十五层远远高出十二层的楼层，实在不能算是安全范围。
就在她的视线悄然落到地面上时。
「嗯——」
眼前的男子发出烦恼的声音，抓了抓头。
「只要妳支付必要的支出跟一些报酬，那由我跑这一趟也是无妨。但失去使魔的驯兽师本人没去的话，那朵重要的花似乎就不会开……」
面对这名意外善良的剑士所说的话，西莉卡稍稍露出了微笑说道：
「不……光是告诉我这项情报，就很感激了。只要我努力提升等级，总有一天……」
「这也没办法。使魔似乎只有在死亡后三天内才能复活。期限一过，道具名称的『心』就会变成『遗物』……」
「怎么这样……!」
西莉卡不禁叫了出来。
自己现在的等级是业。假设S.A.O是一般的角色扮演游戏，那就是适合在该层活动的等级，跟楼层的数字相同这种浅显易懂的设定。但是如今变成异常的死亡游戏，考虑到安全保障就必须高个十级左右。
换言之，若想前往第四十七层，等级最低也要55才行。然而只有三天，不，考虑到实际攻略所需的时间，就要在两天之内提升10级以上，这不管怎么想都是不可能的事。即使是勤于不停冒险的西莉卡，在一年内也只能达到现在的数字而已。
再度被绝望给束缚住的西莉卡垂头丧气。她从地上捡起毕娜的羽毛，用双手抱在胸前。对自己的愚蠢、无力感到悔恨，眼泪自然而然地流了下来。
西莉卡感觉到男子站起身来，心想他大概要离开了，应该再跟他道一次谢，但却连开口的气力都没有了——
突然，眼前出现带着亮光的半透明系统窗口。是交易窗口。拾起头来，看到男子正在操作手边那个相同的窗口。交易栏的道具名称一个接一个出现。「银线甲」、「漆黑短剑」……每个都是没看过的东西。
「那个……」
就在西莉卡因困惑而开口时，男子用平板的语调说道：
「这些装备足以抵个五、六级左右。我也一起去的话，应该就没问题了。」
「咦…………」
嘴巴微张的西莉卡跟着站起身来。为了看出男子真正的想法，她仔细盯着对方的脸。系统会自动检测视线集中的事物，男子脸的右上方浮现出绿色箭头，但依照S.A.O的设计，那里很无情地显示着HP条，所以看不出名字跟等级。
这是一名很难看出年龄的男子。一身黑色装扮散发出的压力，以及相当冷静的态度都让人觉得应该比自己年长许多，但隐藏在偏长的浏海后的眼神却相当纯真，有点女性化、线条柔和的长相，也给人少年的印象。西莉卡提心吊胆地说道：
「为什么……要帮我帮到这种地步呢……?」
老实说，她先是起了警戒心。
到目前为止，西莉卡有几次被比自己大很多岁的男性玩家搭讪的经验，还曾被求过一次婚。对十三岁的西莉卡而言，这些体验只令她感到恐惧而已。在现实世界中，她可是连被同学告白的经验都没有。
因此，西莉卡现在会事先避开别有居心接近她的男性玩家。何况在艾恩葛朗特，「口蜜腹剑」可是基本常识。
男子像是不知该怎么回答般抓了抓头。原本开口打算说些什么，却又立刻闭上。最后他移开视线，轻声嘀咕：
「……又不是漫画剧情……妳答应我不笑的话，我就跟妳说。」
「我答应你。」
「因为……妳跟我妹妹很像。」
实在是过于难为情的答案，这令西莉卡忍不住笑了出来。虽然急忙用手捂住嘴巴，但还是无法忍着涌上来的笑意。
「妳明明答应我不笑的……」
男子一副受伤的表情，垂下肩膀并失望地低下头。但这个模样更令人发笑。
——他不是坏人嘛……





西莉卡一边拚命忍住笑意，一边想着就相信他的善意吧。何况曾经已对死有所觉悟，只要能让毕娜复活，没有什么东西好觉得可惜的。
西莉卡用力地低下头说：
「麻烦你了。我明明已经受到你的帮助，却连这种事情都……」
她看向交易窗口，在自己的交易栏上填入拥有的珂尔全额。男子所提出的装备道具多达十种以上，而且似乎全都是非卖品的稀有道具。
「那个……虽然我想这个金额应该完全不够……」
「不，不用给我钱。反正都是些用不到的东西，而且这样应该也算是多少达到了我来这里的目的……」
男子说着满是迷团的话，同时不收分文地按下OK按钮。
「真的很抱歉，让你帮了那么多忙……那个，我叫做西莉卡。」
报出名字的同时，西莉卡期待男子会有「妳就是那位……?」的惊讶反应，但看来他似乎对这个名字没有印象。虽然一瞬间感到遗憾，但立刻又反省，就是因为自己的自以为是才招致这次的事态。
男子轻轻点了点头，并伸出右手。
「我是桐人，这段时间就请多指教啦。」
两人用力地握手。
这位名为桐人的玩家从挂在腰带上的袋子中，拿出迷路森林的地图道具，一边确认与出口连接的区域，一边慢慢地走了起来。西莉卡跟在后面，同时将握在右手的毕娜羽毛拿到嘴边，在内心低语。
等我喔，毕娜。我一定会让你复活的——

第三十五层的主要街道区并排着白墙壁红屋顶的房子，充满了牧歌风情、农村的气氛。虽然并不算是大的城街，但现在这里是中级玩家们的主要战场，所以来往的人数相当多。
西莉卡的据点虽然在第八层的斐立潘街，但她当然没有买下自己的房子，所以基本上住在哪个城镇的旅馆都没有太大差别。最大的重点在于旅馆所供应的晚餐味道如何。关于这一点，因为西莉卡十分中意这间旅馆的NPC厨师所做的吉士蛋糕，所以她从攻略迷路森林的两周前开始，就一直住在这里。
西莉卡拉着感到新奇而四处张望的桐人通过大街，来到转移门广场后，立刻就有认识的玩家来跟她搭话。他们早就听说西莉卡恢复自由之身，所以来找她加入队伍。
「那、那个……很感谢你们愿意找我，但是……」
努力让自己的应对不要让人感到不高兴，西莉卡拚命地低着头拒绝他们。她往站在一旁的桐人看去，并继续说着：
「……我要暂时跟这个人组队，所以……」
几个围着西莉卡的玩家分别发出「咦咦——」、「哪有这样的!」之类的抱怨，并对桐人投以怀疑的眼光。
虽然西莉卡已经见识过桐人一部分的实力，但单看站在那里无事可做的黑衣剑士的外表，怎么样都不觉得他很强。
尤其是没有装备任何看起来很高级的防具——完全没有配戴铠甲，短衫上只披着有点旧的黑皮革长大衣——背上只背着一把简单的单手剑，而且也没拿盾。
「喂!你啊——」
最热衷邀请的高大双手剑使走到桐人面前，用向下俯视的模样开口说道：
「虽然没见过你，但是可不可以请你不要插队。我们可都是从很久以前就开始邀请那孩子了耶!」
「就算你这么说……我已经跟她约好了……」
桐人露出困扰的表情，抓了抓头。
西莉卡想着，「再多反击个几句也无妨啊。」并为此感到有些不满的同时，开口对双手剑使说：
「那个，是我拜托他跟我组队的，对不起。」
最后深深地一鞠躬，便拉着桐人的大衣袖子离开。为了早一刻远离那群仍不肯放弃，一边挥手一边喊着「下次再传讯息给妳!」的男性玩家们，西莉卡用非常快的步伐走着。横越过转移门广场，接着踏入往北延伸的主要街道区。
终于看不到那群玩家的身影后，西莉卡松了口气，抬头看着桐人的脸说：
「……对、对不起，造成你的困扰。」
「不会啦。」
桐人一副完全不在意的态度，微微露出笑容。
「西莉卡小姐相当受欢迎耶，真是厉害。」
「直接叫我西莉卡吧——没这回事。一定只是想把我当成吉祥物才邀请我罢了。明明只是这样……我却因此感到自傲……以为自己可以突破森林……才会发生那种事……」
一想到毕娜的事，眼里自然而然又泛着泪水。
「没问题。」
桐人以始终相当沉稳的声音如此说了：
「不用担心，我们绝对会让牠复活。」
西莉卡擦去眼泪，对桐人露出微笑。同时觉得不可思议，如果是这个人说的话，总觉得能够相信。
不久，在道路的右侧看到一栋比其它建物大的两层楼建筑。那就是西莉卡住的旅馆「风向鸡亭」。这时，西莉卡才发现自己什么都没问，就把桐人带来这里了。
「那个、桐人哥的据点是在……」
「啊啊，平常是在第五十层啦……不过太麻烦了，我也住这里吧。」
「是这样吗!」
西莉卡高兴地拍了一下手。
「这里的吉士蛋糕很好吃喔!」
就在她边说边拉着桐人的大衣袖子，准备走进旅馆时，一个四、五人的集团从旁边的道具店走了出来。他们是西莉卡这两周来参加的队伍成员。走在前面的男子们没有注意到西莉卡，便往广场的方向走去，但走在最后面的一名女性玩家则回头瞥了一眼，让西莉卡反射性与对方的视线直接对上。
「……!」
她是现在最不想见到的人。在迷路森林造成自己与队伍吵架并离队的长枪使。原本西莉卡想低着头，不发一语地走进旅馆。
「哎呀，这不是西莉卡吗?」
但对方先打了招呼，她只好停下脚步。
「……妳好。」
「喔喔——妳成功离开森林啦，那真是太好了。」
这名留着一头大红色波浪卷发，名为罗莎莉雅的女性玩家，嘴角歪曲地笑着说道。
「不过现在才回来已经太迟啰。道具已经在刚刚分配完毕了呢。」
「我说过我不需要了啊!我另外有事——」
虽然西莉卡想中断对话，但对方却没打算就这样放过她。当她眼尖注意到西莉卡的肩膀上空无一物时，脸上浮现出令人讨厌的笑容。
「哎呀?那只蜥蜴怎么了吗?」
西莉卡紧咬嘴唇。使魔无法收进道具栏，也不能寄放在别处。换言之，无法在驯兽师身边看见使魔的理由只有一个。这件事罗莎莉雅当然也知道，但她却露出浅笑，故意接着说：
「哎呀，该不会是……?」
「牠死了……但是!」
西莉卡用力瞪着长枪使。
「毕娜绝对会复活的!」
原本一直露出痛快笑容的罗莎莉雅微微睁大了双眼。她吹了声口哨说道：
「哦，这么说，妳是打算去『回忆之丘』啰。不过，妳这种等级攻略得了吗?」
「没问题的。」
在西莉卡回答之前，桐人便先往前站出一步，像是要保护西莉卡似的，将她藏进了大衣阴影中。
罗莎莉雅露骨地用品头论足的眼神扫视桐人，红艳的嘴唇再度浮现嘲讽的笑容。
「你也被那孩子骗了吗?她可没有看起来那么强喔。」
强烈的悔恨，让西莉卡的身体发起抖来。她低着头，拚命忍住眼泪。
「走吧。」
桐人将手搭在西莉卡的肩膀上。西莉卡在桐人的催促下，往旅馆迈开脚步。
「反正，你们就加油啰。」
罗莎莉雅那带着笑意的声音从背后传来，但他们没有再回头。
「风向鸡亭」的一楼是宽广的餐厅。让西莉卡坐到后方的座位上，桐人便往站着NPC的柜台走去。先完成住宿登记，接着将柜台上的菜单迅速点过之后就回到座位。
西莉卡原本要向坐在对面的桐人，为了因为自己的关系而让他感到不愉快的事道歉。但才刚开口，桐人就举起手制止，并轻笑着说：
「还是先吃饭吧。」
就在这时，服务生端了两个冒着热气的马克杯上来。放在面前的杯子里，装满了传出不可思议香气的红色液体。
桐人说了声「庆祝组成队伍!」并互相敲杯，西莉卡啜了一口温热的液体。
「……好好喝喔……」
香料的香气以及酸甜的味道，跟在很久以前，父亲让她稍微试喝过的热红酒有些类似。但住在这里的两个星期内，把这间餐厅菜单上的饮料全部试过一次的西莉卡，却对这个味道没有印象。
「请问，这个是……?」
桐人笑了一下，回答：
「NPC餐厅也接受客人自己带饮料来喔。这是我拥有的，名为『等价·红宝石』的道具。只要喝一杯就能让敏捷力的最大值上升1喔。」
「这、这么贵重的东西……」
「就算让酒放在道具栏里面，味道也不会变好啊。而且我的朋友很少，实在没什么机会打开它……」
桐人开玩笑地缩着肩膀。西莉卡则笑着又喝了一口饮料。那令人感到怀念的味道，似乎让在这发生许多悲伤事情的一天中，萎缩硬化的心慢慢溶解开来。
不久，就算杯子空了，舍不得那股温暖的西莉卡仍将杯子抱在胸前好一段时间。她将视线落在桌上，轻声说道：
「……为什么……要说那种恶毒的话呢……」
桐人露出认真的表情，将杯子放下后开口：
「S.A.O是妳玩过的MMO里的…………?」
「是第一款。」
「是吗——不论是哪种在线游戏，都有许多一披上角色的外表，人格就会改变的玩家。变成好人的家伙、变成坏人的家伙……一直以来这都被称为角色扮演。但我觉得在S.A.O里的情况是完全不同的。」
桐人的眼神在一瞬间变得锐利。
「现在明明陷入了这种异常的状况……我可以理解要全体玩家通力合作、完成攻略是不可能的。但对于他人的不幸兴灾乐祸的家伙、掠夺道具的家伙——甚至杀人的家伙实在太多了。」
桐人直视着西莉卡的眼睛。他的眼神中除了愤怒，还带着很深沉的悲伤。
「我觉得在这里干尽坏事的玩家，都是些在现实世界中也烂到骨子里的家伙。」
他唾弃般说着。之后，发现西莉卡那被自己的气势吓到的表情，桐人轻笑着说了句抱歉。
「……其实，我也没有资格对别人说三道四。毕竟我很少帮助别人，甚至——还对同伴见死不救……」
「桐人哥……」
西莉卡隐约察觉到，眼前的黑衣剑士似乎抱着某种深刻的懊悔。虽然想说些话安慰他，但可恨的是自己词穷到根本无法说出想要表达的事情。取而代之的是，西莉卡在无意识中，用双手包覆住桐人那在桌面上紧紧握着的右手。
「桐人哥是好人喔。因为你救了我嘛。」
桐人瞬间吓了一跳，想把手收回来，但又立刻放松了手臂的力道。嘴角露出平稳的微笑。
「……结果反而是妳安慰我啊。谢谢妳，西莉卡。」
在那一剎那，西莉卡的胸口突然感到一股强烈的痛楚，心脏的鼓动没来由地加速，脸颊也跟着热了起来。
连忙放开桐人的手，并将双手用力压住胸口。但那股强烈的疼痛却完全没有消失。
「怎、怎么了吗……?」
对着越过桌子探出身来的桐人用力摇头，硬是摆出了笑容。
「没、没事啦!我的肚子饿了!」

结束由炖肉、黑面包，和甜点吉士蛋糕所组成的晚餐后，时间已经来到晚上八点了。为了准备明天的第四十七层攻略，打算早点休息的两人便往风向鸡亭的二楼走去。宽广的走廊两侧，并排着许多客房的房门。
桐人的房间很巧地就在西莉卡房间的隔壁。两人面对面，笑着互道晚安。
进入房间后，为了熟悉桐人给的新短剑，西莉卡决定在换衣服前先复习连续技。虽然想将意识集中在比之前的爱剑更重一些的武器上，但刺痛的感觉却持续盘据在胸口，让她实在难以上手。
即使如此，终于还是成功发出了五连击后，西莉卡便叫出窗口解除武装，只穿着内衣躺到床上。接着，敲了墙壁叫出弹跳式窗口，将室内的灯关掉。
全身都感觉到沉重的疲劳，原本以为可以立刻睡着，却不知为何怎么样都无法入睡。
自从和毕娜成为朋友以来，西莉卡每晚都抱着牠那软绵绵的身体入睡，所以这宽敞的床铺实在令她感到不安。在床上翻来覆去，最后放弃睡觉的西莉卡挺起上身，并往左边——连接着桐人房间的墙壁盯着看。
真想再多跟他聊一下。
西莉卡对不自觉想着这种事情的自己感到有些不知所措。认识对方才半天，而且还是个男性玩家。之前明明坚决与他人保持一定距离，为何现在会如此在意一个来历不明的剑士呢?
就在自己也无法解释内心想法的情况下，她瞄了一眼视野右下角的时钟，已经快十点了。走廊上来往的玩家脚步声也在不知不觉间停止，如今只能微微听见狗的远吠声。
不管怎么想，这都很不合常理，还是早点睡吧。
虽然脑袋里这样想，西莉卡却还是放轻脚步下了床。只是去敲个门看看——如此说服自己后，便挥动右手。开启装备选单，从拥有的衣服里选出最可爱的连身裙穿上。
在朦胧烛光照耀下的走廊走了几步，停在门前犹豫了数十秒后，西莉卡举起右手轻轻地敲了两下门。
一般来说，所有的房门都有遮蔽声音的功能，所以对话不会泄漏出去。但敲门后的三十秒内则不在此限，立刻就听到桐人应门的声音，门也跟着开启。
解除武装后只穿着朴素短衫的桐人，在见到西莉卡的瞬间不禁睁大眼睛说道：
「咦?有什么事吗?」
「那个——」
来到了门口才发现自己没有准备好理由，这让西莉卡整个人慌了起来。只是想找人说话，这种理由实在太过孩子气了。
「呃、那个、是这样的——我想先问一些关于第四十七层的情报!」
幸好桐人看来并不讶异地点了点头。
「喔喔，可以啊，要到楼下去吗?」
「不，那个——可以的话，我想在房里聊……」
西莉卡在反射性地如此回答后，才急忙解释：
「啊，因为，是很贵重的情报，如果被别人听到就糟糕了!」
「呃……啊……这么说……是没错啦……」
桐人伤脑筋地搔了搔头，最后还是嘀咕着「好吧，无所谓。」便退了一步将门打开。
房间的构造理所当然跟隔壁相同。右手边是床铺，里面则摆了茶几与一张椅子。日常用品就只有这些。而挂在左侧墙壁上的壁灯则绽放出橘色的光芒。
让西莉卡坐在椅子上，自己坐上床铺后，桐人便开启了窗口。迅速地操作着，将一个小箱子实体化。
把放在桌上的箱子打开来，里面收藏着一个小小的水晶球。水晶球在壁灯的光芒照射下闪闪发亮。
「好漂亮……这是什么?」
「这是名为『幻影天球』的道具喔。」
桐人用指头轻触水晶后，选单窗口便跳了出来。他迅速地操作，然后按下OK按键。
接着，球体发出蓝色的光，并在上方照出巨大的圆形立体影像。这似乎是显示艾恩葛朗特某一层的整体画面。街道、森林，甚至是一棵棵树木，都以细致的立体画像描绘出来，与系统选单上显示的简单地图实在是天壤之别。
「哇啊啊……!」
西莉卡陶醉地看着那蓝色半透明的地图。她有一种只要凝视着，甚至连在街道上来往的行人都看得到的感觉。
「这里是主要街道区。然后这边就是回忆之丘。要顺着这条路走……但在这附近会出现有点麻烦的怪物……」
桐人用手指指着地图，以流畅的语调说明第四十七层的地理关系。光是听着那平稳的声音，就让人陷入放松柔和的气氛当中。
「通过这座桥，就可以看见山丘……」
桐人的声音突然中断。
「…………?」
「嘘……」
拾起头来就看到桐人面露严肃的表情，将手指放在嘴唇上。锐利的视线盯着房门。
突然，他的身体动了起来，以闪电般的速度从床上冲了出去，接着拉开房门。
「是谁……!」
西莉卡的耳朵听见「啪哒啪哒」跑走的脚步声。她慌张地跑了过去，从桐人身下探出头来，刚好看见一个从走廊尽头的楼梯急奔而下的人影。
「怎、怎么了……?」
「……刚刚说的话被偷听了……」
「咦……可、可是，门外应该听不到声音啊……」
「盗听技能等级很高的话就办得到。虽然很少人……会把等级练得那么高就是了……」
桐人关起房门，回到房内。在床上坐下，露出一副沉思的表情。坐到他身旁的西莉卡用双手抱住自己的身体，一股不明的不安油然而生。
「可是，为什么要偷听呢……」
「——应该马上就会知道了。等我一下，我稍微打个讯息。」
对西莉卡微微露出笑容的桐人，首先将水晶地图收好，然后开启窗口，叫出虚拟键盘，接着开始打起字来。
在他身后的西莉卡在床上缩成一团。遥远的现实世界的记忆在这时苏醒过来。西莉卡的父亲是个外勤记者，总是表情严肃地坐在旧式计算机前面敲着键盘。以前西莉卡很喜欢看着父亲那样的背影。
不安感已经消失。从斜后方看着桐人的侧脸，让西莉卡觉得彷佛被遗忘已久的温暖包围住，接着在不知不觉中闭上了眼睛。

3

耳边响起的闹铃声，让西莉卡缓缓地睁开眼睛。这是只有自己才能听见的起床铃声，时间设定在早上七点。
西莉卡掀开毛毯起身。平时的她总是会赖床，今天却意外地愉快醒了过来。拜深层且充足的睡眠所赐，脑袋清晰得就像刚清洗过一样爽快。
就在西莉卡大大地伸了个懒腰，正准备下床的时候，她整个人僵住了。
从窗户洒入的朝阳中，有个人坐在地板上，上半身靠着床边睡着。就在她以为有入侵者，并吸气准备尖叫时，才终于想起自己昨晚究竟睡在什么地方。
——我，就那样直接睡在桐人哥的房间……
在认知到这点的瞬间，脸颊就像被怪物的火焰吐息烧烤一样发热。因为是在感情表现过于夸张的S.A.O中，头上搞不好真的冒出了蒸气。看来桐人让西莉卡就这么睡在床上，而自己只好在地板上睡觉。不知是感到难为情还是抱歉，西莉卡用双手捂着脸庞扭动身体。
花了几十秒让思考冷静下来后，西莉卡轻轻地下了床。放轻脚步绕到桐人面前，并且盯着他的脸庞。
黑衣剑士意外天真无邪的睡脸，让西莉卡忍不住露出了微笑。虽然在清醒时，那锐利的眼神使得他看起来比自己年长许多，但现在的睡脸看来，又让人觉得搞不好他的年纪跟自己差不了多少。
虽然看着他的睡脸也很愉快，但毕竟不能一直这样下去，于是西莉卡轻点剑士的肩膀，同时开口叫他。
「桐人哥，天亮了喔。」
桐人立刻睁开了双眼。他眨了眨眼睛并凝视西莉卡的脸几秒后，马上浮现慌张的表情说：
「啊……抱、抱歉!」
接着立刻低头道歉。
「原本是想要不要叫醒妳的，但看妳睡得很熟……而且就算想送妳回房间，房门也打不开，只好……」
玩家所承租的旅馆房间在系统上是绝对不可侵犯，只要没有登入朋友，不论用什么手段都无法入侵。西莉卡连忙挥了挥手回答：
「不、不会，我才应该道歉呢，对不起!霸占了你的床……」
「无妨啦，反正在这里不论用哪种姿势睡觉都不会肌肉酸痛。」
站起身来的桐人与所说的话相反，将脖子嘎嘎作响地左右弯曲，同时举起双手伸了懒腰。然后像想起什么似地低头看着西莉卡开口说：
「……总之，早安。」
「啊，早安。」
两人相视而笑。

来到一楼，为挑战第四十七层「回忆之丘」而好好地吃了顿早餐，接着走到大街上时，明亮的阳光已经笼罩整个城镇了。准备出发去冒险的白天型玩家，以及刚结束深夜狩猎回来的夜猫族玩家，带着相反的表情交错而过。
在旅馆旁边的道具店补充好药水类回复道具后，两人便往转移门广场出发。很幸运的，在没有遇到昨天那群劝诱玩家的情况下就抵达了转移门。就在准备飞身跃入发着蓝色光芒的传送空间时，西莉卡停下了脚步。
「啊……我还不知道第四十七层的城镇名称……」
才打算叫出地图确认，桐人就先伸出了右手。
「没关系，由我来指定吧。」
于是西莉卡怯生生地握住了他的手。
「转移!芙洛莉雅!」
炫目的光芒与桐人的声音同时散开来，将两人包围起来。
紧接在瞬间的传送感觉之后，效果光消散时，西莉卡的视野立刻闯进各式缤纷的色彩。
「哇啊啊……!」
她不禁发出了欢呼声。
第四十七层主要街道区的转移门广场上，遍布无数的花朵。狭窄的道路以十字贯穿圆形的广场，其它地方则是用砖块围成的花圃，不知名的花草在其中争奇斗艳。
「好壮观喔……」
「大家习惯叫这层楼为「花之庭园』，不光是街道，整个楼层都布满了花朵。如果有时间的话，还可以去北边的『巨大花森林』逛逛。」
「那里就当作下次的娱乐吧!」
对桐人笑了笑，西莉卡便在花圃前面蹲了下来。接着把脸凑近有点像矢车菊的淡蓝色花朵，轻闻它的香气。
从布有纤细纹路的五片花瓣、白色的花蕊到淡绿色根茎，这朵花以令人惊讶的精细度被制造出来。
当然，包含这个花圃当中绽放的所有花朵在内，全艾恩葛朗特的植物或建筑，都不可能时常以如此精致的对象存在着。若是这么做，不论S.A.O的主机性能再高，系统资源也会在瞬间就消耗殆尽。
为了在避免发生这种情况的同时，又能提供玩家如同现实世界般真实的环境，S.A.O采用了称为「细部聚焦系统」的构造。当玩家对某对象产生兴趣，并集中视线的瞬间，便只将该物件真实的细部呈现出来。
打从听说这个系统开始，西莉卡就被对各种事物产生兴趣的行为，会对系统造成无谓的负担这种强迫观念牵制，还因此感到胆怯。但只有现在，这股无法压抑的心情，让她不断在花圃间移动、欣赏着花朵。
尽情地享受了香气，终于站起身来时，西莉卡再次环视周围。
漫步在花间小路的人影，几乎都是男女两人组。每个人都牵着手，不然就是勾着手开心地边走边谈笑着。看来这个地方似乎已经变成那种地点了。西莉卡抬头瞄了无所事事站在旁边的桐人一眼。
——其它人会不会也是这样看我们呢……?
像是要掩饰想着这些事情而瞬间变得红通通的脸颊，西莉卡充满活力地说道：
「走……走吧!往练功区前进!」
「嗯、嗯。」
桐人一度眼神闪烁，但又立刻点头，迈开脚步与西莉卡并肩而行。
即使走出转移门广场，城镇的主要街道也同样埋没在花海当中。西莉卡与桐人并肩漫步在其中，同时想起了昨天与桐人相遇时的情形。她无法相信从那以来其实还没经过一天。这名黑衣剑士在自己心中的存在感，已经大到这种地步了。
不知道桐人是怎么想的，西莉卡窥视他的表情，但剑士依然充满了谜团，让人无法了解他的内心。西莉卡犹豫了一段时间，下定决心开口：
「那个……桐人哥，我可不可以问关于你妹妹的事情……?」
「怎、怎么突然说这个?」
「因为你说她跟我很像啊，所以让我很在意……」
在艾恩葛朗特中提到现实世界的话题是最大的禁忌。理由有很多种，但最主要的原因是倘若让「这个世界只是假想的虚构物」这种想法深植在心中，将会无法接受在S.A.O中的「死」等同于现实的死亡。
即使如此，西莉卡还是想问关于桐人那个与自己相似的妹妹的事情。她想要知道，就算只是被当成妹妹，桐人是否想从自己身上得到些什么。
「……其实，我们的感情不是很好……」
过了一会，桐人才断断续续地说了起来。
「虽然说是妹妹，但其实是表妹。因为某些原因，从她出生开始，我们就在一起生活，所以她应该不知道这件事。不过，大概就是因为这样……我才会想跟她保持距离，在家里也避免碰到面。」
他轻轻地叹了口气。
「……而且，祖父是个很严厉的人。他在我八岁的时候，就强制我跟妹妹到附近的道场学习剑道。怎么样都无法适应的我，在两年后便放弃了，还因此被祖父打了一顿。那时，妹妹哭喊着说：『我会加倍努力，所以不要再打了。』来保护我。之后我开始沉溺在计算机的世界中，妹妹则真的致力于剑道，在祖父去世前不久，甚至在全国得到了不错的名次。祖父应该感到很满足吧……所以我一直觉得比不上她。其实她应该有其它想做的事情，应该很恨我。一这么想，我就不知不觉地更加想要避开她了……就这样，我来到了这里。」
桐人说到这里，悄悄低头看着西莉卡的脸。
「所以，会想帮妳可能只是我自私的自我满足，觉得这样能向妹妹赎罪。对不起。」
身为独生女的西莉卡，其实无法完全理解桐人想要表达的事情，但不知为何，她总觉得能够了解桐人妹妹的心情。
「……我觉得，桐人哥的妹妹绝对没有恨你喔。因为啊，人根本没办法在不喜欢的事物上努力啊。所以，她一定是真心喜欢剑道。」
拚命想着措辞的西莉卡如此说着，桐人听了露出微笑。
「结果我总是被妳安慰啊……是这样吗……如果是这样就好了。」
西莉卡感受到一股温暖在内心扩散开来。能听见桐人的内心话让她很高兴。
不知不觉间，两人已经走到街道区的南门了。藤蔓植物围绕着由银色细钢材组成的巨大拱门攀爬，并开满无数的白色花朵。主要街道通过这个拱门，变成由绿色山丘所围绕的街道，消失在春霞的另一端。
「那么……我们差不多要开始冒险了……」
「是!」
西莉卡放开桐人的手臂，露出严肃的表情点了点头。
「以妳的等级加上那些装备，这里的怪物绝非打不倒的敌人。不过……」
桐人边说边翻找腰带上的小袋子，接着从里面拿出一颗水蓝色的水晶放到西莉卡的手中。是转移水晶。
「在练功区什么事情都有可能发生。听好啰，如果发生了什么意外的状况，只要我要妳逃跑，妳就一定要用这个水晶转移，到哪个城镇都无妨。不用担心我的状况。」
「可、可是……」
「答应我。我……曾经害队伍全部灭亡。我不想再犯相同的错误了。」
桐人那极为认真的表情，令西莉卡只能点点头。他又说了一次「我们约好了喔。」并为了让西莉卡安心而露出笑容说：
「那，出发吧!」
「是!」
确认装备在腰间的短剑，西莉卡下定决心，至少不要再像昨天一样陷入恐慌，要拿出自己的全力作战。

——然而。
「呀、呀啊啊啊啊啊!这是什么——?好恶心啊——!」
在第四十七层的练功区往南方前进几分钟后，很快就遇到第一只怪物，不过……
「不要啊啊啊!不要过来——」
拨开高耸的草丛出现的那个东西，有着西莉卡想都没想过的外表。若用一句话来形容，就是「会走路的花」。深绿色的茎与人类的手臂一样粗，根部则分成复数的枝干稳稳地踩着地面。茎秆，或者是身体的顶端有着类似向日葵的黄色巨大花朵，中央大大张着长满牙齿的嘴巴，露出内部看来似乎有毒的红色。
茎秆的中央附近伸出两条饱满的藤蔓，看来那个手臂和嘴巴就是牠的攻击武器。食人花露出恶心的笑容，挥舞着手臂，或者该说触手，往西莉卡飞奔而去。就是因为很喜欢花朵，这个怪物夸张的丑陋外表，更是激起西莉卡生理上的厌恶感。
「我不要啦——」
她几乎是闭着眼睛胡乱挥着短剑，站在一旁的桐人以傻眼的语气说道：
「没、没问题的。这家伙其实很弱，只要对准花朵下方那个带点白色的部位攻击，就可以简单地……」
「可、可是，这真的很恶心嘛——」
「要是连这家伙都觉得很恶心的话，那接下来会很麻烦喔。有长了很多花朵的家伙、类似食虫植物的怪物，甚至还有长满湿黏触手的家伙……」
「呀啊——!」
西莉卡因为桐人的话而起鸡皮疙瘩，并尖叫着不断胡乱挥出的剑技，当然是完全挥空了。两条藤蔓看准放出剑技后的硬直时间趁隙而入，捆住她的双脚，以不可思议的怪力轻松将她吊了起来。
「哇!」
西莉卡的视野整个反转过来，同时被头下脚上地倒吊着，她的裙子也就乖乖地顺从假想的重力往下摊开。
「哇哇哇!」
虽然她连忙用左手压住裙襬，准备用右手切断藤蔓，但可能是因为在这个姿态下，所以实在无法办到。满脸通红的西莉卡拚命大叫：
「救、救命啊，桐人哥!不要看但是救我!」





「这、这有点难耶。」
以左手遮住眼睛的桐人伤脑筋地回答她时，巨大花朵彷佛很高兴地将倒吊的西莉卡左右摇来晃去。
「这、这家伙……给我差不多一点!」
无计可施之下，西莉卡只好把左手从裙子上放开，抓住其中一条藤蔓，并用短剑切断它。身体往下掉的西莉卡抓准花的脖子进入攻击范围的时机，再度放出剑技。这次漂亮地命中目标，在巨大花朵的头滚落的同时，整个身体跟着爆散开来。西莉卡在掉落的多边形碎片当中落地后，转头询问桐人。
「……你看到了吧?」
黑衣剑士从左手的指缝间往下看着西莉卡回答：
「……我没看喔。」

在经历了五次左右的战斗之后，西莉卡总算习惯了怪物的模样，两人顺利地快速消化着行程。虽然她在碰上有点像海葵的怪物，被沾满黏液的触手捆绑住全身时，一度还以为自己快昏倒了。
桐人在战斗时基本上都不出手，贯彻辅助的角色，在西莉卡有危险时才用剑把攻击弹开。组队攻略的经验值分配，是以给予怪物的伤害值比例来做计算。因为不断打倒高等级的怪物，经验值以比平常高出数倍的速度增加，所以等级立刻上升了一级。
顺着红砖道路直直前进，就出现一座横跨小河的小桥，在桥的另一端可以看见一座有点高的山丘。道路环绕着山丘连绵至丘顶。
「那里就是『回忆之丘』了。」
「这样看起来，似乎没有岔路耶?」
「是啊。只需要爬上去而已，不用担心会迷路。但是怪物的数量相当多，路上可千万不能松懈喔。」
「是!」
再一下，只要再一下，毕娜就能复活了。这么一想，脚步便自然地加快。
如同桐人所说，在踏入开满缤纷花朵的山路后，遇到怪物的机率便一口气激增，植物怪物的体型也跟着变大。然而西莉卡手上的黑色短剑威力比想象中更强，只要发出一组连续技，就可以解决大部分的怪物。
说到比想象中强，桐人的实力更是深不见底。
在看到他能一击宰掉两只醉狂猿人时，西莉卡就料想他是个等级相当高的剑士，但即使来到比那里高了十二层的地方，那股余裕也完全没有消失。就算同时出现复数的怪物，他也能立刻击破，只留下一只，并且从旁帮助西莉卡。
但越是这样，「如此高等级的玩家，究竟是为了什么而到第三十五层?」的疑问就越是挥之不去。虽然从他的说法可以得知，他是因为某个目的而到迷路森林，但是并没有传闻那里有什么稀有道具或特殊怪物。
就在西莉卡想着，等冒险结束再问问看，并不断挥舞着短剑的这段时间，蜿蜒小路的角度也变得越来越急。在他们不断击退怪物越来越强大的袭击，穿过成排的高耸繁茂树木后——那里正是丘顶。
「呜哇……!」
西莉卡不禁往前跑了几步，发出了欢呼声。
这是个非常符合空中花田这个形容的场所。四周被树木所包围，美丽的花朵争奇斗艳地布满敞开的空间。
「总算到目的地啦。」
从背后走近的桐人一边把剑收入背后的鞘中，一边这么说着。
「那花……就在，这里……?」
「嗯。中央附近不是有个岩石吗?就在那个顶端……」
桐人话还没有说完，西莉卡就已经跑了出去。在花田的中央确实有个闪着白色光芒的大岩石。她上气不接下气地跑向那高度到达胸口的岩石，心惊胆跳地窥视岩石上方。
「咦……」
然而，那里什么都没有。凹陷的岩石顶端只长了如线般短小的草，完全看不见任何像花的东西。
「没有……没有啊，桐人哥!」
转头看向追了上来的桐人，西莉卡叫了出来。无法止住的眼泪夺眶而出。
「怎么可能……不，喏，妳再看一次。」
被桐人的视线催促着，西莉卡再度将视线转回到岩石上方。接着——
「啊……」
在柔软的草堆中，有一根细芽正在逐渐成长。将视线集中过去，聚焦系统就开始运作，嫩芽也瞬间变成鲜活的模样。两片纯白色的叶子如贝壳般张开，从中央长出细尖的茎秆。
如同过去上生物课时看的快转影片一样，那根细芽迅速长高变粗。不久，在尖端结出一个大花苞。那鼓成泪滴状，闪着纯白光辉的部分，确实从内部发出珍珠色的光芒。
在西莉卡与桐人屏住呼吸注视下，花苞的前端缓缓绽放——发出镰啷一声铃声，整个花苞打开来，光的粒子在空中飞舞。
两人有好一段时间一动也不动，一直盯着那彷佛小小奇迹般绽开的白色花朵。七片细小的花瓣像星光似的展开，光芒不断从中央非常轻柔地流泄而出，最后在空中消散。
觉得怎么也无法用手触碰的西莉卡，悄悄抬头看着桐人。桐人露出温柔的笑容，轻轻点了点头。
西莉卡也点点头，将右手轻轻伸向花朵。当她的手触碰到那细如丝线的茎杆时，茎杆就如同冰块般从中碎裂，只留下花朵落在西莉卡的手中。她屏住呼吸，用手指轻点表面后，名称视窗就无声无息地跳了出来。「灵魂之花」——
「有了这个……就能让毕娜复活了对吧……」
「是啊，只要把囤积在花中的水滴洒在心之道具上就可以了。不过这边有太多强大的怪物，所以等回到城镇再执行会比较好。再忍耐一下，我们立刻赶回去。」
「是!」
西莉卡点了点头，开启主窗口把花放到上面。确认花已经收进道具栏后，便将窗口关闭。
老实说，西莉卡很想用转移水晶一口气飞回家，但她还是忍耐着迈开了步伐。毕竟高价位的水晶是在碰上真正的危机，在千钧一发的时刻，才应该使用的东西。
幸好，在归途中几乎没有遇到怪物。他们可说是以飞奔而下的速度抵达山麓。
接下来只要在街道走一个小时，就可以再次见到毕娜了——
就在她努力压抑内心的冲动，准备渡过小河上的桥时。
走在后面的桐人突然把手放到她的肩膀上。西莉卡惊讶地转过头去，看见桐人表情严肃地瞪着桥的另一端道路两旁繁茂的树丛。他以比平常低沉的声音开口说道：
「——埋伏在那里的家伙，待会会跑出来。」
「咦…………?」
西莉卡慌张地凝视着树丛，但完全看不见人影。在过了紧迫的几秒之后，树丛的叶子突然动了一下。显示玩家的箭头跳了出来。颜色是绿色，并不是犯罪者。
现身在短桥另一端的——令人惊讶地，是西莉卡认识的人。
如同火焰般的大红发色，同样鲜红的嘴唇，装备黑得发亮的珐琅皮革铠甲，单手拿着细十字枪。
「罗……罗莎莉雅小姐……?为什么妳会在这里……?」
没有回答傻眼地提问的西莉卡，罗莎莉雅扬起单边嘴角笑着。
「竟然能看破我的隐身，你的搜敌技能等级还真高啊，剑士大人。我似乎太轻敌了?」
这时她才总算把视线移到西莉卡身上。
「看妳那个样子，应该是成功得到『灵魂之花』了。恭喜妳啦，西莉卡。」
无法掌握罗莎莉雅的本意，西莉卡往后退了几步。她有种无法形容的不祥预感，而她的直觉没有落空，一秒后，罗莎莉雅就说出了令西莉卡傻眼的话。
「那么，妳就快点把那朵花交出来吧。」
「……?妳……妳在说什么……」
这时一直不发一语的桐人走上前来，开口说道：
「恕难从命啊，罗莎莉雅小姐。不对——应该称呼妳为犯罪者公会『泰坦之手』的会长大人才对。」
罗莎莉雅挑起眉毛，挂在唇边的笑容跟着消失。
在S.A.O当中，玩家若犯下窃盗、伤害，或是杀人等系统上的犯罪行为，表示箭头就会从平常的绿色变成橘色。因此，犯罪者就称为橘色玩家，其集团则称为橘色公会——这种基本知识西莉卡当然也知道，但她还不曾有实际看过的经验。
然而，不管怎么看，眼前的罗莎莉雅头上浮现出的HP箭头都是绿色的。西莉卡呆愣地看着身旁的桐人，并用沙哑的声音发问：
「咦……可是……因为……罗莎莉雅小姐是绿色……」
「即使是橘色公会，也有很多并不是所有人都是犯罪者颜色的情形。绿色成员负责在街上挑选目标并混入队伍当中，最后再把队伍诱导到埋伏地点。昨晚偷听我们谈话的，也是这家伙的同伙。」
「怎……怎么会……」
西莉卡愕然看着罗莎莉雅的睑。
「这……这么说，这两周妳加入那个队伍的目的……」
罗莎莉雅再度浮现出仿佛有毒的笑容回答：
「妳说对了。我在评估那个队伍的战力，同时等待他们在冒险中获得大量金钱，变成肥羊的时机啊。原本预定今天也要大干一票的——」
她盯着西莉卡的脸，用舌头轻舔嘴唇。
「因为最让我期待的猎物，也就是妳跑掉了，害我还在想该怎么办，没想到妳是要去取得稀有道具。『灵魂之花』现在可抢手了，行情高得很啊。收集情报果然很重要啊——」
话说到这里停了一下，把视线移向桐人后耸了耸肩。
「不过啊，这位剑士大人，你明明知道这些事情，却还蛮不在乎地陪着那孩子，你是笨蛋吗?还是说，你真的被她用身体引诱了?」
罗莎莉雅的侮辱，令西莉卡感到视野几乎染成一片红色般的愤怒。就在她移动手臂准备拔出短剑时，肩头被用力抓住。
「不，两边都不对。」
桐人的声音依然冷静。
「罗莎莉雅小姐，其实我也在找妳。」
「——这话怎么说呢?」
「十天前，你在第三十八层袭击了名为『银色旗帜』的公会对吧?四名成员遭到杀害，只有会长成功脱逃。」
「……啊啊，那个贫穷队伍啊。」
罗莎莉雅眉毛动都没动一下便点头回应。
「曾是会长的那个男人，每天从早到晚都在最前线的转移门广场，哭着寻找能够帮他报仇的人。」
桐人的声音包覆着一层令人毛骨悚然的寒气，就像磨过的坚硬冰刀，将触碰到的所有东西全都砍裂。
「不过，那个男人并没有要求接受委托的我要杀了你们，只说希望可以把你们关进黑铁宫的监狱——妳能理解那家伙的心情吗?」

「怎么可能懂啦。」
罗莎莉雅一副嫌麻烦地回答。
「什么嘛，干嘛跟笨蛋一样那么认真啊!就算在这里杀了人，也没有那个人真的就这样死掉的证据。所以，也不可能在回到现实后被当成犯罪，更何况连能不能回去都还不知道呢。满口正义、法律之类的，别笑掉人家的大牙了。我最讨厌这种家伙了，把奇怪的道理带进这个世界的家伙。」
她的眼神带着残暴的光芒。
「所以，你就把那个没死成的会长说的话当真，一直在找我们?你还真是闲啊。我承认我确实因为你准备的饵而上勾了……但是啊，你以为区区两个人会有什么办法……?」
嘴唇刻画出残虐的笑容。举起的右手指头，在空中迅速挥了两下。
突然，延伸到对岸的道路两侧树丛开始剧烈地摇晃，接着跑出一个接一个的人影。西莉卡的视野中连续出现几个箭头，而且几乎都是可恨的橘色，总数为——十。若是没发现埋伏直接过桥，肯定会被完全包围住吧。在一片橘色当中，有个唯一拥有绿色箭头的人，那一头针插般的尖耸发型，一定是昨晚在旅馆的走廊瞥见的那个人。
新出现的这十个盗贼，全是身上挂满银饰或副装备，外表打扮华丽的男性玩家。他们脸上挂着不怀好意的笑容，并对西莉卡的身体投以黏腻的视线。
感到极度厌恶的西莉卡躲进了桐人的大衣阴影处，小声说道：
「桐、桐人哥……他们人太多了，如果不逃走的话……!」
「没事的。在我要妳逃走之前，妳只要准备好水晶在旁边看就好了。」
桐人以平稳的声音回答，然后摸了西莉卡的头，就往桥的方向迈开脚步走去。西莉卡呆站在原地。她心想，不管怎样这都太乱来了，便再度大声叫着：
「桐人哥……!」
当这阵叫声响彻练功区的瞬间——
「桐人……?」
其中一名盗贼突然喃喃自语。他的笑容消失，眉头深锁，视线彷佛在搜寻记忆般游移着。
「——那副打扮……持单手剑却没装备盾……『黑色剑士』……?」
男子的脸瞬间变得苍白，并往后退了几步。
「罗莎莉雅小姐，不、不好了。这家伙……是从封闭测试一路玩上来的攻略组……」
听了男子的话，其余的成员表情跟着僵硬起来。西莉卡也同样感到惊愕。她呆望着站在前方的桐人那不算高大的背影。
虽然可以从至今的战斗中，推测出桐人是等级相当高的玩家。但西莉卡作梦也没想到，他会是不断挑战最前线的未攻略迷宫，接连打败头目怪兽的「攻略组」，真正的顶尖剑士之一。明明听说他们把心力全投注在攻略S.A.O上，几乎不曾下到中间楼层来——
罗莎莉雅在张口结舌了几秒后，像回过神来般高声喊道：
「攻、攻略组的人才不可能在这种地方闲晃!这家伙肯定只是个用名号吓唬别人的模仿者而已!何况——就算是真正的『黑色剑士』，以我们的人数要对付一个人还不简单!」
就像是要趁着这段话的气势，橘色玩家中站在前方的一名高大斧头使跟着大叫：
「没、没错!而且攻略组肯定拥有很多钱跟道具!这可是非常肥的猎物啊!」
在各自发出的同意声中，盗贼们一同拔出了武器。无数的金属闪耀着凶恶的光芒。
「桐人哥，不可能的，我们快点逃走吧!」
西莉卡紧握住水晶拚命叫着。就如同罗莎莉雅所言，就算桐人再强，面对这个人数众多的对手也没有胜算。不过桐人动也不动，甚至连拔出武器的打算都没有。
将桐人的模样解读为放弃，除了罗莎莉雅与绿色玩家外的九名男子全都举起武器、露出狰狞的笑容，争先恐后地跑了起来。把短桥踩得喀喀作响地飞奔而过——
「喔啊啊啊啊!」
「去死——!」
将站在原地的桐人以半圆的阵势围了起来后，接二连三把剑与长枪往桐人的身上砍去。同时受到九发斩击，令桐人的身体左右摇晃着。
「住手啊啊啊!」
西莉卡用双手捂着脸大叫：
「拜托你们!住手!桐人哥会……会死的!」
然而男子们充耳不闻。
他们全都醉心于暴力中，有人高声大笑、有人不停咒骂，同时不断用武器砍着桐人。站在桥中央附近的罗莎莉雅，脸上浮现无法压抑的愉快神情，舔着右手指头醉心地看着这出惨剧。
西莉卡擦去眼泪，手握短剑的剑柄。她知道就算自己冲过去也帮不了什么忙，但就是无法继续旁观下去。就在她往桐人所在的方向踏出一步时——发现某件事而停下了动作。
桐人的HP条完全没有减少。
不，正确来说，虽然因为受到不断的攻击，而一点一滴逐渐减少，但在几秒后又急速回复到最右端。
不久，那群男子注意到眼前的黑衣剑士完全没有倒下的迹象，浮现出困惑的表情。
「你们是在干什么!快点杀了他啊!」
在罗莎莉雅急躁的命令下，如雨般降下的斩击又持续了几秒钟，但清况依旧没有改变。
「喂……喂，这家伙到底是怎么回事啊!」
其中一人停下手部动作，露出像看见怪物般的扭曲表情退了几步。因为这个人的反应，其余的八个人也停止攻击并拉开了距离。
沉默笼罩四周。站在中央的桐人缓缓拾起头来，以平静的声音说道：
「——每十秒约400左右，这是你们九个人能给我的伤害总量。我的等级是78，生命值为14500……加上战斗时回复技能每十秒会自动回复600，你们不论攻击几个小时都没办法打倒我。」
这群男人全都愕然地张开嘴巴呆站在原地。不久，似乎是副队长的双手剑剑士以沙哑的声音说：
「哪有……哪有这样的……这实在太夸张了吧……」
「没错。」
桐人丢出回答。
「只要增加一点数字，就会造成如此悬殊的差距。这就是等级制MMO不合理的地方。」
像是被桐人那带着难以压抑的某种感情的声音给压制住，那群男子开始往后退，脸上的表情也由惊讶转为恐惧。





「啧!」
突然，罗莎莉雅先是一声咋舌，接着从腰间掏出转移水晶，并高举到空中大喊：
「转移——」
但她的话还没说完，只觉得仿佛听到呼的一道空气震动的声音，瞬间桐人已经站在罗莎莉雅的面前了。
「什……」
桐人从全身僵硬的罗莎莉雅手中夺下水晶，就这么抓住她的衣领，将她拖到桥的这一端。
「放……放开我!混蛋，你是想怎样!」
仍旧不发一语地将罗莎莉雅丢到呆立的男子群中央后，桐人伸手往腰间的袋子探去，接着拿出一个蓝色水晶。但这比转移水晶的颜色还深。
「这是拜托我的那名男子用全部财产买来的回廊水晶，设定的出口位置是黑铁宫的监牢区。你们全部通过这个转移过去吧。之后会由『军队』那群人负责关照你们。」
就这么坐在地上的罗莎莉雅咬着嘴唇，沉默了几秒之后，红色的嘴唇浮现出强硬的笑容并说道：
「——如果，我说不呢?」
「就把你们全都宰了。」
桐人这简洁的回答，令她的笑容当场冻结。
「我是很想这么说啦……若真是这样，那我也只好动用这个了。」
桐人从大衣内侧拿出一把小小的短剑。仔细观察刀身，就会发现上面似乎沾着一层浅绿色的黏液。
「这是麻痹毒。等级5的毒素，足以让你们无法动弹十分钟。要把你们全部丢进回廊，这点时间已经足够了……要自己走进去，还是被我丢进去，你们就自己挑喜欢的吧。」
已经没有人敢再逞强了。看到所有人都垂着头不发一语，桐人收起短剑，高举深蓝色的水晶大喊：
「回廊。打开。」
水晶霎时粉碎，前方的空间出现散发蓝色光芒的漩涡。
「混帐……」
第一个跳进去的，是垂头丧气的高大斧头使。其余的橘色玩家，有人一边咒骂，有人则不发一语地消失在光芒当中。负责偷听的绿色玩家也跟着进去，最后只剩下罗莎莉雅一个人。
就算同伴全都消失在回廊当中，这名红发的女盗贼依然倔强地动也不动。她盘腿坐在地上，用挑衅的眼神往上看着桐人。
「……你想的话就试试看啊。要是伤到绿色玩家的我，你可是会变成橘色……」
罗莎莉雅的话才说到一半，桐人就再度揪起她的衣领。
「话先说在前头，我可是独行玩家，变成橘色一、两天根本不算什么。」
粗鲁地撂下这番话，桐人便将盗贼腾空抓起，往回廊走去。罗莎莉雅仍挥动着手脚反抗。
「等一下、住手，住手啊!拜托你!原谅我!不然这样吧……你要不要跟我合组队伍?以你的实力，不管哪种公会都……」
她的话没能说到最后。桐人使尽力气，将罗莎莉雅以头朝前的姿势丢进回廊，当她的身影消失之后，回廊也跟着放出刺眼的光芒消失。
四周恢复寂静。
春天的草原上传来小鸟的鸣叫及小河流水声，数分钟前的喧嚣彷佛骗人般，回复风和日丽的景象。但是西莉卡依旧无法动弹。对桐人真面目的惊讶、犯罪者们消失后的安心，许多感情同时涌上胸口，让她甚至无法开口。
桐人歪着头，沉默地凝视呆站着的西莉卡一会，才总算轻声说道：
「……西莉卡，实在很抱歉。结果把妳当成了诱饵。虽然我曾经想过，要把我的事情告诉妳……但是怕妳会害怕，所以就没有提。」
西莉卡只能拚命摇头。许多感情在心中如同漩涡般打转。
「我送妳回城镇吧。」
桐人说着准备迈开步伐。这时，西莉卡才对着他的背影发出声音。
「那个——我的脚，动不了了。」
回过头来的桐人微笑着伸出右手。在紧紧握住那只手后，西莉卡总算能稍微露出笑容。

在回到第三十五层的风向鸡亭前，两人几乎不发一语。想说的话明明很多，但西莉卡的喉咙就像被小石头堵住一样说不出话来。
当他们来到二楼，进入桐人的房间时，窗口已经洒入夕阳的红色光芒了。这时西莉卡总算是用颤抖的声音，对如同黑色剪影般站在那道光辉中的桐人说：
「桐人哥……你要离开了吗……?」
在短暂的沉默后，剪影缓缓点头。
「嗯……我已经离开前线五天了，必须马上回去进行攻略……」
「……说的也是……」
其实，西莉卡很想对桐人说，请带我一起去。
但是她说不出口。
桐人的等级是78，自己的等级是45。差距为33——两人之间的距离明确到足以称为残酷。就算跟着桐人到战场上，西莉卡多半只会瞬间被怪物杀害吧。虽然登入了同一个游戏，却有着比现实世界更高更厚的墙壁，将两人的世界分隔开来。
「…………我……我……」
西莉卡站在那边紧咬着嘴唇，拚命压抑着那快要流泄而出的感情。那份感情就这么转化成两行眼泪，不断自脸颊滑落。
突然，西莉卡感觉到桐人的双手轻轻放在自己的肩膀上，低沉稳重蛇纽语声也从身旁传了过来。
「等级只不过是数字，这个世界的强大也只是单纯的幻想，我们还有比这种东西更重要的事物。所以下次在现实世界碰面吧。这么一来，我们又可以作朋友了。」
其实，她很想扑到眼前的黑衣人怀里。但是在感到桐人的话语如同一股暖流般，渗入几乎快破裂的内心后，自己不再奢求什么了——这么想着的西莉卡悄悄闭上眼睛，轻声地说：
「好，一定喔——约好了喔。」
西莉卡拉开距离，抬头看着桐人的脸。这时，她才总算能发自内心地露出笑容了。桐人也微笑着说：
「那么，把毕娜叫回来吧。」
「好!」
西莉卡点点头，挥动左手叫出主窗口，卷动道具栏将「毕娜的心」实体化。
把浮出窗口表面的水蓝色羽毛放在茶几上，接着将「灵魂之花」也叫了出来。
用手拿起绽放珍珠色光芒的花朵，关起窗口后，西莉卡抬头看着桐人。
「把囤积在花中的露珠洒在羽毛上，这样毕娜就能复活了。」
「我知道了……」
看着水蓝色的长羽毛，西莉卡在心中低语。
毕娜……我有好多、好多话要对你说。关于今天刺激冒险的事……还有帮了毕娜，当了我一天哥哥的那个人的事。
双眼涌出泪水，西莉卡轻轻地将右手上的花往羽毛倾倒。

（完）

002-02
心的温度
艾恩葛朗特第四十八层
2024年6月

巨大水车平稳地转动着，那让人心情平静的声音充满了整间商店。
虽然只是间不大的职人等级用的玩家专属房屋，但就因为这个水车，价值也跟着水涨船高。当我在第四十八层主要街道区「琳达司」的街道上发现这间屋子的时候，脑中瞬间浮现「就是这里了!」的念头，接着则是因为它的价格而惊讶不已。
从那之后，我就开始拚命工作，甚至从各方管道借钱，最后只花了两个月就存满目标金额的三百万珂尔。若这里是现实世界，我挥动铁锤的次数应该足以让自己全身长满肌肉，右手布满厚重的茧了。
这么做总算有代价，我比几名劲敌稍早一步拿到了证书，在这间附有水车的房子开了「莉兹贝特武器店」。这是在三个月前，还带有凉意的春天发生的事情。

1

在水车匡啷匡啷的震动声背景音乐下，我慌张地喝完早晨的咖啡——艾恩葛朗特里有这个，实在是太好了——换上冶炼商店的制服，并面对墙上的大镜子整理仪容。
虽然说是冶炼商店，但服装的设计却不是工作服，真要说的话，应该比较接近服务生的制服。暗赭红色的泡泡袖上衣、同色的伞裙，上面再套着纯白的围裙，胸口别上红色蝴蝶结。
这套服装的设计师不是我，是身兼朋友与重要客人、跟我同年的女孩子。她是这么说的： 「因为莉兹贝特有张娃娃脸，太正式的服装一点都不适合妳啦。」我原本还觉得这根本是多管闲事!可是换了这套制服后，店铺的营业额就上升了一倍——所以虽然并非我的本意，但从那之后就一直延用这套制服。
她建议的不只服装，就连发型也斤斤计较。我现在这头婴儿粉红的轻柔短发也是在她几近威胁下订制出来的。但是就周围的反应看来，似乎也不是完全不适合我。
我——冶炼商店老板·莉兹贝特，刚登入S.A.O时是十五岁。在现实世界就常让人觉得比实际年龄小，而在来到这个世界后，这种倾向又变得更加强烈。映照在镜中的我，有着粉红色头发、深蓝色大眼睛和小巧的口鼻，配上古典的连身围裙后，更酝酿出如同洋娃娃般的气息。
因为在另一边的我是个跟流行绝缘的认真国中生，所以很难不感到隔阂。直至最近我才好不容易习惯了这个外表，但个性就是改不过来，对客人怒吼、使客人惊慌失措更是家常便饭。
确认没有忘记装备后，我走到店门口，将写着CLOSED的木牌翻过来。露出最灿烂的笑容面对在店外等着的几名玩家，并大声说出「早安，欢迎光临」招呼他们。能自然地招呼客人其实也是最近才习惯的事情。
经营一家店是我从小就抱持的梦想。就算是在游戏中，梦想与现实还是有很大的差距。招呼客人等服务业的难处，在以旅馆为据点摆摊贩售时，就已经尝到讨厌的地步了。
我自觉不擅长摆出笑脸，所以决定以商品质量来决胜负。所以很早就开始专心致力于提升武器制作技能的等级，就结果而言，这是个正确的选择。自从在这里开店后，就有很多固定的客人非常爱用我制作的武器。
大概都打过招呼后，就把接待客人的任务丢给NPC店员，我则是躲进与卖场相邻的工作室当中。因为一定要在今天完成的特制订单，还有十件左右堆积在那里。
拉起装设在墙上的控制杆，以水车为动力的风箱开始往火炉送入空气，旋转磨刀石也跟着发出声响。从道具窗口中取出高价的金属素材，放入火红燃烧的炉内，等温度充分上升后再用钳子夹起，放到铁砧上。单膝跪在地上，拿起惯用的铁锤，在自动选单上指定要制作的道具后，接下来就只剩下在金属上敲下固定的次数，制作出武器道具。这个作业并没有什么特殊技巧之类的，虽然完成的武器质量完全是由随机数决定，但相信敲击时的气势会影响结果的我，还是一边集中精神，一边缓缓地举起铁锤。就在准备向金属素材敲下第一击的瞬间——
「早安啊!莉兹!」
「哇啊!」
因为工作室的门突然打开，让我的手整个偏掉。铁锤敲到的不是金属，而是铁砧的边角，伴随着丢脸的效果音蹦出火花。
抬起头来，就看到闯入者搔着头发、吐出舌头笑着。
「抱歉，我下次会多加注意。」
「妳这句台词我已经听腻了……算了，不是在开始敲击后才这样已经很好了。」
叹了口气起身，并重新把金属放回火炉中后，我双手叉腰转过身去，看着那位身高稍微比我高的少女。
「……亚丝娜，早安。」
身为我的挚友，同时也是重要客人的细剑使亚丝娜非常自动地在工作室里走动，往白木制的圆椅坐了下去，接着用指尖梳开长及腰间的栗子色秀发。她的每个动作都像在拍电影一样，就连认识她很久的我也不禁看得入迷。
我也往铁砧前的椅子上坐了下去，并把铁锤靠在墙壁上。
「……所以，这么早就跑过来，究竟是有什么事?」
「啊，要麻烦妳处理这个。」
亚丝娜解开拍在腰间的剑鞘，把细剑连鞘一起轻轻丢了过来。我用单手接下，并稍微把刀身拔出。虽然因为不断使用使得光芒变弱，但锐利度应该没有降低。
「还不到不能使用的程度，要拿来打磨还太早了一点吧?」
「是没错啦，但是我希望可以保持闪闪发亮的样子。」
「嗯?」
我重新审视亚丝娜。白布上印着红色十字架的骑士服配上迷你裙，这打扮与平常没有两样，但靴子像全新的一样闪闪发亮，耳朵上甚至还戴着小小的银制耳环。
「实在是很可疑啊。仔细一想，今天可是平日耶，公会的攻略预定怎么样啦?不是听说第六十三层相当麻烦吗?」
我这么一说，亚丝娜便浮现出害羞的笑容。
「嗯——我今天请假，因为等一下跟人有约……」
「咦咦咦——?」
我不顾椅子被我弄得喀喀作响，直往亚丝娜逼近几步。
「给我从实招来!妳要跟谁见面!」
「秘、秘密!」
脸颊越来越红的亚丝娜撇过头去。我交抱双臂，深深地点头说道：
「原来如此，才觉得妳最近莫名地开朗，原来是交到男友了啊。」
「才、才不是那么回事哩!」
她脸颊上的红晕又更明显了。亚丝娜清了清喉咙，然后余光看着我说：
「……我跟之前真的差很多吗……?」
「这个嘛，我们刚认识时，妳不管睡着还是醒着，满脑子都是攻略迷宫。我还在想妳会不会绷太紧了，可是从春天开始妳就稍微变得不一样了。至少我实在无法想象之前的妳会翘掉平日的攻略活动。」
「是、是吗……果然被影响了啊……」
「所以，是谁?我认识吗?」
「妳应该……不认识吧……应该。」
「下次把人带来让我瞧瞧吧。」
「真的不是妳想的那样啦!根本就还只是……单相思……」
「啥——!」
我这次可是打从心底吓了一跳。亚丝娜不但是最强公会KOB的副会长，同时也是艾恩葛朗特前五名的美女，想追她的男人多如繁星，我作梦都没想过会有她反过来倒追的一天。
「怎么说呢，他可是个怪人啊。」
喃喃述说的亚丝娜陶醉地看着半空中，嘴角还露出微笑。这要是少女漫画，用来衬托她的背景肯定是大量的花朵四处飞舞。
「该说是捉摸不定吗……还是我行我素……而且还强得乱七八糟。」
「哎呀，比妳还强吗?」
「强太多了，单挑对决的话，我连一分钟都撑不了。」
「哦哦——这样就可以把名单缩减到一定程度了。」
当我开始翻起脑中的攻略组名册的瞬间，亚丝娜慌张地挥舞双手。
「哇啊!不用想象啦!」
「好啦，我就衷心期待妳带他来见我的那一天。不过要是有机会，就多帮我宣传一下吧，拜托啰。」
「莉兹真的很努力推销啊。我会帮妳介绍的——啊!糟糕，快点帮我研磨啦!」
「啊，是是，我立刻动手，妳就稍等一下吧。」
我拿着亚丝娜的细剑站了起来，往装置在工作室角落的旋转磨刀石移动。
从红色剑鞘中拔出细剑。武器类别「细剑」，专有名「闪烁之光」，是我至今冶炼出来的剑当中最高级的逸品之一。即使使用现在能取得的最高级材料，配合最高级的铁锤与铁砧，因为数值完全随机，做出来的武器质量也参差不齐，每三个月能打出一把这种剑就该偷笑了。
用双手支撑住刀身，往缓缓旋转的磨刀石送过去。研磨武器并不需要特殊的技术，只要抵着磨刀石一段时间就能完成。即使如此，我还是不想随便做做了事。
从刀柄开始往前端仔细地滑动刀身。橘色火花伴随着尖锐的金属音飞散开来，同时银色的光芒也逐渐苏醒过来。当研磨完成时，细剑也回复成被朝阳照射时会闪亮反射，甚至还有种穿透感的纯银色。
将剑完全收回鞘中，往亚丝娜丢了过去。同时用指头接住她弹过来的一百珂尔银币。
「谢谢惠顾!」
「下次再请妳帮忙修理铠甲——我还要赶时间，先走啰。」
亚丝娜起身，把细剑吊上腰间的剑带。
「实在让人很在意啊——我也跟妳一起去好了。」
「咦!不、不行啦!」
「哈哈哈，开玩笑啦，不过妳下次要带他来喔。」
「有、有机会再说。」
挥了挥手，亚丝娜便逃跑般飞也似地奔出工作室。我叹了口大气，重新坐回椅子上。
「……真好。」
这突然脱口而出的台词，让我不禁露出苦笑。
来到这个世界一年半，个性生来就是直来直往的我，把热情全投注在让生意兴荣上并一路走到现在。冶炼技能几乎都已经完全习得，还开设了自己的店铺。最近似乎是因为找不到目标，有时也想要谈谈恋爱。
因为女性在艾恩葛朗特占压倒性少数，至今我也不是没被人追过，但就是提不起劲来。果然还是由自己主动喜欢上的人比较好——我是这样想的。所以就这层意义来说，我真的很羡慕亚丝娜。
「我也能触发『华丽的邂逅』这种事件吗?」
我边说边把头摇得跟波浪鼓一样，将这奇怪的想法甩开后站了起来。从火炉中取出烧得通红的铸块重新放到铁砧上。脑中想着这暂时就是我的恋人，同时高举铁锤用力敲下。
响彻工作室的规律敲击音总是能让我的脑中变得一片空白。但只有今天，某种令我焦躁的东西怎么样也挥之不去。

那个男人来店里光顾是隔天下午的事情。
我昨晚勉强把特制武器的订单全部完成，因为睡眠不足而陷在摆设于店头门廊的大摇椅上打瞌睡。
甚至还作了个梦，那是我小学时的梦。我虽然是个认真且文静的孩子，但总是在午后第一节课感到爱困，常在半梦半醒间被老师叫醒。
我很崇拜那个大学刚毕业的年轻男教师，所以觉得被他抓到自己打瞌睡是很丢脸的事，但我又很喜欢他叫人起来的方法。轻轻地摇动肩膀，同时用低沉又平稳的声音——
「那个，不好意思打扰妳……」
「是、是!对不起!」
「呜哇?」
在像上了发条般弹跳站起并大叫出声的我面前，有个一脸惊讶且全身僵硬的男性玩家。
「咦咦……?」
我痴呆地环视周围，这里是并排着桌子的小学教室——才怪。有些过剩的行道树、宽广的石板路与环绕四周的水渠，以及铺满草坪的庭院。这里是我的第二故乡，琳达司的街道。
看来是很久没有过地彻底睡糊涂了。咳了两声掩饰自己的不好意思后，向应该是客人的男子回打招呼。
「欢、欢迎光临。找武器吗?」
「啊，嗯、是的。」
就第一印象而言，实在不觉得他是个高等级玩家。年纪应该比我大一些，黑发、同为黑色的朴素短衫及长裤、靴子，武装只有一把背在背上的单手剑。我店里的商品几乎都是要求高能力值的武器，所以我实在很担心这名男子的等级够不够。话虽如此，我还是面不改色地带他走进店里。
「单手剑都在这个柜子上。」
当我指出陈列量产武器展示品的柜子后，男子便露出困扰的微笑说道：
「啊，这个，我想要的是特制武器……」
这让我越来越担心了。使用特殊素材制造的特制武器价格最低也超过十万珂尔，若是在出示价格后让客人发火或是吓到，我自己也会很尴尬，所以怎么样都要避免这种情况。
「现在金属的价格有点贵，所以费用应该也会跟着提高……」
虽然我这样表示，但黑衣男子却摆出一副这没什么的表情，还回了个令人吃惊的回答。
「妳不用在意预算，我只要妳做出至今最棒的剑就好。」
我好一阵子只能呆呆地望着男子的脸，最后终于开口：
「……虽然你这么说……但没给我个具体的性能目标值……」
我连语气都变得有点顾不得礼仪了，但男子却完全不在意地点点头。
「说的也是。那……」
他取下用细剑带吊在背后的单手剑，往我递了过来。
「跟这把剑同等以上的性能，这样如何?」
就外表看来，我并不觉得那是多了不起的武器。黑色皮革制的柄、同色的剑鞘。不过，就在我用右手接过来的瞬间——
好重!
差点就要掉到地上了。这个筋力要求值实在高到恐怖。身兼冶炼师与战锤使的我，筋力值也算相当高，但似乎还是无法挥动这把剑。
战战兢兢地拔出刀身，几近漆黑的厚重刀刃反射着光芒。一眼就可以看出这是相当锐利的剑。用指尖轻点，将自动选单叫了出来。种类「长剑／单手」、专有名称「阐释者」，制作者名不存在。由此可知这东西不是出于同业的手。
存在于艾恩葛朗特的所有武器，大约可分为两个种类。
一种是我们冶炼师制作的「玩家制造型」，另一种则是在冒险中获得的「怪物掉落型」。因为冶炼师们自然而然对掉落物的武器不抱好感，无名或杂牌等揶揄名称也就跟着横行起来。
但我觉得这把剑在掉落物中也是非常稀少的道具。一般来说，若将玩家制造型的普通价格物，与怪物掉落型的一般出现物做质量上的比较，前者更胜一筹，但偶尔也会出现这种「魔剑」——大概吧。
总之，这东西大大刺激着我的对抗意识。赌上我身为冶炼师的自尊，怎么样都不可以输给掉落物!
把重剑还给那名男子后，我取下一把挂在店铺正后方墙上的剑。这是半个月前冶炼出来，我目前的最高杰作。出鞘的刀身上带有淡红的光辉，看起来就像缠绕着火焰一样。
「这是我目前制造出最好的剑，应该不会输给那把剑才对。」
他不发一语地接过我递去的红剑，用单手挥了几下后歪着头说：
「稍微轻了点耶?」
「……那是因为使用了速度系的金属……」
「嗯——」
男子摆出一脸适应不来的表情再度挥了几次剑，最后看着我说：
「我可以稍微测试一下吗?」
「测试……?」
「嗯，耐久力。」
他拔出左手上的剑打横放在柜台上，站到前方摆出姿势，右手缓缓举起我的红剑——
察觉到男子意图的我慌张地说：
「等、等等，这么做你的剑可是会断掉喔。」
「断了就表示它不够格啦，到时再说吧。」
「太……」
我硬是把到嘴边的「太乱来了」吞回肚子里。把剑高举过头的男子，眼神带着非常锐利的光芒。瞬间，刀身就被淡蓝色的效果光包围住。
「喝啊!」
趁着气势的一击，剑以非常快的速度挥下。下一瞬间剑与剑互相敲击，冲击的声响令店内的空气为之震荡。炸开来的闪光过于炫目，让我瞇起眼睛退了一步，就在这个剎那——
刀身完美地从中问断成两半飞了出去。
——我最佳杰作的刀身。
「呜啊啊啊啊啊!」
我惨叫着往男子的右手飞奔而去，抢过留在他手上的下半截剑，拚命从各个角度观察。
——不可能修复了。
当我下了这个判断，更因此垂头丧气之后没多久，剩下一半的剑也变成多边形碎片四散消失了。在几秒钟的沉默后，我慢慢拾起头来。
「你……你……」
我的嘴唇颤抖着，右手同时用力揪住男子的胸襟。
「你在搞什么鬼啊!竟然把我的剑弄断了!」
男子也表情僵硬地回答：
「抱、抱歉!我没想到会是发动攻击的剑断掉……」
……瞬间，一把火冒上来。
「所以你的意思是，我的剑比你想象中的还要不堪一击?」
「咦——啊——嗯、大概、就是这样吧。」
「啊!竟然还承认了!」
放开男子的衣服，两手叉腰挺胸说道：
「我话先说在前头!如果有材料的话，能简单砍断你那把剑的武器，要几把我都冶炼得出来!」
「——喔喔。」
听了我顺势吼出来的话，男子露出不怀好意的笑容。
「那我郑重拜托妳，做出一把可以简单砍断这把剑的家伙。」
看着他从柜台拿起黑剑收回鞘中，我的血液也跟着全部往脑袋冲——
「既然你都这么说了，我就陪你玩到底!先去找金属素材吧!」
想到「啊，糟了。」的时候，话已经脱口而出，不过我也没有退路了。男子挑了挑眉，用肆无忌惮的眼神观察我好一阵子。
「……这倒不必，我一个人去会比较好吧。我可不想被妳碍手碍脚。」
「唔呀——!」
这男人到底有多惹人厌啊。我不断挥动双臂，像个小孩般抗议。
「不、不要小看我!我好歹也是个熟练的战锤使!」
「喔喔——」
男子阖闻言便吹了声口哨。根本完全把我当笑话看。
「既然如此，那就让我瞧瞧妳的实力吧——总之，我先付妳刚刚那把剑的钱。」
「不必了!相反的，如果我做出比你的剑还强的武器，我可要好好敲你一笔!」
「请便，要多少钱我都会付给妳——我的名字是桐人，在妳做出剑之前请多指教。」
我交抱手臂，刻意撇过头说：
「请多指教，桐人。」
「哇啊，直接省去称谓了喔。算了，没差啦，莉兹贝特嘛。」
「唔啊!」
——以队友来说，这真是坏到不行的第一印象。

2

跟「那个金属」相关的传闻，大约十天前开始在冶炼师之间流传。
S.A.O中最终的大型任务自然是指突破到最上层。除此之外，还有其它大大小小种类繁多的任务。例如NPC委托的任务、担任护卫，还有寻找物品等，虽然任务内容广泛，但因为报酬中有着令人满足的道具，而且一旦有人完成后，就要隔好一段时间才能再触发，其中甚至有只会出现一次的任务，所以非常受到玩家们的瞩目。
这种任务其中之一，是在第五十五层角落的小村庄中发现的。某个担任村长的白胡子NPC说——
有只白龙栖息在西边的山中，每天将水晶当食物吃下，并囤积大量经由肚子精制而成的贵重金属。
这很明显是个能得到武器素材的任务，所以立刻就有大队人马组成了攻略队伍，轻松地讨伐山上的白龙。
——然而，什么都没拿到。掉落物只有少量的珂尔与穷酸的装备道具，甚至连药水跟回复水晶的费用都补不回来。
之后大家猜想金属可能是采随机数掉落，所以许多队伍与长老对话、触发事件并把白龙打倒，但还是完全没有出现。一星期内大家宰了不计其数的白龙，却没有任何一个队伍得到金属。最后有人提出一定是少触发了什么任务条件的意见，所以现在大家似乎正努力进行考证。

听完我说的话，那个啜着我原本不想泡的茶，翘着二郎腿坐在工作室的椅子上，名叫桐人的男子回了「啊啊」一声，并轻轻点了点头。
「这件事我也有听说过。确实是很有得到素材道具的可能啦。可是还没有人得到过不是吗?我们现在跑去真的能取得吗?」
「在各种传闻中，有个内容是『队伍里面可能一定要有冶炼师』，因为有进行提升战斗技能的冶炼师没几个。」
「原来如此，那的确有尝试的价值——既然如此，我们就快点出发吧。」
「…………」
我非常受不了地盯着桐人的脸。
「真亏你这么没有危机意识还能平安活到今天。这又不是去狩猎小妖精，要是不好好募集队伍成员……」
「但这么做，就算目标物真的掉落了，也可能分不到吧?那只白龙是第几层的怪?」
「……第五十五层。」
「嗯——这样我一个人应该就能搞定了，莉兹贝特不出手也没关系喔。」
「……你到底是超级强者，还是超级笨蛋啊?算了，我没差，反正看你边哭边转移逃走好像也很有趣。」
呵呵地笑了笑，什么话都没回的桐人迅速喝完茶，把杯子往作业台一放。
「那么，我随时都可以出发，莉兹贝特呢?」
「啊——算了，反正你也没打算加称谓，叫我莉兹就好……白龙栖息的山范围似乎不算大，可以当天来回的话，我稍微准备一下就好了。」
打开窗口，先在连身围裙上装备简单的防具，确认惯用的战锤收进了道具栏后，再检查手上的水晶跟药水的数量是否充足。
我关掉窗口说了声OK，桐人也跟着起身。从工作室来到店面一看，幸好现在一个客人都没有，我便趁机将门口的木牌翻过来。
从玄关抬头往外围看去，透进来的阳光还相当灿烂，看来还要好一段时间天才会黑。不论是成功取得金属还是失败——怎么想都觉得后者机率比较高——我都不希望太晚回家。
话虽如此。
——事情好像演变成有点奇怪的状况……
走出店外，我一边往转移门广场移动，一边在内心仔细思考。
我对悠闲地走在身旁的黑衣男子绝对没什么好印象——应该。不但发言令人火大，还是个自以为了不起的自大狂，最重要的，还弄断了我的杰作。
话是这么说，我却跟这个刚认识的男人并肩走在一起。而且还组了队，准备出发到颇远的楼层进行狩猎，这样不就是——不就是约……
想到这里，我硬是将思考停了下来。过去我从来没碰过这种事。虽然有几名感情不错的男性玩家，但我一定会找各种理由避开两人单独出门的状况。若要这么做，第一个一起出去的，一定是自己主动喜欢上的人，我原本一直是这么打算的。
然而等我回过神来，却是跟这个奇怪的男人……这究竟是怎么回事啊!
完全没发现我内心的纠葛，桐人一看到转移门广场入口处的食物摊贩，就直接往那里冲了过去。当他回过头来，嘴上已经咬着一根巨大的热狗。
「粒乌黑透要吃吗?」
……我的内心瞬间充满无力感，更觉得刚才烦恼的自己根本像个笨蛋。于是我大声回答：
「要!」
口感很脆的热狗——正确来说，那是外表类似热狗的谜样食物——残留在口中的浓厚味道还没完全消失，我们就已经抵达第五十五层北侧那个传说中的村落。
而且在练功区遇到怪物时也没发生任何问题。
考虑到现在的最前线是第六十三层，出现在这里的怪物应该也算是强敌的类别。不过我的等级在65左右，而且说了大话的桐人也有差不多的实力，所以好几场战斗几乎都在无伤的状况下结束。
唯一的失算，就是这个楼层的主题是冰雪地带这件事——
「哈啾!」
当踏进小村落的圈内而放松下来的瞬间，我打了个大大的喷嚏。其它楼层的季节都是初夏，所以太大意了。这里的地面不但积着雪，每间房子的屋檐还垂着巨大的冰柱。
这股仿佛连骨头都能冻结的寒冷，让我整个人喀哒喀哒地发起抖来。而站在一旁的桐人，则是摆出一副惊讶的表情问道：
「……妳没有带别的衣服吗?」
「……没有。」
接着，看来也没穿很多的黑衣男子便操作起窗口，先将大件的黑皮革斗蓬实体化，然后往我的头顶放了上来。
「……你自己不要紧吗?」
「我说啊，这是意志力的问题。」
这男的真是每一句话都要惹人生气耶。不过这件有毛皮衬里的斗蓬看来很暖和，我无法抗拒它的魅力，立刻穿了起来。感觉不到冷风的瞬间，着实让我松了口气。
「好了……哪一间是长老的家呢?」
桐人这么一说，我环视这小小的村落，发现中央广场的对面有间屋顶特别高的房子。
「应该是那间吧?」
「应该吧。」
互相点了点头，我们便迈开脚步。
——几分钟后。
我们如料想般找到了长满白胡子的村长NPC，也成功触发了对话。因为他的故事是诉说从漫长的儿童时期开始，经过青年、壮年期时的苦水，然后才唐突地提到栖息在西边山脉的白龙这种拐弯抹角的废话，等他全部讲完时，夕阳已经完全笼罩整个村庄了。
我们筋疲力尽地离开村长家。覆盖住所有房子的雪被夕阳染成橘色，这幅景象实在美不胜收，不过——
「……没想到光是触发事件就花了这么多时间……」
「受不了……怎么办?等明天再挑战?」
转头与桐人对看。
「嗯——不过也有听说白龙是夜行性的啊。是那座山吧?」
往他指的方向看去，就看到不远处耸立着一座陡峭的白色山峰。虽说如此，在艾恩葛朗特构造的限制下，高度绝对不会超过一百公尺，所以爬上山顶应该不是什么多难的事。
「也是啦，出发吧。反正我也想早点看到你哭的样子。」
「妳才不要被我华丽的剑术给吓到腿软咧。」
原本面对面的两人哼了一声便转过身去。不过，该怎么说，明明在跟桐人互相斗嘴，我的心里却开始感到有些小鹿乱撞——
我用力摇了摇头，把没营养的想法重置后，便踏着雪走了出去。

白龙栖息的山脉远看时相当险峻，真的开始攀登时却毫不费力就爬了上去。
仔细想想，至今许多混合队伍都毫无困难地登顶成功，难度本来就不可能太高。
虽然跟时间也有关系，在会出现的怪物当中最强的，只有名为「霜之骸骨」的冰制骷髅。何况骸骨系的怪物完全不是我战锤的对手。我就这么敲出锵锵的清脆声响同时不断击倒敌人。
在堆满雪的路上走了几十分钟，转进陡峭的冰壁，就抵达了山顶。
上层的底部看来距离很近。到处耸立着突破积雪的巨大水晶柱。夕阳的紫光不规则反射而发出七彩光芒，这幅景色只能用梦幻一词来形容。
「哇啊……!」
不禁发出欢呼的我正准备跑出去时，却被桐人一把抓住衣领。
「唔咕……你在干嘛啊!」
「喂，妳先准备好转移水晶。」
面对那过度认真的表情，我只能乖乖点头答应。我将水晶实体化，并放进围裙的口袋里。
「还有，接下来会很危险，所以由我一个人出面就好。只要白龙一出现，妳就躲到那边的水晶后面，绝对不要出来。」
「……什么嘛，我的等级明明就还满高的，我也要帮忙。」
「不行!」
桐人那黑色的瞳眸直视着我的眼睛。在眼神相交的瞬间，我了解到这个人是打从心底担心我的安危，因此屏住气息当场呆立。我什么话都没回，只是再次点了点头。
露出笑容的桐人拍拍我的头，说了声「那么，走吧。」而我只能不断用力点点头。
总觉得突然连气氛都整个改变了。
会跟桐人一起跑来这里，要说是想转换心情呢?还是顺势而为——总之，我完全没有意识到这是要赌上生命的战斗。
何况我升级的经验值本来就有一半以上来自制作武器，根本不曾去过毫不容情的战场。
但我觉得这个人不一样。他有着每天都在充满危机的地方战斗的人才会有的眼神。
抱着混乱的心情走了一会，立刻抵达山顶的中央。
迅速看了看四周，没有发现白龙的踪影。不过看到了那个被水晶柱围起来的空间——
「呜哇……」
开了个直径少说有十公尺的巨大洞穴。表面结冰而闪闪发亮的壁面垂直向下延伸，深处更覆盖着令人看不见底部的黑暗。
「好深啊……」
桐人用脚尖将一小块水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光点立刻消失不见，而且连个回音也没有。
「妳可不要掉下去啊。」
「才不会咧!」
在我嘟起嘴唇回话没多久，一阵像是猛禽的尖锐叫声，将被最后一抹夕阳染成蓝色的空气撕裂开来，响彻整个冰雪山顶。
「躲到那后面!」
桐人指着附近的大水晶柱，用命令的语调说着。我慌忙照他的话做，对着桐人的背影比手画脚大喊：
「那个……白龙的攻击模式是双手的钩爪、冰冻吐息和暴风攻击……你、你要小心喔!」
很快地补上最后那句话，便看到桐人保持背对着我这种耍帅的姿势，挥出竖起拇指的左拳。他前方的空间几乎同时晃动起来，巨大的对象跟着如渗透般涌出。
局部粗大多边型接二连三凹凸不平地不断出现。随着那些多边型一一接合，情报也跟着逐渐成形的外表而增加，最后巨大的身躯几乎完成——才刚能辨识外貌，令人全身颤抖的吼声再度响起。无数的碎片往四方飞散，接着闪着光芒蒸发消失。
出现的是鳞片如冰块般闪耀的白龙。牠缓缓拍动着巨大的翅膀悬停在空中。那个姿态令人感到恐惧——其实用非常美丽来形容会更合适。牠瞪着那红玉般的大眼睛，居高临下睥睨着我们两个。
桐人以冷静的动作把手伸向背后，高声拔出漆黑的单手剑。接着，那个声音仿佛信号般，白龙张开了牠大大的下颚——伴随硬质的音效，喷出闪着白光的气体洪流。
「是吐息!快点闪开!」
我不禁如此大叫，但桐人却一动也不动。他直挺挺地站着，将右手的剑往上刺了出去。
那么细的武器怎么可能挡得住吐息攻击啦——我才刚这么想，剑就以桐人的手为中心，开始像风车般旋转起来。从包覆着淡绿色的效果光判断，那应该是剑技的一种。没多久，旋转的速度快得看不见刀身，外表看来就像是光做成的圆盾。
冰的吐息从正面往光盾袭击过去，发出炫目的纯白闪光，让我不禁别过头去。不过，冷气洪流打在桐人用剑做出的盾牌上，就像被吹散般扩散、蒸发。
我连忙凝视桐人的身体以确认他的HP条。可能因为没办法完全挡下吐息，他的生命值正一点一点往左边减少。但令人惊讶的是，那些损伤在经过几秒后又立刻回复了。这应该是超高等级战斗技能中的「战斗时回复」——然而，想让这个技能的等级上升，就必须在战斗中持续受到很大的伤害。以现实层面考虑，这个技能根本不可能安全修行。
他——到底是谁……?
事到如今，我才开始努力思考这名黑衣剑士的身分。实力如此坚强，只会让人联想到是攻略组玩家。但是以KOB为主的顶尖公会人员名单中，并没有这个名字。
这时，算准吐息攻击结束的桐人有了动作。他踏出爆炸般的雪尘，往停在半空中的白龙扑了过去。
一般来说，面对飞行的敌人时，理论上都是先使用战戟系或投掷系，这种攻击范围较长的武器将对方拖到地面后，攻击范围较短的成员才跟着加入战局。但桐人却令人惊讶地飞到几乎快碰到白龙头顶的地方，接着在空中发动单手剑连续技。
发出锵锵尖锐的声音，桐人的攻击以眼睛根本跟不上的高速不停往白龙身上招呼。虽然白龙也用左右手的钩爪应战，但效果实在差太多了。
当桐人经过漫长的滞空重新落到地面时，白龙的HP条已经减少了三成以上。
——单方屠杀。看着这让人不敢相信的战斗场面，让我不禁背脊发冷。
虽然白龙瞄准落地的桐人喷出冰冻吐息，但他这次用冲刺进行闪避后再度跳起。随着重低音响起，单发的重攻击也接连击中目标，这时白龙的生命值也大规模地减少。
HP条立刻从黄色变成红色，应该再进行一、两次攻击战斗就会结束了。我决定这次就率直地夸赞桐人的实力而站起身来，从水晶柱后面踏出一步。
这个瞬间，桐人彷佛背后有长眼睛似的，突然大叫：
「笨蛋!还不要出来啊!」
「什么嘛，明明就要结束了不是吗，快点解决……」
当我高声回话时——
飞得比原来更高的白龙将双翼大大展开。两只翅膀在身体前方拍打的同时，白龙正下方的积雪「砰!」的一声飞舞起来。
「……?」
在不禁呆立现场的我前方数公尺处，将单手剑刺入地面的桐人像是要对我说什么似地动着嘴，但他的身影立刻被雪尘掩盖。下一瞬间，我在空气障壁的撞击下被轻轻松松吹到半空中。
糟糕……是暴风攻击!
在空中翻滚时，我才想起了刚刚从自己口中说出的白龙攻击模式。不过很幸运的，这可说没什么攻击力，所以我几乎没有受到伤害。我张开双手，摆出着地姿势。
然而——在雪尘散开后的前方，没有地面存在。
是山顶上的巨大洞穴。我被吹到那个洞穴的正上方了。
思考瞬间停止，身体也整个冻结。
「骗人……」
我在无意识中只能喃喃说出这句话，右手徒然往空中伸出去——
——一只戴着黑皮革手套的手，紧紧抓住了我的指头。
我大大地睁开几乎失焦的双眼。
「…………!」
在遥远的地方跟白龙对峙的桐人以惊人的速度奔驰而来，豪不犹豫地往空中纵身跃起，并用左手抓住了我的手，就这样把我拉到他的怀里。然后将放开的手臂环绕到我背后，紧紧地抱住我。
「抓紧了!」
我听着桐人那在耳边响起的吼声，并且忘我地用双手抱住他的身体。下一瞬间，两人开始坠落。
在巨大洞穴的中央，我们两个人抱在一起直直往下掉落。耳边风声大作，斗蓬也啪嚏啪嚏地翻飞。
若是这个洞穴延伸到楼层表面，从这个高度掉下去肯定会死。这个想法掠过脑袋，但我怎么也不觉得是现实中发生的事，只是呆滞地看着那逐渐远去的白光圆圈。
突然，桐人握着剑的右手动了起来。先是用力往后举起，接着向前方挥了出去。光芒伴随「锵咻!」的一声金属音飞散开来。
强大突进技的反作用力改变了我们落下的角度，往洞穴的壁面弹去。蓝色的冰壁眼看着渐渐逼近，我不由得咬紧牙关。要撞上了——!
就在差点撞上去前，桐人再度举起右手上的剑，全力往壁面刺了过去。就像武器与旋转磨刀石接触时一样，激烈的火花飞散而出。这瞬间的冲击使得落下的速度减缓下来，但还是没办法停住。
彷佛切开金属的声音不断响起的同时，桐人的剑正削着冰壁。我转动脖子往落下的方向看去，已经能看见积满白雪的穴底了。眼看着越来越靠近，只剩不到几秒就要撞上去了。我心想至少不要发出惨叫而拚命咬住嘴唇，并用力抱住桐人。
桐人将手上的剑放开，用双臂紧紧抱住我，并旋转身体使自己位于下方。接着——
冲击。巨响。