快一點。
快點，快點！
拳鬥士團的首領伊斯卡恩握緊雙拳，在心裡不停這麼大叫。
在廣大峽谷上拉起的十條粗繩裡，拳鬥士與黑暗騎士各自從五條繩子上渡過峽谷。
他們雙手雙腳都勾住繩子，以倒掛的姿勢往前進，但沒有受過攀繩訓練的士兵動作都相當僵硬。如果有時間可以準備所有人的救生索配發下去就好了，但皇帝卻不給予這樣的時間。
而且伊斯卡恩希望由自己率先渡過峽谷的希望也立刻就被駁回。似乎是對昨夜擅自擴大解釋命令，帶了一小隊人搶先行動這種行為的警告。你們這些傢伙只要遵從我的命令就可以了，皇帝那冷若冰霜的聲音緊貼在他耳朵深處。
在咬緊牙根的伊斯卡恩注視下，最早前進的部下終於來到繩子的中央部位。
暴露在早晨冷空氣中的赤銅色肌膚已經冒出熱氣，即使在這樣的距離下也能看見滴落汗水的光芒。看來這果然是相當辛苦的行動。
就在這個時候──
突然有一道特別強勁的風吹過巨大山谷。
繩子發出「咻嗡嗡嗡！」的聲音，並往左右劇烈晃動。
「啊……！」
伊斯卡恩忍不住叫了出來。數名拳鬥士被汗水濡濕的手掌從繩子上滑落。
山谷間立刻迴盪著類似怒吼的叫聲。
那絕不是悲鳴，年輕的首領咬緊牙根並在心裡這麼想。這是對於喪命的地點不是戰場，而是在被迫從事類似雜技的任務中死亡感到遺憾的咆哮。
瞬時的強風一吹之下，就有超過十名拳鬥士與暗黑騎士掉落無底深淵當中。
但是跟在後面的人員依然繼續果敢地渡過峽谷。自己這一邊的繩子底端，不斷有新的士兵在三梅爾左右的間距下攀上繩子。
斷斷續續有突發性強風無情地吹過，每次也都帶走一些性命。曾幾何時，伊斯卡恩握住的拳頭上，已經開始滴落火焰般的紅色光芒。
──白白犧牲了。
不對，比這還要慘。因為甚至沒有留下可供憑弔的屍骸。
而且理由還不是因為暗黑界五族侵略人界的悲願，而是因為皇帝想要獲得名為光之巫女的人物，這時伊斯卡恩已經不知道該如何向留在故鄉的族人道歉才好了。
──快點，再快一點。在出現新的干擾之前讓所有人渡過峽谷吧。
不知道是聽見年輕族長的心願，還是已經習慣攀繩的動作。前頭速度加快的士兵終於到達對岸。遲了五秒鐘左右，下一個人的腳也碰到了大地。
照這個樣子來看，一萬名士兵要攀爬過這十條繩子，隨便都得花一個小時以上的時間。這麼長一段時間當中，敵人實在不太可能沒有發現到己方正進行這樣的作戰。
但是，現在也只能祈禱出現這種極為飄渺的幸運。
太陽以令人害怕的速度升上東邊的天空，逐漸以紅光照耀著黑色大地。
相對地，橫渡峽谷的士兵數量只是以令人心焦的速度緩緩增加。在出現許多跌落者的情況下，人數從五十變成一百、兩百，當終於超過三百人時──
峽谷對岸，一片連綿不斷的山丘黑色稜線上，出現了五道騎著馬的人影。
即使以伊斯卡恩的超級視力，也無法看清馬背上敵兵的模樣。
──只有五人……是偵察兵嗎？這樣的話，在敵人調整好態勢之前，應該還有一些時間。
這個判斷，或者可以說希望，一瞬間就被擊碎了。
五匹馬開始朝著峽谷一直線跑下山丘。可以看見飛揚的披風、光亮的甲胄，最重要的是伊斯卡恩即使不願意，依然從所有人身上感覺到水蒸汽般往上竄的強烈劍氣。
──是整合騎士！而且還來了五個人！
「敵人來襲！快點防守！死都要保護繩子──！」
雖然不確定聲音能否傳達到對岸，但伊斯卡恩還是忍不住這麼大叫。
或許是聽見命令了吧，已經渡過峽谷的三百多名士兵，有半數在固定住繩子的圓木樁底部圍成圓陣。其他人則排在前面，擺出迎擊態勢。
眾騎士以宛如飛翔般的速度，瞬間跑過山丘到峽谷之間的一千梅爾距離，然後同時從馬背上跳下來，聚集在一起往右端的繩子突進。
跑在最前面的是穿著寬大異國服裝的高大男子。他的右邊是身穿閃亮黃金鎧甲的女騎士。左邊可以看見昨夜與伊斯卡恩戰鬥的那名叫作謝達的女騎士。
三個人圍住一名嬌小的騎士，而更後方似乎還有一個人，但無法確認詳細的長相。
數十名拳鬥士從上半身揮灑著汗水，為了包圍五名騎士而往前突進。
「嗚啦啊啊啊────！」
拳頭與踢擊隨著威猛的喊聲朝眾騎士降下。
刺眼的劍光持續閃爍。
大量的鮮血變成逆向瀑布往天空噴灑。下方可以看見鬥士們的手臂、腳部以及脖子輕易地被從身體上砍下來。
下一刻──
一道銀色光輝從三名騎士背後拖著光帶高高飛舞到天空。
光輝在早晨的紅光當中畫出弧形後越過眾拳鬥士頭部──往最右端目前有大量士兵纏在上面的繩子飛去──
「住手啊啊啊啊啊啊──！」
即使發出狂吼，伊斯卡恩敏銳的耳朵還是從自己的聲音裡分辨出「噗滋」的細微切斷聲。在中央被切斷的粗繩，因為張力的反動而像隻大蛇一樣在空中扭動。
數十名鬥士輕易就被甩落，然後朝谷底落下。
一邊將這樣的光景深深烙印在瞪大的雙眼中，伊斯卡恩一邊忘我地說：
「這就是……這就是戰爭嗎？這種情況能夠稱為戰鬥嗎？」
就連隨侍在後的副官達巴，這個時候也說不出任何話來。
除了被迫模仿雜耍藝人之外，連站在敵人面前都辦不到，就這樣被裂痕吞噬的族人。他們絕對不是為了這樣死去而忍受漫長又辛苦的修練。
該怎麼對在故鄉引頸期盼他們回去的老幼婦孺交代才好？怎麼能說他們不是英勇地與敵人的劍刃對抗，最後得以光榮戰死，而是沒有機會揮動經過鍛鍊的拳頭就墜落到地底消失了呢。鬥士們充滿悔恨的叫聲不停地迴響在呆立在現場的伊斯卡恩耳中。
──我一定會幫你們報仇。所以原諒我吧，請原諒我吧。
即使內心不斷地這麼念著，但伊斯卡恩卻無法立刻判斷這個仇究竟要算在誰頭上。
面對多出自己十倍的軍勢，敵人的整合騎士也是拚盡全力。當然不可能拜託他們等己方兵員全部渡過峽谷，然後排列好陣型。反而應該說，為了不錯失即時對應的時機而只靠五個人殺將過來的他們實在膽識過人。
這樣的話，到底是誰？
到底是誰該負起讓拳鬥士白白犧牲的責任？
是只能像這樣呆呆站在這裡握緊雙手的首領嗎？
還是──
忽然間，右眼深處感到一陣刺痛，伊斯卡恩也因此屏住呼吸。
視界裡不斷有血色光芒跳動，而第二條被切斷的繩索就在光芒後面被切斷並飛上天空。

＊＊＊

加百列‧米勒在自軍後方以手撐著臉頰，注視拉起的十條繩子裡，已經有三條很快就被對方給切斷的情景。
看來就AI的性能來說，果然還是人界那一邊的單位稍微優秀一點。不對，光看狀況對應能力的話可以說是天差地遠。包含昨天晚上的第一次會戰在內，瞬時識破黑暗領域軍的作戰，反而給予己方迎頭痛擊的模樣，實在很難相信是與CPU對戰的模擬遊戲。
而進行這款遊戲的結果，是加百列很快就消耗掉自軍的七成單位，但是他到現在都還沒有任何焦躁感。
加百列看著以百為單位消失的自軍主力並耐心等待著。等待著「那個時刻」的來臨。

這個時候，占據Ocean Turtle主控室的克里達已經完成將FLA倍率調成一倍，也就是和現實時間同步的作業。之所以花了這麼長的時間，是為了將倍率變化的衝擊減到最小，藉此不讓登入Underworld的RATH人員注意到這一點。
他同時也透過衛星線路，把某個URL發布在美國相當大規模的遊戲社群裡。網址可以連結到克里達迅速作成的一個吊人胃口的情報宣傳網站。
網站上排滿了刺激性的字體，隨著飛濺的鮮血特效宣告著以下的內容：
即將舉行全新VRMMO遊戲的限時封測。
史上第一個強調殺戮的PvP遊戲誕生。
可使用完全人類型虛擬角色。無分級限制。亦無倫理規範。
看見這些廣告詞的玩家，雖然感到傻眼地想著「這家獨立製作公司真是不要命了」，但還是感到相當高興。
二〇二六年七月的現在，在為了防治恐怖活動而持續設定VRMMO遊戲法律規範的美國，就算是使用The seed程式套件的獨立製作遊戲，如果不接受相關業界團體的分級審查，並且遵守倫理規範的話，將會很難營運下去。
尤其是殘暴的表現更是受到嚴格規範，如果一定要有「手腳斷裂」的演出，就必須做出跟「昆蟲國度」一樣的對應把虛擬角色設定為昆蟲型。現在規範甚至比身為VRMMO發源國的日本還要嚴格，而這也讓全美國的玩家都陷於欲求不滿的狀態。此時突然就出現了這個謎樣封測的預告。
URL立刻藉由各種SNS擴散出去，用戶端以驚人的速度被下載、複製並再次上傳。短短四個小時裡，安裝了克里達製作的用戶端程式的AmuSphere就已經突破三萬台。
加百列即使浪費寶貴的時間也要實行的最大策略。
就是給予全美國的VRMMO玩家黑暗領域的暗黑騎士帳號，讓他們作為己軍戰力潛行到Underworld裡面。
不論是率領RATH的菊岡誠二郎，還是設計出Underworld的比嘉健，都沒想過還能實行如此粗暴的手段。
不過Underworld在較低的伺服器等級裡，怎麼說都只是套用The seed規格的VRMMO遊戲。如果不使用汎用視覺化記憶，而是以既存的多邊形來呈現的假想世界──並且不進行時間加速的話，那麼以AmuSphere登入、觸碰其他物體或者殺害其他角色都是能辦到的事情。
不論對方是現實世界人還是地底世界人都無所謂。

7

加百列與克里達的祕策，讓他們完全從RATH手裡搶得了先機。
其實就算發現了，主控室遭到占據的他們也無法切斷衛星線路。
但是當克里達把包含那個URL在內的程式套件傳送到外部時，就出現唯一一名注意到這件事的人。
也就是Top-down型人工智慧的結衣。從結城明日奈帶來的手機觀察著Ocean Turtle內部狀況的結衣，連線到克里達吊人胃口的情報宣傳網站後，就正確地推測出加百列的企圖。
雖然急著想警告RATH人員目前的狀況，但副控室已經遭到物理性封鎖，就算明日奈放在客艙裡頭的手機響了再久，都沒有人能夠聽見。
在沒辦法的情況下，結衣只好把知覺拉回隔了遙遠太平洋的日本，接著同時對幾台手機發話。

＊＊＊

現實世界是高二生，假想世界裡是幹練狙擊手的朝田詩乃，在意識到手機的來電鈴聲後，立刻就從床上跳起來。
邊桌上的時鐘顯示著目前是凌晨三點。即使在這種時間被吵醒，她還是瞬間睡意全消。理由是因為，傳出來的來電鈴聲顯示電話是來自於桐谷和人的手機。
不會吧。除了意識不明之外還不知去向的桐人竟然會打電話來。
在混亂當中把手機貼在耳朵旁邊後，首先傳進來的是一名稚嫩少女迫切的聲音。
「詩乃小姐，我是結衣！」
「咦……結……結衣嗎？」
詩乃當然認識成為桐人和亞絲娜「女兒」的人工智慧結衣。短短一週前，和亞絲娜等人討論桐人的行蹤時，才剛對結衣的情報處理能力與高度的感情表現感到佩服不已。
但是沒想到她會直接打電話給自己，所以詩乃頓時說不出話來。稍微帶著電子音的甜美聲響立刻持續傳進耳朵裡。
「之後再跟妳說明。現在立刻準備外出，離開家門後請搭上計程車。我會把抵達目的地的最快速路線傳到手機裡。車資也會先匯進詩乃小姐的電子貨幣帳號裡。」
接下來就傳出「鏘鈴」的聲音，詩乃的手機接收到線上匯款的通知。這下子她終於了解這不是夢或者是惡作劇了。
「計……計程車？要到哪去……？」
詩乃按照指示站起身子，一邊把腳從睡衣的褲子上抽出來，一邊以尚未從驚訝當中恢復過來的腦袋這麼問道。但是結衣接下來的話，就像一盆冰水一樣讓詩乃的意識完全清醒。
「請快一點。爸爸和媽媽有危險了！」

＊＊＊

「危……危險？哥哥和亞絲娜小姐嗎？」
現實世界裡是高二的劍道社社員，假想世界裡是風精靈族的魔法劍士，同時也是桐谷和人妹妹的桐谷直葉，目前正一隻手扣上牛仔褲的鈕釦一邊這麼反問。
「莉法小姐，聲音太大的話，翠阿姨會醒過來的。」
手機裡傳出結衣的冷靜聲音，讓直葉急忙閉上嘴巴。
「說……說得也是。倒是……我還是第一次在這種時間偷偷離開家裡耶……」
「很可惜，現在沒有時間向阿姨說明所有事情，然後請她允許妳外出了。先傳送社團早上要練習所以提早到校的訊息到自家伺服器裡應該就沒問題了吧。」
「我……我知道了。結衣太厲害了，真是天才軍師。」
在非常佩服對方的情況下換好衣服，直葉就躡手躡腳地走下樓梯，把手放到玄關的門上。雖說是已經有一段歷史的日式房屋，但夜間保全應該還是確實地運作當中，不過結衣似乎已經幫忙關閉警報了。
雖然瞞著自從和人失蹤了之後，每天都早早回到家的母親偷溜出家門還是會有罪惡感，但直葉還是在心中合掌道歉後就離開家裡。
──對不起，媽媽。我一定會把哥哥救出來。
穿越住宅區來到大路上的瞬間，計程車已經停在眼前。應該是結衣在網路上叫的車吧。這時司機對於直葉的年紀露出些許懷疑表情，於是她便說出親戚罹患急病的藉口，然後看向自己的手機。
「嗯……請到東京的港區。」
感覺不要說到六本木應該比較好。

＊＊＊

當咬著的代餐棒掉到大腿上的瞬間，比嘉健便迅速睜開眼睛。
重複眨了好幾次眼睛後，他才看向智慧型手錶。日本標準時間再過一會兒就是凌晨四點了。將視線往旁邊移動後，就看見擠在副控室的工作人員臉上筋疲力盡的表情。
神代凜子博士坐在操縱臺的一張椅子上，現在正搖頭晃腦地打著瞌睡。菊岡二等陸佐這時雖然沒有睡著，但面向主螢幕的黑框眼鏡，底下的眼睛也失去平常的銳利度。
剩下來的四名技術人員則是躺在鋪在牆壁邊的墊子上睡得像屍體一樣。由於洩漏情報者混在負責警備的眾自衛官裡的可能性依然無法排除，所以菊岡讓他們所有人都負責警戒副控室下一層的耐壓隔板。
自從受到來歷不明的武裝集團襲擊，很快地──或者應該說終於過了十四個小時。
距離應該要保護Ocean Turtle的神盾艦「長門」發出突擊命令還有十個小時。在這種狀況下，這段時間有如讓人感到絕望般漫長。尤其時間經過加速的Underworld更是如此。
結城明日奈以超級帳號01登入到現在也已經過了十個小時。FLA倍率是通常上限的一千倍，所以內部是一萬小時──算起來已經是經過了一年以上的時間。但是到現在都還沒有確保愛麗絲的任務究竟是成功還是失敗的聯絡。
「世界盡頭的祭壇真的距離人界那麼遙遠嗎……」
他一邊含糊地呢喃著，一邊在記憶裡畫出酷似RATH標誌的Underworld全圖。就在這個時候──
設置在操縱臺上的電話傳出「嗶嗶嗶、嗶嗶嗶」的刺耳叫聲，讓比嘉差點整個人跳起來。
「菊……菊老大，電話。」
比嘉一邊想著「下面樓層發生什麼事了嗎」，一邊對旁邊的人搭話。
身穿夏威夷衫，同時嚇得挺起上半身的指揮官，在木屐從腳指尖掉落的情況下衝向電話。
「副控室，我是菊岡！」
雖然有些沙啞，但他的回應還是響徹整個空間，結果隔了一段時間才從話筒傳出來的……不是在樓下負責警備任務的中西一尉，而是帶著極濃厚困惑的年輕男性聲音。
「那……那個，請問是RATH總公司STL開發本部吧……？我是RATH六本木分部的平木……」
「啥？六……六本木？」
菊岡難得會發出這種完全出乎意料般的奇怪聲音，不過這個時候比嘉也跟他一樣驚訝。為什麼六本木分部會在這個時間與這邊聯絡呢？那邊的工作人員不知道RATH是經由國防預算所營運的偽裝新興企業，也不知道「總公司」不在日本本土而是漂浮在遙遠南洋上的Ocean Turtle裡，甚至連Project Alicization這個名稱都不知道。
當然，對方也不會知道RATH目前正受到謎樣敵人的攻擊。六本木分部不過是一處只研究、開發STL技術的分公司罷了。
沒錯……STL……
雖然忽然有注意到某件事情的預兆閃過比嘉的腦袋，但在抓住確實的內容之前，菊岡就已經用力地乾咳了一聲。
「噢……嗯，是的。我是STL開發本部的菊岡。」
「啊，你好你好！以前曾經碰過一次面。好久不見了，我是六本木的開發主任平木！」
──別在繼續那種一般上班族的客套話啦，快講重點！
比嘉在心裡這麼大叫，菊岡雖然也露出相同的表情，但發出來的聲音還是很像一名真正的上班族。
「啊，辛苦了，平木主任。這麼晚了還留下來加班啊？」
「沒有啦，因為去喝一杯結果錯過末班電車。誰叫我們公司的地點在六本木呢。啊，這別對上面的人說喲，嗚呵呵……」
──你現在說話的對象就是上面的人啦！還是最高層！別廢話了，快說重點！
可能是聽見比嘉的念頭了吧，平木不再多說客套話，以嚴肅的口氣表示：
「啊～事情是這樣子的……不知道該不該說是問題……總之是有點奇怪啦。現在突然有外部的人沒有聯絡就來到公司……」
「外部？是生意往來的對象嗎？」
「不是，完全無關……應該說，怎麼看都是女高中生，而且還是兩個人。」
「啥？」
菊岡與比嘉，以及不知道什麼時候醒過來的神代博士也發出了奇怪的聲音。
「女……女高中生嗎？」
「是啊，我當然也想把她們趕回去啊，因為這間公司的保密義務相當嚴格。但是……那兩個女孩子所說的事情，真的有點……」
平木不得要領的發言，讓再也無法忍耐的比嘉站起身子，把雙手撐在操縱臺上。菊岡則是發揮出令人佩服的忍耐力，以平穩的口氣反問：
「那她們到底說了什麼？」
「嗯……她們說現在立刻跟RATH總公司一名叫菊岡誠二郎的人聯絡。還說要請他立刻確認Underworld的FLA倍率」
「什……什麼……！」
三個人再次異口同聲地爆出驚愕的叫聲。
為什麼外部的女高中生會知道這些單字？若不是熟知Alicization計畫的全貌，絕對說不出這樣的話吧。
比嘉原本和張大嘴巴的菊岡面面相覷，這時隨即以半自動操縱重新面對操縱臺，然後手指在鍵盤上不停敲著。
黑色蛋幕上浮現出目前的時間加速倍率。
×1.00
「咿……等倍？從什麼時候開始的！」
把視線從喘氣的比嘉身上移開，菊岡急忙對著聽筒大叫：
「名……名字！那兩個女高中生有說自己叫什麼名字嗎？」
「啊，有的。但也很像是在開玩笑……因為怎麼聽都不像是本名。嗯……她們說告訴菊岡先生，我們是『詩乃』和『莉法』。但是臉一看完全就是日本人啊。」
喀咚。
這道清脆的聲音，來自於菊岡另一隻掉落到地板上的木屐。

RATH六本木分部大樓的自動鎖打開後，透過手機確認朝田詩乃與桐谷直葉小跑步進入大樓後，人工智慧結衣才稍微露出放心的表現。
具體來說是輕輕呼出一口氣，然後將大部分演算能力分配給同時進行中的其他工作。
結衣判斷要達成這個目的一定會遇上許多的困難。因為這是結衣一個人絕對無法完成的目標。
不過同時可以確定的是，失敗的話心愛的桐人與亞絲娜就會陷入極大的危險當中。
從詩乃的手機把知覺拉回來，結衣接著就用圓滾滾的眼睛依序看著並排坐在眼前的四名精靈。
結衣等人目前的所在位置，是位於VRMMO-RPG「Alfheim Online」內部，桐人與亞絲娜位於新生艾恩葛朗特第22層的玩家房屋客廳裡。
變成導航妖精的模樣飄浮在空中的結衣面前，輕輕坐在沙發上面的是有著三角形耳朵與小小牙齒，再加上一條長尾巴的貓妖族──西莉卡。
旁邊則是讓金屬粉紅的頭髮輕飄飄蓬起來的小矮妖──莉茲貝特。
遠處靠在桌子上的，是在豎起的紅髮上綁了鮮豔頭巾的火精靈──克萊因。站在他旁邊雙手抱胸的巨漢是大地精靈艾基爾。
他們全都是通稱S.A.O生還者，也就是從死亡遊戲「Sword Art Online刀劍神域」裡存活下來的資深VRMMO玩家，同時也是桐人與亞絲娜無可取代的好友。接到結衣的聯絡，即使在深夜依然登入ALO的他們，目前正聽完狀況的說明。
克萊因一邊隔著綁在額頭上的頭巾用力搔著頭，一邊在天生的輕挑聲音裡加上最大限度的沉重感然後小聲說道：
「真是的……那臭傢伙，又自己一個人被捲進這麼誇張的事情裡……自衛隊製作的假想世界，還有從那裡產生的真正人工智慧愛麗絲？那已經完全超越遊戲的範疇了吧。」
「那個人工智慧不是遊戲裡的NPC之類的，而是和我們人類同樣的存在……意思是這樣嗎？」
莉茲貝特的提問讓結衣大大點了點頭。
「嗯，正是如此。構造原理和像我這樣的既存AI完全不同，那是真正的靈魂。在RATH內部則被稱為『人工搖光』。」
「竟然要把它搭載到戰鬥機上，然後從事戰爭……」
西莉卡依序看著結衣與縮在膝蓋上的小龍畢娜，接著皺起眉頭這麼呢喃：
「RATH目前似乎是規劃把這個技術當成對國內外的實物示範……我推測目前占據Ocean Turtle的襲擊者則已經預定好要將其用在更具體的用途上了。」
結衣的話讓克萊因大張雙臂。
「那些襲擊者到底是什麼人啊？」
「有很高的機率是與美軍與美國情報機構有關。」
「美……美軍？妳說美國的軍隊嗎？」
面對大吃一驚的莉茲貝特，結衣點了點頭肯定自己的說法。
「如果愛麗絲落入美軍手中，不久的將來就一定會作為無人機搭載用AI被配置到實戰上。爸爸和媽媽應該無論如何都想阻止這件事。這是因為……因為……」
自己的感情模仿程式突然間展現預期之外的反應，而這也讓結衣感到困惑。
她的臉頰上滾落一滴滴斗大的水滴。
淚水。
──我正在哭。但是，到底為什麼……
就連這樣的疑問都被往上衝的未知感覺掩蓋過去，結衣在胸前緊握小小的雙手繼續說道：
「因為愛麗絲是從S.A.O開始的所有VRMMO世界，以及生活在那裡的許多人存在的證明，也是花費了龐大時間、物質與精神資源後的結晶。我相信The seed程式套件被創造出來的主要目的，就是為了要讓愛麗絲誕生。」
四個人默默地傾聽著。依然淚如雨下的結衣繼續表示：
「……被連結起來的無數世界裡，許多的人類歡笑、哭泣、悲傷、戀愛……正因為有這些靈魂光輝的反饋，Underworld才會有新的人類誕生。愛麗絲就是從爸爸和媽媽、莉法小姐、克萊因先生、莉茲貝特小姐、西莉卡小姐、艾基爾先生、詩乃小姐……還有其他許多人的心共同編織出來的大搖籃裡誕生的！」

即使結衣閉上嘴巴，也沒有任何人想要開口說話。
結衣應該沒有任何方法得知眼前人類的意識裡正在發生的思考與感情。因為她比任何人都還要了解，只是情報資料庫的Top-down型AI因為不具有真正的感情，所以是無法理解其真正意義的存在。
沒錯。就連想要幫助桐人和亞絲娜，以及他們喜歡的人這樣的強烈衝動，說不定都只是來自於作為精神狀況管理程式而被某個人寫入的原始碼。
這樣的自己所說的話，究竟能夠打動多少人心呢──結衣在開始這次聚會之前，就強烈地擔心著這件事。
所以看見莉茲貝特的眼睛裡湧出透明淚水，並無聲從臉頰上流下來後，結衣便感到驚訝。
「嗯……說得沒錯。全部都連結在一起。不論是時間、人還是心……就像是一條大河。」
西莉卡也雙眼泛淚站了起來，然後用雙手靜靜地抱住結衣。
「別擔心，結衣。我們會去救桐人先生和亞絲娜小姐。我們一定會救出他們……所以不要哭了。」
「是啊。結衣妳太見外了吧，我們怎麼可能會捨棄桐人呢。」
克萊因把額頭上的頭巾拉下來蓋住眼睛，然後以哽咽的聲音附和眾人的意見。艾基爾也深深點了點頭，以沉穩的聲音宣布：
「我欠那個傢伙一個很大的人情。必須在這裡稍微還一點給他才行。」
「……各位……」
在西莉卡懷抱中，結衣好不容易才能說出這樣一句話。
因為不清楚發生原因的眼淚不斷溢出，而且根本停不下來。
──明明沒有時間了。明明還有許多事情要說。
以行動的優先程度來說，現在是必須冷靜地傳達情報的時刻。難道我的感情模仿電路損毀了嗎？
但是結衣就這樣一直被一個擁有壓倒性優先度的程式碼支配，只能一邊啜泣一邊重複著同樣一句話：
「……謝謝……謝謝大家……」

數分鐘後，好不容易成功止住眼淚的結衣，將現在的狀況，以及預測今後應該會發生的事象說給四個人聽。
狀況是桐人與亞絲娜所在的Ocean Turtle被不知名的襲擊者占據，而他們又設立了一個情報宣傳網站打算招募遊戲玩家。而預測則是被誘導到那個網站上的玩家們，應該會大舉出現在Underworld裡。
眉間出現深邃峽谷的克萊因低聲沉吟著：
「從美國潛行的VRMMO玩家最少有三萬，最多有十萬嗎……對那些傢伙來說，桐人和亞絲娜參加的人界軍，不過就是PvP的靶嗎？」
「乾脆我們也在美國的VRMMO相關網站發布消息怎麼樣？把實驗的事情、襲擊的事情全爆出來，然後拜託大家不要參加偽裝的封測……」
聽見莉茲貝特率直的點子，結衣便輕輕搖了搖頭。
「事情的真相是日美之間的軍事機密爭奪戰。隨便爆料的話，可能會造成反效果。」
「寫上……對方是真正的人類，請不要殺了他們……可能也是畫蛇添足吧……」
西莉卡以沮喪的表情這麼呢喃。
沉重的沉默立刻就被克萊因氣勢十足的聲音打破。
「嘿，這樣我們只要使用相同的手段就可以了！我們網路遊戲廢人的數量可不會輸給美國喲。我們也製作封測的宣傳網站，然後……只要讓RATH那些傢伙準備對等的帳號，馬上就能聚集三四萬人嘍！」
「但是，還是有一個很棘手的問題。」
艾基爾邊交叉圓木般的手臂，邊發出冷靜的聲音。
「什麼問題？」
「就是時差。日本現在是凌晨四點半，也就是連線人數最少的時間帶。相對的美國的洛杉磯是十二點半，紐約是下午三點半。連線中玩家的數量，是那一邊比較多喔。」
「唔唔唔……」
克萊因像是首次注意到這一點般發出了沉吟聲。
早就擔心同樣一件事情的結衣，這時用力點了點頭說道：
「艾基爾先生說得沒錯。說起來除了VRMMO玩家人口的差距、時間帶的問題之外，我們的宣傳時間還晚對方許多，所以能在日本聚集到的人數應該遠遠不到一萬人吧。也就是說，如果用跟敵人同樣等級的帳號，能夠與其對抗的可能性非常低。」
「但是已經沒有亞絲娜使用的那種神明帳號了吧？現在也沒時間像桐人那樣從零開始提升等級……看來還是只能從可以使用的帳號當中，找出最強的來放手一搏了……」
結衣一直凝視著以僵硬表情如此呢喃著的莉茲貝特。
「錯了……其實存在這樣的帳號。是等級與裝備都比敵人那邊使用的帳號還要高出許多的強力帳號。」
「咦……在……在哪裡？」
「其實大家早就擁有了。正是現在這個瞬間，登入到這裡來所使用的這個帳號。」
面對露出茫然表情的四個人，結衣為了宣告自己使命的核心部分而開口。
她知道這是要求他們付出異常巨大的代價──真正是要他們獻上自己一半身體的行為。但結衣同時也堅定地相信，若是這些人，一定會接受自己的提議。
「──是轉移！把各位還有其他多數VRMMO玩家在各種The seed世界裡鍛鍊出來的角色，轉移到Underworld裡！」

後記

雖然隔了一年才得以呈現在您眼前，不過還是很感謝您閱讀《Sword Art Online刀劍神域》本傳系列第16集〈Alicization exploding〉。
結束中.央聖堂的戰役，故事終於從人界拓展到整個地底世界……故事到了這裡就讓大家等待了很長一段時間，真的非常抱歉。本集裡亞絲娜終於降臨到戰場上，而大家熟悉的成員似乎也要參戰了，所以我打算從這裡開始調回速度，一直到跑完所有的Alicization篇為止。自從上一集開始就一直被保護的桐人，也有預感可能會在下一集裡大復活！
「exploding」這個副標題，是因為本集中有許多爆點，所以便取了這個名字。一開始的時候是「beginning」或者「turning」等短短的標題，最近好像越變越長了，下一集我想再稍微精簡一下。如果要先在這裡提一些本文內容的話，那麼本集的前半就正如「地底世.界大.戰」的章節標題一樣，是有許多角色混雜在一起戰鬥的戰記般筆調。所以文章稍微從之前單一視點的第三人稱，改變成以所謂的神視點第三人稱來書寫。由於會出現許多不知道視點角色的情報，所以可能會有讀者感到困惑，還請多多見諒！
原本想寫一些作者的近況，但我還是一樣過著毫無起伏的生活，所以沒有任何的話題……這幾年來也沒好好玩過什麼MM0RPG，雖然很想找款遊戲來玩玩看，但總是過著事與願違的日子，所以想說至少玩玩PS4推出的開放世界系的海外RPG，結果我只能用「實在太猛了」這句話來形容。地圖實在太寬廣＆自由度實在太高，因此總是到處閒逛導致最後根本忘記主要任務究竟發生什麼事情。這種型態的遊戲如果能以HMD與動態控制器來玩的話，那就真的回不來了！在如此確信的同時，希望將來S.A.O也能變成這種遊戲的夢想也在我心中擴散開來，於是便拜託萬代南夢宮娛樂股份有限公司的二見製作人說「請務必製作能夠在整個地底世.界裡冒險的遊戲！」，結果對方只是給我一個看著遠方的眼神並露出微笑。

按照慣例要在這裡發表謝詞。給予女主角──亞絲娜小姐的最新型態──史提西亞模式最強、最美設計的插畫家abec老師（謝達、連利以及哥布林族首領等也相當棒！），以及明明是總編輯卻聽我的冷笑話到深夜的責任編輯三木先生，真的很謝謝你們！那麼就讓我們下集再見嘍！

二〇一五年六月某日 川原礫