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简单科普：本篇为奇诺之旅作者--时雨泽惠一所写的ggo外传，插图画师为其老搭档黑星红白。内容由川原砾监修。因为是ggo外传，所以世界观为ggo，并且刀剑神域本篇人物不担任主角。

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Sword Art Online刀劍神域外傳 Gun Gale Online 1—特攻強襲
輕之國度錄入組錄入
作者：時雨沢惠一
監修：川原礫
插畫：黑星紅白
翻譯：周庭旭
圖源：chaosfighter
掃圖：Naztar（LKID：wdr550）錄入：Naztar（LKID：wdr550）修圖：bulbfrm
輕之國度：http://http://www.lightnovel.cn
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小比類卷香蓮是身高183公分的女大學生。由於身高的自卑感作祟，讓她在「現實世界」裡無法順利與人相處，但是VRMMO「GGO」改變了她──
獲得身高不到150公分的理想「小不點」角色後，香蓮就穿著全身粉紅色的戰鬥服，以玩家「蓮」的身分馳騁於GGO世界裡！
這時有一名美女玩家「Pitohui」出現在她眼前。兩人都是GGO內稀有的女性玩家，而且也意氣相投──某一天，Pitohui詢問蓮是否願意跟她一起參加最強槍手決定戰「BoB」的小隊混戰版「Squad Jam（特攻強襲）」……
由時雨沢恵一＆黑星紅白所呈現的《Sword Art Online刀劍神域》外傳登場！
作者：時雨沢惠一
＊不只是槍，也會用劍的筆者。
＊（為了學會這種技術，還花上三個月接受函授教育。）
今年（2014年）裡有好事、有壞事、有怪事也有困擾的事發生，可以說是動盪的一年。明年又會如何呢？希望能比今年更加悠閒、慵懶，讓我度過安穩的每一天。啊，我還是會工作喔。相信我。
插畫：黑星紅白
我作了和魔法少女一起跟魔女戰鬥的夢。
希望大家也能變成這樣的40歲大叔。



「沒錯。
那些傢伙不是看見掃描後就覺得還有一段距離而掉以輕心，
就是被過於靠近的蓮嚇了一跳，打從一開始就沒注意到他們。
不論是哪一種，都太過大意了。」
「那……那麼！
M先生是知道這一點，
才把我當成誘餌嘍？」

序章

「對了，小蓮。」
「怎麼了，Pito小姐？」
「妳看了要舉行『Squard Jam（特攻強襲）』大會的電子新聞郵件了嗎？今天早上剛寄來的。」
「…………烏賊的……果醬？」
「嗚哇！別讓我想像那麼奇怪的東西！」
「可是妳剛才不就提到……鹽漬烏賊嗎？」
「哎……這個嘛，聽起來可能很像啦。」
「我很喜歡喔！拿來配熱騰騰的米飯！」
「我喜歡當成下酒菜。說起來我比較喜歡酒盜（註：指鹽漬魚內臟）。」
「酒盜確實很棒！真的會讓人想把它偷走呢！」
「我說啊……沒記錯的話，妳在現實世界應該未成年吧？」
「我當然沒有喝酒嘍。但我很喜歡下酒菜。爸爸和哥哥他們喝酒的時候，我們家一定會有這種下酒菜。」
「原來如此……妳有好幾個哥哥嗎？小蓮又透露真實世界的情報了。」
「啊……」
「嗯，我是不會怎麼樣啦，不過對話時還是要小心。尤其是像我們這樣的女孩子。因為有不少傢伙會死命蒐集詳細的情報，有時候還會從妳身上套話，最後利用網路搜尋來找出妳真正的身分。」
「我會注意的……謝謝您。」
「妳看，又這麼客氣了！不用這樣！在『這個世界』是人人平等！全是平輩！都是朋友！給我用普通的口氣說話！」
「了解了！Pito小姐！」
「很好。等等──原本是在說大會的話題吧！為什麼要兩個女生聊鹽漬烏賊啊，太可悲了吧？而且還是在虛擬世界的網路遊戲裡面！」
「說得也是。」
「還是在沙漠裡抱著槍。」
「真的很不可思議呢。」

在滿是岩石與黃沙的沙漠當中，有兩名女性。
那裡是幾乎看不見太陽，天空全被暗沉黃色雲朵覆蓋的世界。由於沒有風，所以雲朵不會移動，但是遠方有發出鈍重亮光與恐怖低吼聲的雷擊。
大地上只有茶色沙子、快變成沙子的大小石頭，以及形成這些石頭的岩塊。遠方勉強能看見一些斜向羅列，已經變成廢墟的高樓大廈。
在這個只適合以「殺伐」來形容的地點，兩個人把腳放在身前，並排坐在一塊汽車大的岩石遮蔽處底下。
「那麼……那個『Sqa──什麼的』，究竟是？」
「問得好！」
「等一下，這本來就是小姐提起的吧。」
「是嗎～？我不記得了～」
「唉，Pito小姐在真實世界是個老婆婆嗎？」
「啊！糟糕！」
兩人就像待在週末的複合式餐廳裡一樣吵雜地談笑著。不過在這裡就算對話的聲音再怎麼大，也沒有人會責怪她們。
兩人當中的其中一個人開口表示：
「哎呀，我也沒有特別隱瞞，不對──應該說雖然沒有透露真實年齡，但我沒有那麼老喔。當然不像小蓮是細皮嫩肉的未成年少女啦！」
「Pito小姐……現在已經沒人用『細皮嫩肉』這種形容詞了吧？至少在大學裡沒聽見有人用過。」
「抓到了，小蓮目前是大學生！我之前就這麼想了，果然是這樣！又了解一項事實了！」
「糟糕了啊啊啊啊啊！」
從剛才就被稱為「小蓮」的女孩子，已經不能說是女性或是少女，根本只是個小孩子。
還是一個全身粉紅色的小孩子。
雖然說是粉紅色，但並不是那種可愛的「桃紅」，是為了降低明亮度而混雜了茶色的暗沉粉紅。
除了未滿一五〇公分的身高外，還有一副瘦削的身體。圓滾浪的臉上並排著兩顆大眼晴，讓她的外表看起來更加稚嫩。
頭髮是較濃的茶色，髮型則是帶著男孩子氣的短髮。頭上還戴著一頂針織帽。
至於粉紅色說的是她身上的服裝。上下半身都是常見的戰鬥服，也就是類似工作褲的褲子以及長袖的軍服。大腿左右裝備了細長的彈藥袋，腳上則穿了一雙繫帶短靴。
「真的要多加注意才行～不然會一直被我挖出情報喔。」
「誰叫Pito小姐這麼會套人的話！妳這個詐欺師！」
「還好啦。」
「咦？我不是在稱讚妳耶。」
「原來如此，現在才要開始稱讚嗎？」
「嗯，也沒有這種打算喔。」
「咦～我是那種『越誇越能成長』的類型耶。」
「Pito小姐，這不是自己應該說的話喲？」
兩人當中的另一個人，從剛才起就被稱為「Pito小姐」的，是一名全身黑的女性。
年齡看起來大多了的她，大概將近三十歲吧。
她有著褐色肌膚，細長且尖銳的臉龐。雖然是美女，但是從兩側臉頰朝脖子延伸的磚紅色幾何圖形刺青，卻散發出一股難以靠近的氣氛。
女性的身高相當高，應該超過一七五公分吧。黑髮在相當高的位置隨便綁成了馬尾。
服裝是看起來幾乎像黑色的深藍連身衣褲。
由於相當緊身，所以身體的線條是一覽無疑，立刻能發現她的身上沒有任何女性性徵的隆起。這樣銳利的身形，看起來簡直就像是肌肉標本，如果說她不是人類而是人造人的話，所有人應該都願意相信吧。
女性腳上穿著黑色靴子。腰間繫了一條軍用的裝備腰帶，側腹部到背後還裝備著細長的彈藥袋。
而兩個人手裡都拿著「某樣東西」。
也就是槍械。
粉紅色少女抱在懷裡的是比利時FN HERSTAL（FN）公司所製造的「P90」。長約50公分。像是把長方形箱子一部分刨空後裝上握把一般，看起來實在不太像槍械的異形武器。
可以看得見裡頭整排子彈的半透明塑膠製彈匣，就像是整隻插入般著裝於槍枝上方。彈匣的容量多達50發。除了機關槍之外，它算是容量最大的彈匣之一。
P90也跟服裝一樣被塗成暗粉紅色。加上它怪異的形狀，乍看之下就跟玩具沒有兩樣。身材嬌小的她這麼抱住，看起來甚至像小孩子收到包著華麗包裝紙的聖誕禮物。
另一名黑衣美女所坐的側邊，則有一把突擊步槍──也就是軍用自動步槍靠著石頭立著。
那是世界上最有名的槍械之一，俄羅斯製的「AK-47」。裝置了可以發射30發7.62×39毫米子彈的弧形彈匣。
「那不重要啦，總之稱讚別人是受異性歡迎的基本技能喔，小蓮。」
「我……我又不需要受到異性歡迎！」
「咦～妳不想交女朋友嗎？」
「不需要。因為我是女生啊。」
「對方是男是女這種小事就不用太在意了～」
「我認為這是最重要的部分耶。」
當黑色美女與粉紅少女似乎要永無止盡地持續吵雜的閒聊時──這個世界傳出了沉悶的爆炸聲。
感覺大地搖晃的同時……
「上鉤了！」「上鉤了！」
兩個人就停止閒聊，同時大叫同樣的話並迅速起身。黑衣美女抓起AK-47，粉紅色少女則放開懷裡的P90……
「幹掉它吧！」「幹掉它吧！」
再次異口同聲的兩個人，看似很高興地丟出恐怖的發言後，就分別從躲著的遮蔽處左右兩側衝出去。
距離50公尺外的沙地平原上，設置在地面下的炸彈爆炸後揚起的沙塵，此時正默默回歸平靜。由於沒有風，所以視野緩緩變得清晰。
在這樣的情況當中，觸動陷阱的對手──寬40公分，全長5公尺的巨大蚯蚓怪物全身有數個地方發出紅光，然後像在拍打大地般痛苦地蠕動著。
「我來負責援護！把所有子彈轟進去吧！」
跑過10公尺距離的黑衣美女丟出這樣的指示並停下腳步，然後把AK-47抵在右肩擺出射擊姿勢。
「了解了！」
粉紅色少女一口氣提升奔跑的速度。
AK-47發出怒吼。槍聲讓空氣產生震動。
在具節奏感的半自動射擊下發射出去的7.62×39毫米子彈，全都轟進狂暴蠕動的巨大蚯蚓怪身體裡。
由槍枝右側彈出來的暗綠色空彈殼，落在沙子上後輕輕彈跳起來──接著變成小小的光粒爆開，消失在這個世界裡。
飛逝的子彈旁邊，一道人影以不輸給它們的速度疾驅……
「呀──！」
將P90架在右肩且身體前傾的少女，嬌小的身體整個衝了過去。然後以全自動模式發射子彈。
擂鼓聲般的連續槍響，加入了AK-47彈奏出的節奏當中。
P90的槍口飛出5.7×28毫米子彈，不斷在巨大蚯蚓身體上轟出洞來。金色嬌小的空彈殼宛如瀑布般流洩到槍械下方。
全身遭子彈擊中的巨大蚯蚓，宛如頭部裂成一半般張開嘴巴。然後發出恐怖的咆哮聲。
「尾巴攻擊來嘍！」
黑衣美女停止AK-47的攻擊並這麼大叫。
「了解了！」
粉紅少女雖然大叫著這麼回答，卻還是往前衝了過去。左手放開P90後，就朝左腿的彈藥袋伸去，從那裡抓出裝在裡面的新彈匣。
巨大蚯蚓大大扭曲身體，像鞭子一樣對靠近的少女揮出尾巴。
「喝！」
粉紅色少女雙腳帶著沙塵躍起。輕鬆地跳出將近2公尺的高度。
粉紅少女就在巨大蚯蚓尾巴掃過的上空更換彈匣。她毫不戀眷地捨棄還剩下8發的彈匣，以機械般的快速動作將新彈匣敲進槍身。
「呀！」
在她輕鬆降落在沙地上的同時，也朝著自己腳下的巨大蚯蚓左右揮動P90的槍口，像以掃帚掃地般毫不容情地自動連射子彈。
三秒鐘後，身體上滿是洞穴且噴出紅光的蚯蚓怪物──
變成纖細的光芒碎片，消失得無影無蹤。

「那個，剛才伏擊的時候……提到什麼話題了？」
黑衣美女如此詢問。粉紅色少女則以受不了的表情回答：
「什麼烏賊做啥的大會之類的吧？Pito小姐自己提的還馬上就忘記了。」
在濃稠且噁心蠢動著的天空下，兩人各自用肩帶把槍揹上肩膀，悠閒地走在沙漠當中。如果無視充滿殺伐之氣的環境與她們手裡恐怖的武器，看起來簡直就像母女在散步一樣。
「對了對了。不過我還記得小蓮有幾個哥哥，然後還是個女大學生喲。」
「嗯，把這些事忘掉吧。那麼──烏賊究竟是？」
粉紅少女持續沙漠中的散步並這麼問道。
「烏賊是Squid。但剛才說的是Squad。妳知道是什麼嗎？小蓮是理組的？什麼學系？」
「咦？我是……哎呀，這不重要吧。」
「哦，沒有被我騙到。學乖了嘛。大姊姊我很高興喲。」
「先別管這個了，Squad的意思是？」
「英文的『班』或者『分隊』的意思。以軍隊來說，不是有中隊和小隊這種小規模的人數區分嗎？分隊就是最小單位。大概是十個人左右吧。」
「這樣啊……那Jam呢？」
「J、A、M雖然也有塗在麵包上的果醬之意，但原本是『擠滿』的意思喔。Traffic jam是交通阻塞之意，這麼說妳應該就清楚了吧。」
「嗯，我知道。和槍枝發生故障，造成空彈殼或子彈卡住的Jam一樣對吧？」
「沒錯。原來我應該先舉這個例子。」
「這樣的話……就是『分隊全混在一起』？」
「就是這樣。也就是說──」
「也就是說？」
「Squad Jam呢，是這款『Gun Gale Online』裡『組成少數小隊進行大混戰』的大會喲。」

第一章 香蓮的憂鬱

小比類卷香蓮回歸現實世界時──
掛在牆壁上的薄型數位電波時鐘正顯示著二〇二六年一月十八日，星期天，十七點四十九分這樣的時間。
這裡是沒有其他人的某個公寓單位。除了六張榻榻米大小的寢室外，橫移式房門外是十張榻榻米大小的客廳，整體來說算是相當寬敞的單位。窗外因為太陽已經下山而一片黑暗，吊在天上板上的LED燈點著微亮的常夜燈。
壁紙全是相當沉穩的白色。客廳地板上鋪了毛很長的奶油色絨毯，中央放著一張大矮桌與座墊。房間角落可以見到一面大全身鏡。
牆壁上的書架整齊地按照科目排列著教科書與參考書。由整理地井然有序的環境，就可窺看出房間主人的性格。
橫移式房門被打開而與客廳一體化的寢室裡，放置了一張木製矮床。寬敞的衣櫥則擺設在窗戶對面的牆壁前方。
香蓮從床鋪撐起上半身。把戴在頭上那個遮住眼睛，把五感全帶進遊戲世界裡的機器──「AmuSphere」拿下來後，就小心翼翼地把它放在枕頭右側。
穿著淡黃色睡衣的香蓮從床的左側放下雙腳，將左手往牆邊伸去。該處的掃描器感應到她的手後，房間的電燈隨即慢慢亮了起來。
為了讓眼睛習慣亮光而等了五秒鐘左右，香蓮就緩緩站起身子。光著腳啪噠啪噠走了兩步，從寢室移動到客廳。全身鏡旁邊的衣架上，掛著一件「並非衣服」的東西。
香蓮拿起該樣物體，然後面對全身鏡。
「…………」
她看著一臉不高興的自己。
看著有一頭黑色長髮，身高一八三公分的高大女性。
看著讓手上拿著的黑色塑膠製空氣槍──到剛才都還抱在她胸口的P90變得非常嬌小的自己。
香蓮的嘴緩緩動了起來：
「Squad Jam……怎麼辦？小隊的對人戰鬥嗎……實在沒什麼意願耶……」

＊＊＊

小比類卷香蓮是在富裕的環境中長大。
青森縣出身的雙親，移居北海道後在該處經商並獲得成功。而且老天爺相當眷顧，讓他們平安生下兩男兩女，而數年後的二〇〇六年四月二十日，么女香蓮也出生在這個家中。
生長在北方大地的富裕家庭，被雙親以及年紀差相當多的四名兄姊當成掌上明珠般呵護下長大的香蓮──身高卻有些發育過頭了。
小學三年級左右就開始成長的身高，到了畢業時已經超過一七〇公分。雖然祈禱不要繼續長高了，但是神明卻像是完全沒有聽見香蓮的願望。
結果國中時期也持續成長的身高，到了十九歲的現在已經是一八三公分。國外的話應該有許多這種身高的女性吧。但這裡是日本。
兄姊與親近的友人因為都了解香蓮的心情，所以絕口不提身高的事情，但一般社會大眾就沒有那麼善良了。
不論是國中還是高中時期，總是不斷遭到不想參加的運動社團無謂的招募。那些只因為身材合適而不尊重本人意願的招募，讓香蓮感到非常困擾。
走在路上也經常被揶揄是「大隻女」，甚至還有很多傢伙說壞話時都故意讓她聽見。
但這件事情不論她再怎麼感嘆、悲傷也沒辦法改變了。
從思春期開始的身高自卑感，改變了她內在的性格。幼年時期天真爛漫，有著標準爽朗性格，有時甚至會被誤認為男孩子的香蓮，變得只與熟識的人交談，而且只沉溺於讀書與音樂欣賞當中，個性完全變成內向。
雖然為了增加一點女孩子氣息而把黑髮留長，但這樣根本無法改變什麼，而且錯失了剪短的時機，只造成每天早上要整理的困擾。
高大的身材也讓她能穿的衣服受到限制。
香蓮放棄所有帶著女孩氣息的服飾，選擇了較為輕鬆、簡單的服裝。
一年前，香蓮高中畢業之後就來到東京。原本應該就近就讀老家附近的大學，但她竟然在不抱希望的情況下，考取了日本屈指可數的貴族女校。她的父母親感到相當高興，於是在最年長的姊姊夫婦所居住的東京都內高級公寓裡幫她租了一個單位。
從二〇二五年的四月開始，感覺應該會有一些改變的香蓮開始了在東京的獨居生活。
結果開始在名門女子大學上課的香蓮，果然還是面臨了讓人高興不起來的現實。
到了這個年紀，當然也沒有明顯揶揄她身高的同學了──但是香蓮實在不適合什麼打扮啦、社團啦約會啦等等歌頌青春的「一般女大學生生活」。
而且這所大學大部分的學生都是從國中或者高中一路直升上來。結果也無法像期待的那樣交到知心好友。當然，受阻於內向的性格，無法主動找人攀談的香蓮也是造成這種狀況的原因之一。
香蓮就過著確實到學校上課，一個人吃完午餐，休息時間一直戴著耳機，然後回到公寓過著獨居生活的每一天。
與其他人的交流僅限於家人與老家的朋友。能夠放心談笑的，大概就只有時常叫她過去一起吃晚餐的姊姊夫妻與姪子而已。至於打工則遭到父母親的禁止。但他們也因此而給她幾乎用不完的零用錢。
不增加一些社交性的話，可能連怎麼跟人相處的方法都要忘了──
帶有這種顧慮的香蓮，在放暑假回鄉省親，利用網路茫然看著新聞時，注意力就被其中一則新聞吸引住了。
它的標題是這樣的──「Virtual Reality（VR）網路遊戲，由復活進入興盛。人類享受另一種人生的欲望之火無法熄滅」。
頭上戴著特殊器具，藉由大腦與電流訊號交流來獲得感覺，讓人的五感有身歷其境的體驗──這就是VR技術。
使用這種完全潛行技術，多數人能夠透過網路一起參加的遊戲就是VR遊戲。
香蓮也知道這種遊戲的存在。
其實應該沒有人不知道才對。因為三年前的二〇二二年，香蓮還是高中一年級時的十一月，發生了不只是日本，甚至是全世界都為之撼動的大事件。
「Sword Art Online刀劍神域」，簡稱SAO。
冠上這個名稱的世界上第一款VRMMORPG（大規模多人數同時參加型線上角色扮演遊戲）──
因為一名天才開發者的惡意，變成了恐怖的牢籠。
開始正式營運當天登入的一萬名玩家，全被關進那個VR世界裡。
他們無法依自己的意願離開遊戲。
而且還不只是這樣。角色在遊戲內死亡，或是在現實世界的某人把玩家戴在頭上的機械硬拔下來的話，玩家的腦也會被燒焦而真的喪生，他們全都被迫參加名符其實的「死亡遊戲」。
事件發生後新聞每天都大幅報導，而時間就在找不出解決辦法的情況下慢慢過去。最後變成每當有新的死者出現，就只會出現類似報告般的新聞。
到頭來，除了身邊重要的人被關在裡面的受害者之外，人們都慢慢地忘記這件事情。
兩年後的二〇二四年十一月，當香蓮正因為準備學測而死命用功時，SAO再次躍上新聞版面。這次是被關在死亡遊戲裡的人獲得解放的好消息。
但是，最後有多達四千名玩家喪命，SAO也成為「世界上殺了最多人的遊戲」，在歷史上留下了燦爛的紀錄。
這麼危險的遊戲乾脆消失算了，結果這麼想的只有不喜歡VR遊戲的人而已。在人們依然被囚禁在遊戲裡時，就已經有標榜「這次絕對安全」的遊戲機發售，同時發表了新的遊戲。
當時的報導內容是這樣寫的：
「二〇二五年夏天的現在，VR遊戲的數量依然持續增加當中。遊戲人口當然也急速上升，受到歡迎的程度就像大家都遺忘不久前的過去曾發生過那麼恐怖的事件一樣。
能以五感享受的遊戲帶來了前所未見的假想現實，簡單就能入手的『另一個人生』，真的能給那個人帶來人格的成長與真正的幸福嗎？想以五感來感受世界，只要捨棄電腦親自走到戶外不就可以了嗎？就像過去的小孩子都元氣十足地在山野裡遊戲一樣。
無法感受真正痛楚，習慣虛構世界的年輕人，最後是不是有可能引起連大人都難以想像的犯罪呢？這還需要社會大眾冷靜的議論。」
當然，這是充滿記者偏見與厭惡感，打從正面批評VR遊戲的新聞，但是……
「『另一個自己』……」
卻給了香蓮完全相反的衝擊。
香蓮頓時有了這樣的想法。
在遊戲中變成另一個自己的話，或許就能稍微積極地與其他人交流了吧。這樣或許跟在現實世界裡的復健有同樣的效果。
於是香蓮開始從頭調查至今為止完全沒有興趣的VR遊戲。知道少數幾名老家的朋友之一曾經實際玩過，她便和對方見面並提出問題。
而名叫美優的朋友……
「怎麼現在才問！能增加遊戲伙伴真的很令人開心耶！」
則這麼回答並露出又驚又喜的表情，接著又告訴香蓮許多知識。
香蓮因此得知目前的VR遊戲，至少絕對沒有像SAO那樣的危險性了。於是她便下定決心玩玩看。

既然有了這樣的決定，當然就要「打鐵趁熱」，但老家年邁的雙親不可能允許自己這麼做，所以香蓮便提早結束省親回到東京。
她從羽田機場直奔家電量販店，入手了絕對需要的器材。
首先是類似銀色巨大護目鏡的AmuSphere。
這台機器能夠阻斷所有獲得的感覺，把虛構的感覺送進大腦裡。
也就表示啟動時使用者就像是昏厥了一樣，但AmuSphere設置了許多安全裝置。
雖然阻斷了實際的感覺，但還是監看著肉體。它被設定為一旦察覺使用者的心跳次數極端上升、呼吸停止過長的時間、產生頭痛或者腹痛等身體不適時，就會立刻自動關機，而且這是無法解除的機能。
另外它也跟入侵警報與火災警報器等居家安全設備、緊急地震特報與海嘯警報等防災警報互相連結，擁有只要發生事故就讓使用者回歸現實世界的機能。
此外香蓮也購買了遊戲。
她在為數眾多的VR遊戲中選擇的是美優也正在玩的「ALfheim Online」──簡稱ALO。那是一個奇幻的世界，玩家們將變身為長著翅膀的精靈在裡面冒險。
「小比妳一定也會喜歡喲！和異種族之間的殘殺雖然有點血腥，但也不是一定得戰鬥才行。只是在美麗的世界裡飛行然後大家聊聊天，真的很有趣喔！」
正如美優所說的，出現在參考畫面上那個有著翠綠森林與湛藍天空、水源的炫目美麗世界，確實讓香蓮提升了許多期待感。
光是畫面就如此美麗的話，「身處其中」將會是多麼舒服的一件事啊。另外能夠親身在空中飛行也令人雀躍不已。
一邊在電話裡接受美優的指導，一邊完成筆電與AmuSphere的設定後，香蓮終於挑戰了人生首次的完全潛行。
由於認為還是舒適的環境比較好，所以香蓮特別換上了睡衣，拉上窗簾讓室內變暗，還按下了冷氣的開關。
接著把連結在筆電上的AmuSphere戴到頭上，在床上躺下後閉起眼睛。
「開始連線！」
最後以聲音發出命令──
香蓮的所有意識立刻就被帶到另一個世界去了。
才剛覺得像睡著了一樣身體失去所有感覺時，不知不覺間自己就站在黑暗的空間當中，正接受著語音導覽。
明明知道不是現實，但自己的意識卻非常清晰。那簡直就像是能夠按照自己意識來行動的「清醒夢」（了解「自己正在作夢」的夢）。
香蓮一邊讓因為期待而快速跳動的心臟冷靜下來，一邊遵從流出的語音導覽，利用浮在空中的鍵盤將必須的項目輸入進去。
她稍微更動本名，把角色的名字設定為「蓮」，為了不讓拼音與其他人的角色重疊，特別全用大寫並且把子音重疊起來標示成「LLENN」。
遊戲中有九種可供選擇的精靈種族，由於想與美優同一種族，所以選擇了「風精靈族」。因為是設定為從各個種族的領地開始遊戲，因此應該馬上就能與美優碰面才對。
輸入所有資料後，香蓮就以蓮的身分來到ALO的世界──
「為……為什麼！」
她隨即感到強烈的絕望。

「抱歉！我完全忘記小比有身高的煩惱了……」
電話另一頭的美優雖然如此道歉了，但完全由亂數生成的「虛擬角色」──也就是遊戲內的分身是身高比同種族其他角色還要高大的美女跟她一點關係都沒有。
而在鏡子裡看見自己模樣的蓮因為大受打擊而心跳加速，結果觸動AmuSphere的安全裝置，在開始遊戲二十秒左右就被強制登出遊戲當然也與美優無關。
「哎呀……雖然有點晚了，但也有很多身材嬌小的種族喔……像是貓妖之類的……要不要重新生成角色？不過得多付一筆錢就是了……」
香蓮拒絕了美優的提議。
這不是錢的問題。
雖說是亂數生成，但身高造成的打擊已經讓她討厭起ALO這款遊戲了。
雖然想玩玩看VR遊戲，但再也不打算回到ALO去了。把這件事隨著道歉告訴了教導自己許多知識的美優後……
「這樣啊……雖然有點可惜，但也沒辦法了。嗯，我覺得小比這種頑固的個性也是一種優點喲。」
認識已久的她這麼說完，就又提出另一個代替方案。
「小比啊，妳知道角色的『轉移』嗎？」
也就是把剛才製作出來的蓮這個角色「搬家」到其他的VR遊戲去。
目前大多數的VR遊戲，系統根幹都是來自於被稱為「The Seed」的程式套件。因此同一個ID之下的角色可以轉移到其他遊戲。
這個時候，鍛錬出來的角色也會繼承相對的強度。
比如在某個遊戲裡鍛鍊了筋力的角色經過轉移後，也能夠以筋力強大的角色在新遊戲當中起步。
雖然原本的角色就會消滅，持有的道具與金錢也無法轉移──但這些都和現在的香蓮無關。不會浪費好不容易開設的ID就是這個制度的優點。
這樣的話，似乎就可以找到自己希望的虛擬角色了。
「雖然變成其他遊戲了，但有任何不懂的地方都可以問我！然後如果我買到神崎艾莎的演唱會門票就會到東京去，那時候要讓我借住妳家喔！」
美優除了這麼表示，最後還確實地約定好將來的報酬，接著就送香蓮離開自己的遊戲了。而香蓮接下來就用這個ID連接到各個VR遊戲裡，不斷轉移自己的角色。
只不過，每次轉移都得購買該款遊戲軟體，所以她便選擇了一開始有試玩期間，也就是免費的遊戲。
她完全不挑選遊戲的種類。
VR遊戲的類型可以說讓人眼花撩亂。
像是駕駛汽車的賽車遊戲、駕駛飛機進行空戰的飛行模擬遊戲、在宇宙旅行的科幻冒險遊戲、在虛擬世界體驗各種運動的遊戲、享受和美女或美少女戀愛的遊戲。當中甚至還有「過著一般生活」的遊戲。
試著敲開幾種VR遊戲大門的香蓮，只要對生成的虛擬角色有一點不滿意，就馬上開設其他遊戲的帳號。
這樣的執著心雖然讓如此提議的美優也覺得受不了，但她也沒有多加批評。

幾天之後，蓮她……
「找到了！」
在某款VR遊戲的開始地點這麼大叫。其實那已經算是嘶吼了。
那個有著不正常黃昏時節般怪異顏色的天空，以及金屬外牆的超級高樓大廈雜亂林立的異樣世界裡，香蓮映照在鏡子當中的模樣是……
「啊……找到了！我找到了！」
那是穿著綠色戰鬥服，身高應該未滿一五〇公分的……
「我找到了！」
一名極為嬌小的少女。

就這樣，蓮決定置身其中的遊戲名稱是──
「Gun Gale Online」。
正如「槍」與「疾風」之名所顯示，玩家們將在荒廢的世界裡毫無顧忌地互相射擊──那是一個槍的世界。

＊＊＊

二〇二五年十一月。
開始遊戲後已經過了三個月以上。冬天的腳步也來到東京了。
興趣不多、在東京沒有朋友、沒有參加社團也被禁止打工的香蓮，即使每天都確實到大學上課，並完成預習與複習──依然有大量玩遊戲的時間。
平日玩幾小時，假日玩幾小時，考試前減少時數。嚴謹的個性讓香蓮仔細地訂出這樣的潛行時間，而她也就持續玩著Gun Gale Online──簡稱GGO的這款遊戲了。
VR遊戲正如美優所說的，是「製作得相當完美的假想空間」。
在能完全使用五感來體驗外在的層面上雖然與現實世界沒有兩樣，但假想空間依然是假想空間。在能獲得的情報量方面絕對比不上現實世界，馬上就能了解「自己身在哪一邊」。
反過來說，就是沒必要煩惱「哪一邊才是現實」──
所以香蓮認為在某種層面來看，它或許可以說是相當優秀的成品。

GGO的舞台是因為最後大戰而荒廢，連美麗的「美」都扯不上邊的地球。
天空是似晴似陰，也分辨不出是早上還是下午，只是有著洗完黃色與紅色顔料的洗筆筒一般混亂的夕陽顏色。
大地上的綠地極端稀少，到處都充滿沙漠、荒野與廢墟，可以說是和ALO完全相反的世界。
玩家們扮演的是搭乘太空船回到這種世界來的人類。
在充滿殺伐之氣的世界裡，狩獵到處肆虐的噁心怪物或者襲擊人類的瘋狂機械。有時候會出現玩家之間毫不留情地互相殘殺。這就是GGO。
如果不是這個虛擬角色，香蓮她絕對不會玩GGO吧。

使用的武器是正如遊戲名稱所表示的槍械。
GGO裡的槍械可分為兩大類。
一種是「光學槍」。
粒子槍、雷射槍、光束步槍、光線槍──雖然有各種稱呼方式但構造都相同。它們有著宛如科幻世界的虛構外觀與名稱，發射的不是子彈而是能源光線。
包含能源彈匣在內都相當小型且輕量，射程長命中率也高算是它的優點。但同時也有每一發造成的傷害不高，而且在對人戰鬥時會被名為「對光彈防護罩」的道具抵擋下來的缺點。
這種槍械的設計都帶有科幻味道，有著由直線組合起來的形狀。在設定上，這些科幻槍械是「在太空船裡使用的武器」。
另一種是「實彈槍」。
這種槍械在設定上是「實物或者設計圖還殘留在荒涼的地球上」。遊戲公司在獲得軍火製造商的許可後，完全重現了真正的槍械。
隨著猛烈槍聲發射出來的，是帶有質量的子彈。當然因為是在遊戲當中，所以只是「看起來像這樣」而已。
它的優點是每一發子彈的威力都相當大，無法用防護罩來抵抗。缺點是彈道容易受到風吹等外力因素影響，而且彈匣也有相當的重量。
於是就有對怪物戰使用光學槍，對人戰使用實彈槍這樣的準則出現。
只不過在槍械迷眾多的GGO裡，也有像是要表示「沒效率又如何！」的玩家在對怪物戰裡也只使用實彈槍。比如說Pitohui就是這樣的人。

蓮雖然幸運地抽中了小不點角色，但是──
未滿一五〇公分的角色在這個世界裡是相當稀有的存在。
不論是玩家角色，還是由電腦操縱的Non Player Character（NPC），在這個滿是彪型大漢的世界當中，可以說是再顯眼不過了。
當蓮走在高樓大廈當中充滿刺眼霓虹燈的科幻世界城鎮時……
「嗚哇！好小！」
「那是什麼……？女孩子？男孩子？」
「你看到剛才那個人了嗎？那是小孩子吧……」
「喂，太可愛了吧。」
「好嬌小喔。原來還有那樣的虛擬角色。」
「NPC嗎？」
每個人口中都會低聲討論蓮的外表。
每次聽到這些聲音，她都會無法壓抑露出笑容的衝動，但因為被看見這種模樣很不好意思，所以就用頭巾把鼻子以下的部分遮起來。
雖然光是享受虛擬小不點就相當有趣了，但個性一板一眼的蓮覺得既然都開始玩這款遊戲了，還是應該試著戰鬥看看。何況又小又強的話不是很帥氣嗎？
遊戲裡大概都會有被稱為特別指導的新手用講習。
GGO的話，是有一名NPC的魔鬼教官會教授玩家槍械射擊方式、戰鬥時的躲藏方法、各種怪物的外表與弱點以及發現方式等所有知識。
雖然過去美優曾經說：
「特別指導根本不用參加啦！那只是在浪費時間而已！問一下同伴自然就會記住了！就是所謂的現場主義！以英文來說就是On the job training啦！」
但香蓮還是比較適合自己一個人默默接受講習，何況她根本沒有任何同伴。
於是蓮就在虛擬世界裡，學會了該如何使用一輩子都沒想過會碰到的槍械。
當然也仔細地學習了GGO特有的「Bullet Circle」輔助系統。
日文稱為「著彈預測圓」的系統，是告訴攻擊方子彈將會射中何處的系統輔助。
手指觸碰扳機就是啟動系統的開關，自己眼前會出現淡綠色的圓形。子彈會亂數擊中那個忽大忽小圓形裡的某個點。
圓形的大小會因為與目標的距離、槍的性能以及玩家自身的能力產生變化。而它的收縮則與心臟同步。
也就是說，一直因為緊張而心跳加速的話，圓形就會狂暴地收縮，準頭也會變得不穩定。就算在目標相當大的近距離戰可以無視這一點，到了遠距離狙擊時它就會變得極為重要。
特別指導當中有「學習遠距離狙擊！」這個科目，但蓮總是無法順利「保持心情穩定來瞄準目標」，所以成績是滿江紅，從頭到尾都遭到NPC教官的怒罵。
「嗯，放棄使用狙擊槍吧。」
人總是有自己擅長與不擅長的項目。於是蓮以積極的態度乾脆地放棄了。
相對的，她在迅速瞄準附近的對手並加以射擊，也就是所謂「速射」項目上則出乎意料地獲得相當高的分數，於是教官……
「嗯！妳應該最適合衝鋒槍吧！」
便對她做出這樣的建議。

老老實實地上完所有特別指導課程的蓮，就開始自己一個人狩獵起怪物來了。
最初的狩獵是在離都市不遠的丘陵地帶，緩緩走動著的怪物看起來就像豬與蛇鳥的綜合體，而牠直接就被蓮射穿了。
一般人看見幾乎毫無抵抗力的怪物，說不定會覺得牠們有點可憐，但蓮倒是沒有太大的抗拒心，直接就扣下了光學槍的扳機。
被擊中的地方只會出現被稱為著彈特效的紅光，而死亡也不過是變成光粒並消失，不太有「傷害、殺害其他人」的感覺也幫忙減輕了抵抗感。
蓮認真地享受遊戲的樂趣。她逐一實行學到的知識，不勉強去攻擊絕對無法獲勝的怪物，如果這樣還是被打敗的話，就會確實地反省自己的失敗之處。
遇上實在無法擊倒的怪物時，就會到網路上的攻略網站尋找資料，學習順利打倒對方的方法。
一點一滴的努力通常會帶來確實的進步。蓮就這樣持續打倒怪物，踏實地賺取經驗值與點數，也就是能在遊戲內使用的金錢。
經驗值增加到一定程度後，就能夠提升自己的能力。
遊戲裡能夠調配筋力、敏捷性、耐久力（體力）、靈活度、智力、運氣等六種能力，創造出「自己喜歡的角色」。
難得身材這麼嬌小，提升敏捷性的話，應該能跑得更快吧。另外也想製造些什麼，所以也要提升靈活度。然後運氣好的話說不定會有幫助。不維持一定筋力就會出現無法使用的槍械，所以還是得提升。就算被擊中也不會變弱，所以耐久力就先忍耐一下吧。智力？誰管它啊。
這麼認為的蓮，就以提升敏捷性與靈活度為主，筋力與運氣為輔。現實世界裡因為高大身材帶來的不便，讓她在賽跑項目裡總是吊車尾，而這樣的心理陰影也在遊戲裡給了她很大的影響。
手頭上的點數一增加，就可以添購武器或裝備。蓮把光學槍換成了連射性能較高的衝鋒槍型武器。
然後考慮起如何使用剩下來的點數，最後選擇了更換服裝。難得入手這麼可愛的身體，當然會希望穿上帶有女孩氣息的可愛服裝。
在GGO這個充滿殺伐之氣的科幻世界裡，這無論怎麼想都是錯誤的選擇，但她本人卻是毫不在意。
蓮到城裡的服飾店──或許應該說戰鬥服店去，滿懷期待地尋找著可愛的衣服。
由於這裡是GGO，當然不會出現什麼帶有荷葉邊的服裝。國中時期在雜誌上看見蘿莉塔服裝後就相當憧憬，但認為像尤加利樹的自己絕對不合適，所以只能夠放棄。很可惜地，在這裡也找不到這樣的服裝。
相對的，依然身穿初期戰鬥服的她在那裡找到能隨心所欲更改身上布料顔色的系統。真不愧是遊戲的世界。
於是蓮便希望把服裝改成粉紅色。
可愛又楚楚動人的粉紅服裝，是她在現實世界裡無論再怎麼憧憬都無法穿上的顏色。雖然絕對不適合香蓮，但是一定會適合蓮才對。
色彩範例裡唯一的粉紅色，很可惜地不是她過去憧憬的那種鮮亮顏色。而是現實世界不太常見的，有些暗沉且土氣的粉紅色。
不過粉紅依然是粉紅啦。蓮除了把戰鬥服的上下半身都變成粉紅色之外，甚至連短靴、頭巾、手套、裝備腰帶，以及戰鬥中用來收起頭髮的針織帽都變成同樣的粉紅色。
全身轉變為粉紅單一顔色，滿心歡喜地離開店家後，蓮就看著自己映照在櫥窗上的模樣並露出笑容。
「…………」
接著又默默皺起眉頭。沒錯。還有尚未變成粉紅色的部分。
蓮衝進改造武器的商店，提出了上色的要求。
她表示要把掛在肩上的光學槍──這把深灰色武器塗成跟服裝同樣的粉紅色。

就這樣，蓮從頭到腳都完全是粉紅色，連手上粗獷的武器都是粉紅色，打扮變得跟某對喜歡拍照的知名藝人夫妻差不多了。
在城市裡看見這種打扮的蓮，有人會笑著說真是古怪，同時也有人會因為她嬌小的身材而稱讚她可愛。
可能是短髮讓人難以分辨性別吧，當中也有搞不清她是男是女而感到不可思議的人。
當然，這是蓮自願打扮成這種模樣，而且想到這只不過是在遊戲裡頭，沒有人認識真正的自己後，她也就不在意別人的目光了。
但這是她第一次也是最後一次在城市裡穿上粉紅服裝。

蓮不久之後就首次殺掉了其他玩家。
對狩獵怪物就覺得相當有趣的蓮來說，並沒有和其他角色進行槍戰並殺掉對方的欲望。她只對怪物開槍。雖然是遊戲，她還是不想強迫自己成為「殺人凶手」。
這一天蓮就跟平常一樣，獨自在紅褐色荒野裡狩獵著怪物。
雖然可以看見太陽掛在微陰天空的高處，但天空和世界還是跟平常一樣染著紅色，分不清楚是早晨還是傍晚。就設定上來說，這個地球在最終戰爭時甚至連大氣層都遭到破壞了。
蓮在滿是岩石的大地上散落一些生鏽戰車的「狩獵場」裡等待著怪物出現。
這個地方有跟牛一樣大的鱷魚怪物在戰車底下挖洞，並居住在裡面。
蓮在一輛戰車的前後方設置了手榴彈，在低處拉了纖細的鋼絲。由於提升了靈活度，所以現在也能夠製作這樣的陷阱了。
巨大鱷魚觸碰陷阱的話，爆炸聲將會通知蓮。
接下來只要一口氣縮短距離，迅速避開對方的攻擊，然後在必中的極近距離拚命發射光學槍。這就是蓮平常的狩獵方法。
等待的時間一直都是無事可做，所以蓮就靠坐在稍遠處的岩石旁邊，然後跟平時一樣聽著音樂。音樂播放器與耳機是遊戲裡頭的道具，可以用來收聽放在AmuSphere裡的音源檔案。
手上拿著槍，全身粉紅色服裝與裝備的蓮，孤寂地獨自坐在荒野裡。
蓮享受著現實當中絕對不可能做的事。有時會操縱選單畫面，從「道具欄」，也就是道具保管庫裡叫出裝有熱茶的保溫瓶，然後優閒地喝起茶來。
道具欄就像是「透明的包包」一樣。把道具裝在裡面的話，就不用徒手搬運。
但是會依照角色的筋力值而有重量限制，所以無法把所有東西都塞到裡面。能裝入道具欄的最大重量，與自己實際上能夠拿得動的最大重量相同。
要從道具欄裡拿出物品，就需要用手在空中揮舞來操縱視窗畫面。這不論多麼快都得花上幾秒鐘的時間，所以不能把馬上要使用的武器與彈藥收進裡面。
一般來說，道具欄裡應該塞滿了武器與治療的藥物才對──
「啊～茶真是好喝。」
但是蓮就算減少武器彈藥，都要把保溫瓶與點心裝進去。
VR遊戲裡面，甚至可以體驗味覺的模擬。所以當然要嘗試看看。何況就算再怎麼吃喝都絕對不會變胖。
把莫札特聽完後，蓮就換成了「神崎艾莎」的專輯。
她是人氣急遽上昇中的女性創作型歌手。
讓人聯想到古典音樂的旋律，搭配優美的歌詞後以她清澈的聲音唱出，應該算是療癒系的歌手。在朋友的影響下，香蓮也徹底成為她的歌迷了。
蓮在這個荒涼的世界裡，享受著她輕快且清澈的歌聲。
等到這張專輯也播放完畢，依然完全聽不見爆炸的聲音，看來今天的埋伏是要落空了。但也已經充分享受過野餐的樂趣，差不多該回現實世界去了──
當蓮這麼想時，就有人類出現在她眼前。
蓮所坐的位置正面，距離大概200公尺的岩石陰影後面，忽然出現三名男性筆直地朝蓮的方向靠近。由於對方是從斜坡爬上來，所以至今為止都沒注意到他們。
他們全都是壯漢，穿著帶有鎧甲般護具的衣服，背上還都背著大型光學槍。
這款遊戲裡，在練功區遭遇到其他玩家的話──
如果不是相當熟稔的朋友，開始的將不是對話而是互相射擊。甚至有人表示「以槍戰來代替溝通才是GGO啊！」。
三個人不斷朝蓮靠近。
對方有三個人，而且看起來很強。自己只有一個人，而且是完全沒有對人戰鬥經驗的外行人。
比首次對上大型怪物還要強烈的恐懼感包圍著蓮，但她的腦袋裡同時也有好幾個問號炸了開來。
是不是應該快速逃走？
還是切斷連線逃回現實世界？
不對，最重要的應該是──
為什麼他們會筆直地朝這裡走過來？而且還是在揹著槍的情況下！
無法動彈的蓮一直觀察著三個人。最後男人們與她的距離剩下不到30公尺，他們興高采烈地談著槍械性能的聲音已經乘著風傳過來了。
蓮注意到了「他們沒有注意到自己」。這些人完全沒有發現自己的存在。
男人們就這樣靠近，最後距離終於不到10公尺──
他們最不幸的是，蓮在GGO裡改變玩遊戲模式的決定性瞬間就在這個時候到來了。
首先，蓮的背後，也就是男人們前進的方向發生了小規模的爆炸。
想狩獵的巨大鱷魚這時終於觸動了蓮設下的手榴彈陷阱。當然男人們並不知道這回事。因為突然的爆炸而驚慌失措的三個人，視線被岩石後面揚起的沙塵吸引過去，完全沒有注意到眼前的蓮開始行動了。
爆炸讓蓮擺脫自己的恐懼。事到如今，她決定豁出去了。一切都只能聽天由命。
蓮抓起放在膝蓋上的粉紅色光學槍，一邊朝最近的男人連射一邊衝了過去。即使男人的對光彈防護罩已經減弱蓮子彈的威力，她還是不顧一切地射擊，最後有幾發子彈在極近距離擊中對方顏面。這個時候，蓮已經在對方半徑2公尺以內。蓮邊仰望著高大的男人們邊死命地發射子彈。
最後當短短十秒鐘的狂亂狀態穩定下來時，三個男人的身影也全都消失無蹤。他們的HP全都因為極近距離的槍擊而歸零，也就是全都「死亡」了。
沙漠裡只剩下因為興奮而心跳加速的自己，以及被陷阱弄傷還在戰車旁疼痛不己的巨大鱷魚。
為什麼那三個人會完全沒注意到我呢？
讓痛苦的巨大鱷魚脫離苦海之後，煩惱了一陣子的蓮……
「難道……」
建立了一個假設。
蓮把粉紅色的光學槍放在自己剛才待著的岩石遮蔽處底下，然後來到稍遠處進行觀察。她一眼就看出自己的假設完全正確。
剛才放在那裡的槍……完全看不見。
在GGO世界裡，經常帶著夕陽般紅色的空氣當中，蓮身上暗沉的粉紅色竟然和褐色的土石與沙子同化，變得很難看清楚。而且剛好在目前的光線亮度下根本是完全看不出來。
「這真是有趣……或許可以利用這一點……」
蓮如此呢喃著。
之後蓮在城市裡就再也不穿粉紅服裝了。這是為了防止對方想要復仇。
她總是穿著全新購入的常見綠色戰鬥服，以及能夠蓋住臉與全身的深褐色兜帽斗篷。雖然看起來簡直就像小孩子披著毛毯假扮幽靈，但總不會比全身粉紅還要顯眼。
而到了荒野或者沙漠的戰場後，就會在沒有其他人的地方換上最喜歡的粉紅服裝開始伏擊。基本上就跟至今為止一樣狩獵怪物，但要是看見其他玩家的話──
就會毫不留情地變更獵物。
對方往這邊過來時，她就會隱藏身形等待著。那個時候她真是一動也不動。
知道是可以打倒的人數後（通常是一個人，最多也只有兩個人），就會從極近距離衝出去，無情地擊倒對方。
她已經完全忘記──剛開始玩遊戲時，有過「可以的話不想射擊人類（或者有人類外形的東西）」的心情了。
就算有了伏擊成功的經驗，只要發現對手人數眾多、不來到自己眼前、武器特別強大等任何不利的因素她就絕對不會出手。不是直接繼續潛伏，就是慢慢退後，安靜地讓對方通過。蓮就這樣為對人戰鬥的樂趣深深著迷。
她想起孩提時期，和兄姊與朋友玩的抓鬼、躲貓貓、瞥察抓小偷等遊戲。除了躲起來時的緊張感、找到人時的興奮感之外，這時還要再加上──「擊殺」對手時的優越感。
原來如此，這就是在遊戲裡認真作戰嗎？這就是享受比試嗎？
「至今為止都瞧不起你們的行為，真的很抱歉」──加深理解的蓮，在內心這麼對全世界的玩家道歉。
藉由狩獵怪物與對人戰鬥獲得的經驗值，蓮又更加提升了自己的敏捷性，她的動作變得更加迅速，衝刺的速度也更快了。
雖然蓮完全沒有注意到，但是──
這種提升敏捷性，或稱agility，簡稱AGI的模式被稱為「AGI萬能論」，這個時候在GGO裡被認為是「對人戰鬥最有效」的方式。
蓮接著又用賺來的點數購買了適合對人戰鬥的實彈槍。
絞盡預算與腦汁後選擇的是前捷克斯洛伐克製的「VZ61蠍式衝鋒槍」。
在折起槍托的情況下全長只有27公分，是全世界最小型且輕量的衝鋒槍之一。雖然使用的是手槍用小型子彈，但一扣扳機就能在兩秒鐘內把彈匣裡的30發子彈全都發射出去。算是擁有低威力這種缺點，以及反作用力小、命中率高這種優點的槍械。
蓮買了「兩把」這樣的槍枝。全都把槍托移除，然後也塗成粉紅色。
蓮的戰鬥方式就跟蠍子的刺擊一樣，屬於「一擊必殺」。
其他玩家進入自己潛伏之處大約10公尺以內時──雙手拿著蠍式衝鋒槍，發揮鍛鍊出來的敏捷性朝對方衝去。
然後將槍口往對方頭部，簡直像從下方往上突刺的同時，就以全自動射擊模式瘋狂發射子彈。對手只有一個人時就用右手的蠍式衝鋒槍，兩個人的話就立刻使用左手的蠍式衝鋒槍。
GGO裡有著名為「Bullet Line」的系統。以日文來說就是「彈道預測線」。
除了狙擊或者埋伏等等對方不知道自己存在時的第一發子彈之外，被槍口對準的角色都會看見一條紅線。能夠事先看見飛過來的子彈軌跡，才有機會進行迴避。
當然現實世界裡不可能有這種東西存在，純粹是為了增加遊戲有趣度而設置的防禦輔助機能。
看清楚彈道預測線，以最小的動作避開正是GGO裡對人戰鬥的基本法則。
但是那在對上「從3公尺左右的距離，幾乎與槍口對準的同時發射的子彈」時根本一點用都沒有。因為彈道預測線在眼前閃爍的下一個瞬間，全自動發射的子彈就會掃過顏面了。
這是蓮創造出來的，完全發揮槍械特性的「殺人方式」。那簡直就跟東西方冷戰時期，東側的暗殺者一樣殘酷無情。
就這樣，蓮只要有機會就會確實地增加自己的戰果。有些日子是打倒怪物，有些日子是不分青紅皂白地擊倒某個可憐的玩家。
到了最後……
「沙漠戰場裡潛伏著來歷不明的恐怖玩家殺手。據說許多玩家都在沒看見對方容貌的情況下就被幹掉了。」
這樣的謠言也傳進穿著斗篷在街上行走的蓮耳中。
甚至出現以某個人作為誘餌，藉此讓那個PK臭傢伙露出真面目的討伐隊募集令。這樣下去的話，似乎快要被懸賞項上人頭了。
這時就連蓮也開始有所節制，不再進行有人認為相當卑鄙的沙漠伏擊。
之後她便穿上一般的綠色迷彩服在森林練功區裡狩獵怪物，或者是優閒地享受著遺跡與廢墟的探險。
開始遊戲已經過了三個月以上。
來到二〇二五年最後的月份時──
一點一點累積遊戲時間的蓮，已經獲得了足以稱為中堅分子的實力。只不過她本人沒有這樣的自覺就是了。
而她就是在這個時候，遇見了名為「Pitohui」的女性玩家。

第二章 蓮與Pitohui

「嘿！那邊的小不點。妳應該是女性玩家吧？看妳走路的方式就知道了。」
當蓮走在GGO中央都市「SBC格洛肯」裡某個金光閃閃的購物中心當中，看著櫥窗裡頭想像接下來要買什麼實彈槍時……
「要不要去喝個飲料？大姊姊我請客喲。」
一道女性的聲音從後面對蓮搭話，或者應該說是搭訕。
大姊姊？
穿著遮臉兜帽斗篷的蓮回過頭去所看見的是──
一名將黑髮綁成馬尾，臉上有磚紅色刺青的褐色肌膚美女，對方雖然不至於像真實世界裡的自己但依然相當高。
這時她穿在身上的是只比比基尼好一點，怎麼看都不適合戰鬥的極暴露服裝。就像是要對周圍的人炫耀她纖細緊實，宛如人造人般的肉體一樣。
蓮一邊對她為什麼只有臉上有刺青感到不可思議，一邊想著如果這是自己的角色的話，一定立刻就會離開GGO──
對方很明顯是女性，蓮也稍微放鬆戒心。
在現今所有的VR遊戲裡，除了偶爾出現的腦波判定錯誤之外，很少有與實際性別不同的角色會出現了。
雖然有喜歡新奇事物的男性玩家曾經對她搭過話，但這無疑是第一次有女性找她攀談。說起來GGO原本就是女性玩家占絕對少數的遊戲。雖然曾經遠遠看過外表像女性的角色，但蓮沒特別追上去向對方搭話。
褐色肌膚的美女露出滿臉微笑。
「我叫『Pitohui』。大家都抱怨很難發音，所以簡單叫我『Pito』就可以了。小不點，妳叫什麼名字？」
「您好……我是『蓮』……」
「小蓮嗎！真可愛的名字！還有在遊戲裡不用這麼客氣！難得來享受另一個世界，還在乎日本社會裡面的上下關係就太無趣了吧！」
這就是蓮在GGO裡首次和其他人的對話。

蓮和Pitohui一起來到遊戲內餐廳的包廂，搭配茶飲與蛋糕聊著天。也就是所謂的VR女孩聚會。
香蓮這陣子除了教授和家人之外就沒和其他人直接對話過，但以蓮的身分且不分身分高低的對話卻出乎意料之外地熱絡。Pitohui開朗不拘小節的性格，也讓蓮想起了自己的朋友美優。
兩人先熱烈討論著彼此一路奮戰的GGO內女性玩家竟然如此稀少，接著又笑談因為這樣而備受辛苦的話題。
變成性感角色的Pitohui表示在臉上加刺青後搭訕的人就急遽減少，並推薦蓮也這麼做。蓮立刻搖頭婉拒她的建議後……
「我在真實世界裡也沒有刺青喔～因為會沒辦法泡溫泉！」
Pitohui就這麼表示，同時露出溫柔的笑容。
說起來GGO內要加上或者消除刺青都只需要極短暫的時間，只要擁有點數，要挑戰多少次都不是問題。
Pitohui在VR遊戲的經歷上比蓮還要長，據說連SAO造成的死亡遊戲騷動期間她都依然玩著遊戲。
而GGO則是從八個月前開始營運時就加入了。她非常喜歡這個世界那種其他VR遊戲裡沒有的殺伐之氣，現在只一直玩這款遊戲而已。不過最近真實世界也相當忙碌，所以遊戲時間已經減少許多。
除了是遊戲界的前輩之外，玩家能力上Pitohui也超出蓮許多。
經過交談後兩人很快就打成一片，蓮也把Pitohui登錄為「朋友」。這樣不論是不是在遊戲當中都可以互傳訊息。
開始GGO這款遊戲已經過了三個月以上，蓮終於成功交到一名遊戲內的朋友。話說回來，她到了這個時候才想起，自己是為了消除因為身高自卑而造成的對人恐懼症才會開始玩VR遊戲。
當然蓮完全不清楚現實世界的Pitohui是什麼樣的人。
過去美優曾經這麼告訴她：
「雖然是在VR世界裡面，但操縱角色的終究是真正的人類，所以會話和動作都會透露出那個人的性格。沒有太多人能夠真正扮演另外一個人喔。」
Pitohui的態度相當開朗，完全沒有粗暴的感覺。
這時蓮擅自預測她的身分背景是「二十多歲的爽朗大姊型女性。社會人士。單身」，但完全無法得知是否正確。
吃完對方請的飲料與蛋糕後，Pitohui又詢問今天是不是已經要「下線」，也就是回到現實世界，而蓮則回答自己正在尋找新的實彈槍。
「什麼嘛！這件事就交給我吧！我告訴妳一家很棒的店！」
Pitohui接著就把蓮帶到自己知道的一家小店去。
那是一家在狹窄道路前方，看起來像偏遠處居酒屋般又窄又亂的商店。
但裡面排滿了其他玩家探索遺跡或者打倒強力怪物後入手的稀有且威力強大的槍械。
「太厲害了……竟然有這種商店……還有這樣的槍械……」
對著目不暇給的蓮……
「小蓮小蓮！這款我很推薦喔！聽說是昨天才剛進的貨！妳來這裡看看！」
Pitohui就像在推薦新化妝品一樣招手。
在那裡的是小型高性能，且還算稀有的槍械──P90。
並排在售價表上的數字相當具破壞力，遠遠超出蓮初期設下的預算，買下它後有好一陣子在遊戲內連茶都喝不起，但是……
「我買了！」
蓮看了一眼就立刻這麼決定。她張開嘴巴……
「這是什麼……真的是槍嗎……好可愛……『有夠可愛的啦』……」
透露出內心出現的方言。
「哦？小蓮是北海道人？」

讓店家贈送了預備彈匣與彈匣袋，結束令人滿意的購物之後，蓮就把P90抱在深褐色斗篷底下走在街上。
其實只要揮個手操縱視窗把它收進道具欄裡，就用不著承受這種重量了……
「我懂妳的心情。剛買來的槍總是會想摸一陣子。很想確認它的觸感對吧。」
走在旁邊的Pitohui說的一點都沒錯。現在的蓮就像抱著剛買的布偶，走在回家路上的小孩子一樣。很想一直把它放在身邊，盡情地撫摸。
「要取什麼名字？妳會幫它取名吧？」
「名……名字？要幫槍取名字嗎？」
蓮抬頭看著Pitohui的臉。
「那是當然了！」
「這……這個嘛──我當然會取嘍！」
「我就說吧～那這個孩子的名字是？」
幾秒鐘的寂靜後，蓮就以堅定的口氣回答：
「『小P』。」
「嗯，很棒的名字。小蓮要親手讓小P吸取大量敵人的鮮血喲。槍是不會背叛人類的。殺得愈多，它就愈會成長。」
「嗯！我會努力地殺的！」
要是在現實世界說這種話，首先一定會被報警抓起來吧。
到了差不多該回現實世界的時間，蓮就對Pitohui深深一鞠躬。
「非常謝謝您，Pitohui小姐。真的受您照顧了。」
「看吧，又這麼客氣了。千萬別這麼說，我也很高興多了女孩子的同伴呢。今後也請多多指教嘍。以後時間可以配合的話，就一起去狩獵吧。我還沒看過沙漠地帶的超大鱷魚呢。」
「嗯。」
啊，她是個很好的人。
蓮一邊這麼想，一邊為了登出而準備叫出視窗……
「對了對了，我忘了說。」
「嗯？」
「下次狩獵的時候，要先把P90塗成粉紅色喲！」
「…………」
啊，不能對這個人掉以輕心。
蓮一邊這麼想，一邊為了登出而叫出了視窗。

就這樣，蓮和Pitohui組成了「中隊」。

這是氣味相投的伙伴結成的小隊，在奇幻系遊戲裡通常被稱為「公會」。同一公會的成員可以齊心協力戰鬥、交換道具並別上同樣的紋章。
在遊戲裡合力戰鬥，在許多方面當然會比較占優勢。
對於想增加與人之間的交流而開始遊戲，卻沒有和任何人合作的蓮來說，這是首次參加中隊。只不過，實際成員也只有蓮和Pitohui兩個人而已。
之後的一個月裡──只要時間能配合，蓮就一定會和Pitohui一起狩獵。
和總是在相同時間玩遊戲的蓮不同，Pitohui的遊戲時間相當不固定。有時從平日的早上就開始遊戲，有時連週末都完全沒有出現過。
雖然對她現實生活中究竟過著什麼樣的生活感到不可思議，但直接詢問這種事情有違禮儀，所以蓮也相當自律。
最後她也知道，Pitohui是非常有錢的玩家。
蓮是從她擁有的槍械數量發現到這一點。因為每次與她一起遊戲，她所使用的槍械都不一樣。
「Pito小姐，今天的是……什麼槍？」
「哦～這是『L86A2』喲。是把英軍的突擊步槍L85的槍身強化並加長後的班支援武器版本。只能夠使用普通的彈匣，雖然這把槍有很多吐嘈點，比如說『那和步槍有什麼不同？』，但命中率還不錯喔。即使很重，我還是滿喜歡的。」
「這……這樣啊……」
「副武裝的手槍是『Colt Double Eagle』！是柯特公司以M1911手槍為基礎所推出的雙動式手槍，外表和性能都相當糟糕，算是很沒有人氣的槍械！哎呀～聽說GGO裡頭有之後，我找了好久！發現收藏家有這把槍後，我就付出大筆點數把它買下來了。」
雖然Pitohui是遊戲時間相當長的強力角色，但實在擁有太多高價的稀有、珍貴、奇特的槍枝了。
某一天在狩獵的等待時間當中，蓮實在無法壓抑自己的好奇心，於是詢問她怎麼會有這麼多點數。
「啊，當然是『真實貨幣轉換』啦。」
Pitohui很乾脆地說出真相。
真實貨幣轉換，簡稱RMT是把真實世界的電子貨幣，轉換成遊戲中貨幣點數或者道具的行為。
GGO是目前唯一一款官方公認遊戲內貨幣能與現實世界電子貨幣交換的VR遊戲。因此也存在長時間遊玩GGO這款遊戲，獲得「有賣相」的道具，並且販賣它們來營生的職業玩家。
Pitohui所進行的是以真實世界的金錢來發揮威力的玩法。對於認為不斷努力攻略才是玩遊戲的人來說，這通常是遭受輕視的遊戲方式。但如何玩遊戲是每個人的自由，何況系統也不禁止這種行為，而且被對方反譏輕視的都是窮人的話，也只是自取其辱而已。
Pitohui在現實世界裡是有錢人。至少是可以毫無節制地把錢花在遊戲上。蓮就此得知她在現實世界裡的一件事實。而託她是有錢人的福……
「今天的槍是『雷明登M870』喲！提到泵動式散彈槍的話，最先就會想到它！要試試看嗎？來，妳開一槍看看吧！」
「我終於入手『M16』了！不是常見的『M16A1』喲！是初期模型的M16喲！」
「今天我帶了五把左右使用9毫米魯格彈的自動手槍。我來說明一下，首先這是──」
蓮學會了許多槍械的詳細知識。
雖然試射了自己筋力容許範圍內的槍械……
「怎麼樣？怎麼樣？」
「嗯。射擊是很有意思啦……」
「果然還是鍾情於小P嗎？」
「嗯。」
「小蓮也太專情了吧！我還想把GGO裡所有的實彈槍都拿來開開看呢！」
Pitohui如此大吼，然後……
「小蓮，妳知道『反器材步槍』嗎？」
「只有大概聽過名字而已。」
「那讓大姊姊來跟妳說明一下！反器材步槍，也就是英文的Anti-material rifle，簡單來說就是使用超大子彈的槍啦。」
「有多大？」
「通常的突擊步槍口徑是5.6毫米或者7.62口徑，所以呢，12.7毫米以上的話大概就會被稱為『反器材步槍』了。這已經是重機關槍的子彈嘍。跟第二次世界大戰中的戰鬥機所裝備的機槍彈差不多大。」
「雖然很難想像，不過子彈越大的話，威力就越大嗎？」
「那是當然了。5.56毫米彈大概只能射中400公尺外的目標，而7.62毫米彈大概是800公尺，但是12.7毫米的話輕鬆就能射中1000公尺外的目標喔。」
「1000公尺？1公里？」
「超長距離對吧？當然，槍枝也會因此而變得又大又重！需要的筋力值會很恐怖。」
「我應該沒辦法吧……」
「嗯，有些槍身已經跟小蓮差不多高了呢。」
「耶嘿嘿……」
「為什麼感到高興？這種大型步槍呢──到第二次世界大戰為止都被稱為『反坦克步槍』，但後來戰車變得更加堅固，已經無法用槍來擊毀，所以就改了名字。之後這種槍是拿來用在長距離狙擊或者攻擊敵人的軍事物資上。雖然體積龐大，但一個人就能夠運用，所以還是很方便。」
「是喔。又大又可以射中遠方的槍嗎？那擁有它的話，就能變成遊戲裡最強的玩家嘍？」
「錯了，完全不是這樣。」
「哎？」
「因為又大又重，所以需要相當高的筋力值。進行超遠距離狙擊也需要一定的技術。嗯～不是特別喜歡這種槍的人，很難把它用在實戰上吧？它算是超超超級稀有的槍械，所以死亡掉寶而失去它的那一天應該會難過到睡不著吧。」
「就算是這樣，Pito小姐還是希望擁有它嗎……」
「是啊！想把它裝飾在自己房間的槍櫃裡！這種等級的槍呢──據說伺服器裡面只有十把左右，所以非常昂貴，也沒有人會賣掉。其實呢，我知道有一個角色擁有這樣的槍。而且還是女性玩家喔。」
「咦！先不管槍的事情，光是女性玩家就很令人驚訝了。」
「那女孩叫作詩乃，妳知道嗎？就是有著藍色頭髮的……」
「很可惜，我沒聽過。」
「算了。那個詩乃呢，是在某座地下遺跡迷宮裡打倒怪物，然後入手怪物的掉寶。那是一把叫作『黑卡蒂Ⅱ』的反器材步槍。我聽說她相當寶貝那把槍，所以就找到她並對她說『妳好！把黑卡蒂Ⅱ賣給我吧！』。」
「Pito小姐，妳真的覺得這樣買得到嗎……？」
「結果失敗了！那是個很有自己堅持的女孩子！」
「…………」
雖然很清楚Pitohui是超級有錢人兼槍械迷（而且性格有點問題）了，但除此之外就全是謎團。
某一天，蓮在出發到荒野狩獵的途中……
「Pito小姐，妳的興趣是？」
一個不小心就說出相親時會提的問題。
「嗯？這個嘛……除了這個遊戲之外的嗎？那就沒有了～」
Pitohui則是做出這樣的回答。
既然提問了，那也得說說自己的興趣才行──
於是蓮便提到自己的興趣是欣賞音樂，然後說了經常聽古典樂或者電影原聲帶，以及目前最喜歡的歌手是神崎艾莎等事情，但是Pitohui都沒什麼反應。
「音樂嗎……我幾乎不聽耶。」
「是嗎？真令人意外……」
蓮老實說出內心的話後……
「是嗎？」
Pitohui就露出意外的表情並這麼回答。
「雖然是我自己的想像，但我覺得Pitohui應該喜歡音樂。」
「呵，看到現實生活中連樂譜都看不懂的我，妳可能會嚇死喔。」
「…………等等，抱歉。現實生活的事情就到此為止吧。」
蓮一邊道歉一邊想要中斷對話，結果Pitohui竟然主動表示：
「嗯，和小蓮已經這麼熟了，我也曾想過要在真實世界和妳見面，讓妳看看我的真面目。也就是所謂的網聚。那麼小蓮妳呢？有這樣的膽子或覺悟嗎？」
蓮想到真實世界裡如電線桿的自己，考慮了幾秒鐘後……
「我想……Pito小姐……您應該會嚇一大跳喔……」
就以客氣的口氣這麼回答。
平常一定會要自己別這麼客氣的Pitohui，只有這個時候沒有這麼說。相對地則是看著縮起嬌小身體的蓮並露出微笑，然後又表示：
「那就這麼辦吧！哪一天小蓮正面我和挑戰然後贏過我，我們就在真實世界裡見面！不論妳住在日本哪個地方，我都會過去見妳！」
雖然不知道事情為什麼會變成這樣，但蓮這時候刻意沒有吐嘈對方。她反而開口說：
「我要在GGO內打倒Pito小姐……？那……那不知道要等到哪一天呢！」
「那就約好嘍！在那之前妳要在GGO裡鍛鍊自己，總有一天要用那把小P漂亮地把我幹掉！」
「遵……遵命！不對，應該說知道了！總有一天，我絕對會打倒Pito小姐！」
「嗯，很有決心的回答。那就用金打來立誓吧！」
「金打？」
「就是互相碰撞金屬作為立誓的證明啊。江戶時代相當流行喔，那個時代的事情，妳記不得了？」
「Pito小姐……妳真實年齡超過一百七十歲了？」
「這還是祕密。然後，武士的話是互碰刀與刀鍔，女孩子則是鏡子，但現在都沒有，所以就用槍吧！來──我們有一天一定要認真地一決勝負，我要是輸的話，就在真實世界跟小蓮碰面！這是女性的誓約！」
於是兩個人就在荒野裡各自舉起手裡的槍。P90的槍口與Pitohui的「SKS半自動步槍」的槍身互碰，發出了清脆的金屬聲。
雖然不知道這時候帶著笑容的Pitohui在想什麼，但蓮是這麼想的。
她認為自己不可能贏過Pitohui，那一天絕對不會到來。

訂下這個誓約後過了大約一個月，也就是二〇二六年一月十八日。在狩獵結束後回家的路上──
蓮就聽見了關於Squad Jam的事情。

第三章 Squad Jam

「Squad Jam呢，是這款『Gun Gale Online』裡『組成少數隊伍進行大混戰』的大會喲。」
「大混戰……？是大家湊一起戰鬥的那個？」
狩獵完巨大蚯蚓之後，蓮和Pitohui一邊走在無人的荒野上一邊融洽地對話著。
當然，為了受到其他玩家的襲擊就能立刻反擊，她們還是保持監視與警戒狀態。蓮平常都會看著人的臉說話，但在警戒中也只能一邊看著前面或旁邊來與Pitohui交談。
「沒錯。小蓮妳知道『Bullet of Bullets』嗎？大家都用BoB來稱呼就是了。」
蓮點了點頭。
「只知道名稱和概要。」
BoB是為了決定GGO內的最強玩家所舉行的大混戰。在一對一的預賽裡獲勝的三十名超猛玩家，將在廣大地圖裡互相殘殺直到剩下最後一個人為止。
它無疑是GGO裡最大的活動，每一屆舉辦氣氛都越來越熱烈。而且有許多玩家都為了出場而賭上了遊戲人生。
最近第三屆大會才剛結束。
當然，蓮沒有想過要參加，所以不知道戰鬥的經過。當天剛好和姊姊一家人出門用餐，所以沒有潛行，也沒有觀看實況轉播。
「然後上一屆的BoB，其實我也參加了。因為很有可能因為真實世界裡的事情而無法參加，所以沒跟任何人提過就是了。」
「這樣啊～！結果呢？」
「預賽就輸掉了，而且是在第二回合。」
「哎呀……真可惜。」
「嗯，是被狙擊幹掉了，也算運氣不好啦。然後在決勝的大混戰裡，發生了有點奇怪的狀況。兩名玩家到最後關頭都一起合作對抗其他玩家。」
「也有這種事情嗎？」
「之後說不定能看到錄影，所以我就不再透露內容了，但到最後都讓人緊張不已，看了真的覺得很有趣！整個陶醉在戰況當中！」
「這樣啊。」
Pitohui竟然會如此強烈地稱讚槍械以外的事情，讓蓮感到有些意外。於是也興起看看錄影轉播的念頭。
「然後，接下來才是主題。看著BoB實況的某個日本人，立刻呼吸急促地這麼想著：『想看看這種感覺的小隊大混戰！』，還有『複數對複數一定也同樣熱血！』。」
「嗯嗯。」
「那個人在連線的時候，對GGO在美國的營運團體『ZASKAR』寄了英文訊息。
『Everybody鈞鑒：因為我想看小隊大混戰，所以請務必要舉行。敬上』。」
「這種個人的希望難道真的被接納了？」
「就是啊。據說那個人跟ZASKAR表示自己願意提供舉行需要的費用，也就是成為大會的贊助者。很難想像他到底付了多少錢啦。他真實的身分也已經曝光，是一名超過五十歲的病態槍械迷，然後還是只創作槍械相關內容的小說家。」
「這樣啊……真的有這種怪人喔……」
「嗯，光是槍械迷就已經很不普通了，竟然還是小說家。這樣不是聚集古怪的要素於一身了？看到他走在路上就直接逮捕起來比較好吧。」
「Pito小姐……妳對世界上的作家有強烈的恨意嗎？」
「嗯？沒有啊？──不知道是那名作家的熱情感動了對方，還是單純能夠獲利，ZASKAR也表示『那麼就只在日本伺服器內，舉行個人贊助的迷你大會』。而那個大會的名字就叫作Squad Jam。簡稱SJ。好像是那個人命名的，不知道英文正不正確就是了。」
「原來如此。和烏賊的醃漬完全無關。」
「又再說這個了──SJ正在招募參加者，不對，應該說參加的小隊，二十八日，也就是下星期三是募集的截止日，然後將於再下一個星期日，二月一日舉行。」
「好趕喔……會有人參加嗎？」
「目前好像有一些小隊馬上表示要參加了，看來是不會因為參賽者不足而無法舉辦。因為是第一屆，所以算是實驗性質，除非有大量隊伍參賽才會舉行預賽，個人雖然無法參加全是強者的BoB，但小隊的話可以不用比預賽就直接出場，聽說有不少人覺得很高興喔。反而是能進入BoB決賽的強者們，這次應該都不會參加吧。因為那些傢伙感情都不好。與其攜手共同作戰，他們寧願待在家裡睡午覺吧。」
「這樣啊……」
「小蓮，感覺妳好像沒什麼興趣？」
「因為──其實BoB也一樣，對人戰鬥的大會根本就不適合我啊。」
「明明做出暗殺者般的殘忍PK行為，竟然還說這種話。」
「那……那是！那個──嗯……」
「嗯，那幹得很好！然後呢──接下來才是主題。」
「喔……」
「小蓮，妳參加SJ吧！」
「啥？我嗎？和Pito小姐組隊？」
「沒有啦，真的非常非常可惜，我沒辦法參加。國中就認識的好友……剛好二月一日要舉辦婚禮。就算我參賽，然後沒有死亡還獲得優勝好了──當被對方發現我沒去參加婚禮是為了參加遊戲裡的大賽那一天……」
「嗯，妳真的會被幹掉。」
「對吧？」
「也就是說，尋找那天全日本去參加婚禮的女性，就能找到真實世界的Pito小姐……」
「哇啊要被發現啦！先別說這個了──我希望小蓮務必要參加！妳那天有空嗎？不會要參加朋友或者自己的結婚典禮吧？」
「不看行事曆的話無法確定，不過，大概沒事吧……」
「那就參加吧！我幫妳完成手續！因為是小隊參賽，只要有名字就可以了。」
「等……等一下，為什麼會變這樣？」
「凡事都要體驗看看啊！」
「但這是小組戰吧？我要和誰一起戰鬥？」
「哦，有幹勁了嗎？很好。」
「只是問問看！」
「我認識一名很強的玩家喔。雖然是男性，也是個古怪的傢伙，老實說腦袋想的事情跟罪犯沒兩樣，但不是什麼壞人。雖然也不是什麼好人，但是就拜託妳和他組隊吧！」
「咦？只有兩個人？」
「嗯。只有兩個人。其他人都剛好沒空。」
「…………Pito小姐，妳認為這樣我還會說『好棒啊！我知道了！』嗎？」
「凡事都要體驗看看啊！」
「等等，那個……」
「小蓮啊，我認為小蓮在現實世界裡應該有不少心結吧？」
「咦？」
驚訝的蓮把臉朝向Pitohui。
平時都會說「監視時不要看這邊！」的Pitohui，這時候倒是沒這麼說。
雖然滿是刺青，但她露出心理諮詢師般溫柔的表情……
「妳在真實世界裡，應該抱持著某種鬱悶的心情吧？所以講好聽一點，來GGO是要消除悶氣。講難聽一點就是妳逃避的地方。」
「…………」
「雖然露出『妳怎麼會知道？』的表情，但其實很簡單就能看出來嘍。因為──我也是一樣啊！」
「…………」
「我也是因為現實世界有太過令人憤怒與無計可施的事情，才會在這裡大鬧。在這個地方盡情發射子彈，殺害怪物或者玩家。」
「Pito小姐……」
「所以呢，既然要做現實世界裡辦不到的事情，那就不顧一切地去做吧！這就是我想說的！小隊進行槍械大混戰，這在現實世界裡辦得到嗎？應該說，妳會想這麼做嗎？」
Pitohui又對著拚命搖頭的蓮露出教導小孩子般溫柔的笑容。雖然臉上依然滿是刺青。緊接著……
「所以好好大鬧一番吧！如果到星期三早上都沒有任何回答的話，我就當妳要參加嘍！」

＊＊＊

「Squad Jam……怎麼辦？小隊的對人戰鬥嗎……實在沒什麼意願耶……」
回歸現實世界的香蓮，夾雜著嘆息這麼呢喃完後，就先把她手上的P90掛回衣架上。這把空氣槍，是上上週某一天偶然在大規模的購物網站找到的商品。知道真實世界也可以把可愛的P90，也就是小P放在自己身邊後，她就忍不住下訂了。
她買的是P90空氣槍，以及「也推薦這樣商品給您」畫面裡出現的小小P90鑰匙圈。
隔天看見送達的空氣槍後，香蓮便感到一陣愕然。
她想著：「咦？有這麼小嗎？」
這樣啊，因為是空氣槍，所以做得比實物還要小嗎──
但她立刻改變了想法。當她注意到蓮和香蓮的體格實在相差太大，以至於拿著同樣的物體也有完全不同的感覺時，立刻覺得有點暈眩。
但就算是這樣，她還是喜歡這把槍，顏色雖然是黑色，還是像這樣隨時裝飾在自己房間裡。姊姊和姪子來家裡時，當然會把它藏在衣櫥深處就是了。
同時買來的鑰匙圈則用油性筆塗成了粉紅色。這把槍就變得跟小P一模一樣，算是相當完美的成品。
原本想把它掛在經常帶到學校去的包包上，但是──
認為不會有掛著槍型鑰匙圈的女大學生後就又改變想法，把它掛在房間的牆壁上。

GGO很有趣。真的非常有趣。
所以香蓮即使每個月付出3000日幣，以這種遊戲來說算相當高的月費，也還是持續玩著遊戲。雖然經歷了許多事情，現在也有了Pitohui這個伙伴。
但正因為有趣──
回歸現實時，香蓮總是會覺得心情沉重。
VR遊戲是快樂的夢之世界，但沒辦法一直待在夢裡。正因為有現實，才能凸顯出「夢之世界」。如果彼此對換的話──就會變成惡夢了吧。
香蓮不由得感覺這真是太諷刺了。就是因為想離開艱苦的現實才開始玩VR遊戲，結果卻因為遊戲太過有趣而體認到與現實之間的乖離，並因此而感到痛苦。
如果一定得選一邊的話，當然只能選擇現實世界了。
今後學業變得更忙碌、開始求職活動、出社會，結婚生子之後──終究就會再也無法逃進VR世界裡了吧。
世界上應該也有放棄現實生活，全心投注在VR遊戲裡的人吧，但那種人都被稱為「網遊廢人」。乖小孩絕對不能模仿那種行為。
所以趁著和夢之世界分別還沒有那麼痛苦之前，甚至在變成「無法分離」這種最糟糕的事態前先收手──也就是和VR世界斷得一乾二淨的選項，最近一直在香蓮腦袋當中飛繞著。她也知道以長遠的眼光來看，這是最好的選擇。
老實說，她完全沒有參加SJ的意願。
首先光是登入GGO就已經享受過虛擬的小不點身材了，而且光是對怪物的戰鬥就相當有趣。
雖然不否認某段時間曾經迷上對人戰鬥的樂趣，另外和強力對手比試時，內心會稍微感到興奮也是不爭的事實──但也不會因為這樣就積極地想參加大賽。
何況雖說是Pitohui的介紹，也實在提不起勁和不認識的男性玩家一起組隊參賽。蓮不覺得與這樣的搭檔能夠順利地行動。既然參加就要以優勝為目標，但自己似乎明顯會變成扯後腿的成員。
當然，蓮也不是不能理解Pitohui所說的「對新生的自己的挑戰」等等內容。
因為她就是因為這樣才會開始玩VR遊戲。怎麼可以現在才在這裡逃跑呢？
但是拒絕SJ的同時，也完全脫離遊戲似乎也是個不錯的契機不是嗎？
不過還是學生身分時再繼續一陣子，等到開始求職活動才停止應該也沒關係吧？哥哥姊姊也要自己多培養一些興趣，而這不就是在遵照他們的意思嗎？
思緒就這樣在肯定與否定之間來來去去。經過了只會讓自己越來越累的幾分鐘煩惱時間後，香蓮便……
「唉……」
嘆了一口氣，決定在困擾時求助於朋友──
打電話給VR遊戲的前輩，目前依然玩著ALO的朋友美優。

「哈囉──小比！」
很幸運地，美優人在這個世界。
香蓮就對唯一能商量這件事的她，淡淡地吐露內心的煩惱。
「妳覺得我該怎麼做？身為VR遊戲前輩的妳，請給我真心的建議吧。」
「那還用說嗎？只要覺得有趣，繼續下去就好啦！」
對方的回答相當乾脆。
「煩惱不知道該選哪一邊時，不論選擇哪一邊都會後悔喔。人類這種生物，總是會過於看重沒有選擇的那一邊。所以選擇哪一邊都沒關係，我覺得乾脆丟銅板決定好了。」
「原來如此……那麼，丟銅板決定的結果，如果讓人……覺得很不甘願呢？如果不想遵從銅板之神的判斷呢？」
「這樣就表示，妳絕對是想要沒有選擇的那一邊吧？那就應該選那一邊啊。很簡單吧？」
「啊……原來如此……」
「如果讓我完全解放自己欲望的話，當然是覺得能像現在這樣和小比談論遊戲的話題比較好啦。嗯，抱歉請原諒超任性的我。」
即使拒絕SJ，還是再繼續玩一陣子GGO吧。正當香蓮這麼想時……
「咦？但是二月一日不是神崎艾莎開演唱會的日子嗎？我們不是說好買到票的話要一起去聽？」
「咦！」
美優的話讓香蓮急著翻開行事曆，結果看見裡面確實是這麼寫。自己一時疏忽了。
到目前為止，還沒有買到過神崎艾莎的演唱會門票。她舉辦演唱會的會場總是不大，所以一定會變成一票難求的情形。雖然不要求到巨蛋球場，但實在很希望她能夠到稍微大一點的會場舉辦演唱會。
美優目前正在網路上的拍賣網站搜尋，希望以能接受的價格購買早就搶購一空的門票。
「真的耶，我忘記了，對不起……如果買得到票我一定會拒絕參賽。我們兩個人一起去吧。到時候要來住我家喔。」
「嗯。但是──沒買到的話怎麼辦？老實說，按照至今為止的經驗，買得到的機率是百分之五十喔。」
「什麼時候可以知道最後的結果？」
「星期二下午四點。」
怎麼會有如此湊巧的時間。
於是香蓮便決定把參加SJ與否交給這次的擲銅板。至於是否要繼續玩遊戲則先不考慮。
「這樣的話……到時候再告訴我結果。買到票我就拒絕遊戲裡的大會！」

一月的東京一直持續著晴朗的天氣。
對在北海道出生長大的香蓮來說，完全沒有濕度的冬天要比不冷的冬天新鮮多了。但喉嚨會因此發疼，皮膚也會變得乾燥，而為了防止這些症狀就得每天幫加濕器加水，老實說她不太喜歡這種麻煩事。
從公寓到就讀的大學還不到2公里。搭乘地下鐵的話只有一站，而且附近就有車站，但除非天氣相當惡劣，否則香蓮都會走路上學。與其在電車內窗戶上看見自己的身影，香蓮寧願選擇走路，而且這樣也比較健康。
一月二十七日。星期二下午快到四點時。
大學的課程結束，在冬天總會提早到來的傍晚當中，香蓮就走在大學的校園內。
當然，不用說也知道她是自己一個人。
周圍到處是接下來去哪裡喝酒或者參加社團活動等興奮的聲音，但這些全都和香蓮無關。算是另一個世界發生的事情。
當穿著牛仔褲、球鞋、薄大衣的香蓮為了快點回家而走在只剩下樹枝的行道樹底下時──
就看到六名女高中生朝自己前進的方向走過來。從她們穿著同樣的制服，以及還在校園內就能夠知道，她們是在同一座校區裡的附屬高中的學生。
和她們六個人擦身而過已經不是什麼稀奇的事了，從去年夏天開始，每週大約有兩三次這樣的情形。香蓮都已經記住了她們的長相。
從她們拿在手上的超大運動包包來看，應該是某個體育社團的成員吧。大學的體育館相當寬敞，有時會和高中部進行合同練習。
當中的一個是有著漂亮的金髮與雪白肌膚、藍色眼睛的白人。不是留學生，就是居住在日本的外國人子女。不管是哪一種，在這所學校都不是太稀有的例子。
她們全都相當嬌小──不對，依照她們的年齡應該算「普通」，但是對香蓮來說每個人都非常嬌小、纖細，而且還楚楚動人。她們笑著交談，愉快地走在路上。給人和學校社團的伙伴正在享受青春的爽朗感。
如果自己不是這麼高大的女孩子，是不是也能有那樣的青春生活呢？
一這麼想，就無法避免地湧起憂鬱的心情。當然，她們一點責任都沒有。
香蓮一邊看著隨著愉快的聲音逐漸靠近的六個人，一邊為了快點回家而加快腳步。馬上就能從美優那裡得知是不是買到神崎艾沙那一票難求的演唱會門票了。
安靜的一個人與吵雜的六個人沒有任何交點就擦身而過……
「欸，那個人──」
香蓮的耳朵裡聽見六個人當中某個人的聲音。
「個子又高──」
她實在不想聽見接下來的話了。
香蓮低下頭加快腳步，立刻從現場逃走。
同時心裡也湧出一個欲望。
想射穿她們。把那六個人全部射穿。
右手雖然摸索平常掛在身體前面的小P，但是卻撲了個空。
香蓮像逃走般回到房間，門一關上而自動上鎖的瞬間，智慧型手機就震動了起來。美優傳來的訊息……
「沒買到票！」
就只有這麼一句話。
香蓮站到客廳的筆電前面後，才剛打開電源就啟動了GGO。
她傳給Pitohui的訊息……
「我要大閙一場！」
就只有這麼一句話。

＊＊＊

一月三十日，星期五晚上八點過後。
香蓮結束和姊姊夫婦以及姪子的快樂餐會，離開了那個房間。
四歲的姪子雖然央求她一起看電視上播放的動畫電影，但是……
「抱歉喔，姊姊還有功課要做。」
撒了這樣的謊後，就從上一層樓的姊姊家回到在下面一層樓的自己家裡。
然後進行超越次元的移動，由現實世界前往VR世界。

「哈囉！小蓮！妳這女孩果然沒讓我失望！」
約好碰面的地點，中央都市SBC格洛肯的酒店裡，Pitohui用力拍著蓮的雙肩。被高大的Pitohui從上面拍打，原本就矮小的身材似乎就縮得更小了。
「好痛，好痛喔，Pito小姐──我人是先過來了啦……」
說完就環視了一下微暗又狹窄的包廂。裡面沒有其他人在了。
「啊，要和小蓮組隊的搭檔嗎？抱歉，他馬上就會來了，再等一下喔。跟平常一樣，我請妳喝一杯吧。」
「謝謝──是去哪裡買東西了嗎？」
蓮一邊坐到Pitohui對面位子上一邊隨口這麼問道。這裡的「去哪裡」指的是GGO內的某處。
「沒有啦，還在現實世界。因為我有事拜託他。」
同樣是隨口說出來的回答，卻讓蓮嚇了一大跳。
在現實世界裡拜託對方做事情，所以知道他會晚點到，就表示是「現實世界裡也有親密關係的男性」吧？這樣的話……是男朋友？戀人？老公？難道說是兒子還是爸爸？
蓮不讓驚訝的心情表現在臉上，也不把心裡的想法說出口，然後將從桌子中央浮出來的冰紅茶拉到面前，用嘴巴含住了吸管。
和現實比起來口味雖然比較淡，但嘴裡依然可以感覺到冰冷甘甜的紅茶。而且喝再多也不會胖，更不用去上廁所。
Pitohui這時大口喝著顏色跟熱帶魚一樣鮮豔的汽水……
「妳看過SJ的規則了嗎？依照小蓮的個性，一定從頭到尾熟讀過了，不過為了慎重起見還是確認一下。」
蓮一邊想著個性完全被對方看透了，一邊點了點頭給了對方肯定的答案。
由於Pitohui已經幫忙報名了，所以從營運公司ZASKAR那裡寄來寫了規則的訊息。蓮不是隨便看看，而是仔細地研讀過了。

SJ的規則基本上是以個人混戰的BoB大會規則為依據。然後有幾個地方有重大的差異。
至於相同的部分，簡單來說就是──
「參加者（小隊）將一起被傳送到距離其他人（小隊）1000公尺以上的地點，然後比賽隨即開始。最後存活下來的人（小隊）即為優勝者。」
「舞台是在特設的戰場。雖然不知道會在什麼樣的環境下開始，但可以知道的是該處為混雜了許多地形的戰場。雖然有對自己有利與不利的地形，但傳送到什麼地方完全是亂數決定，所以只能靠運氣。」
「只要是遊戲當中該角色能夠拿得動的武器，無論使用什麼都可以。也就是說不只是槍，也有可能是炸彈或者小刀。另外也可以使用散布在戰場裡的交通工具。」
「一般來說屍體都會粉碎並且消滅，但在大賽當中將隨著『Dead』的標籤一起殘留下來。」
「一般來說死亡後會有被稱為『死亡掉寶』的道具遺失，如果伙伴不幫忙撿起來的話，就算再貴的槍械都會永遠消失，但大會中沒有這種情況。」
「為了避免出現單方面逃走並且躲起來的人（小隊），將進行『衛星掃描』。這在設定上是人工衛星的查探，會定期且短暫地把對手的位置傳送到當天參加者所持有的攜帶型接收器上面。」
「到目前為止有什麼問題？」
Pitohui一邊指著叫到空中的規則畫面一邊這麼問，蓮則是回答：
「沒問題。雖然對衛星掃描接收器的使用方法有些不安。」
「沒那麼困難啦，只要會使用智慧型手機就沒問題了。那麼，關於只限於在SJ內的重要規則──」
與BoB不同之處，首先當然就是人數了。
「不承認個人參賽，必須是最少兩人最多六人的小隊。」
「對伙伴的攻擊，也就是誤射、誤爆也跟平常一樣會造成傷害。」
「BoB內禁止使用的通訊道具，小隊成員之間則可以使用。當然，無法與外部或者死亡的玩家聯絡。」
Pitohui指著自己的左耳。
「我會給妳能夠常時通話的道具，就是妳之前和我用過的。」
「了解。」
蓮點了點頭。
常時通話指的是可以同時「說」與「聽」，也就是像一般電話那樣的通訊機。一般的無線電是要說話時才按下按紐，只能進行單向的傳達。
不過常時通話的話可以隨時聽見所有的聲音，伙伴人數增加的話會變得非常吵雜。關於這方面則可以按照自己的喜好做選擇，只有兩個人的話，常時通話應該比較方便吧。
下一個很大的差異是……
「SJ的話屍體會在十分鐘後消失，玩家就能回到酒場裡。」
「嗯，這是因為它不是像BoB那麼嚴格的大會吧。如果是下了大量賭注的BoB，為了防止情報流出，在優勝者出現之前，意識都只能跟屍體一起待機喔。」
「嗯嗯。SJ的話就算馬上死亡，也不用一直等到大會結束對吧。」
「馬上就死掉的話我可饒不了妳喲～」
「是！我會拚死奮戰！」
「很好。」
而衛星掃描的時間也經過變更了。
「BoB裡每隔十五分鐘的衛星掃描，在SJ則是縮短為十分鐘。」
「這是因為想縮短大會的時間吧。BoB通常是兩個小時左右會分出勝負，SJ一定不會比它還長。星期日的下午兩點開始……說不定一個小時以內就結束了。」
「那麼快？」
「以我的慧眼來看是這樣。」
「有人這樣稱讚自己的嗎……？」
「哎呀，有什麼關係嘛。所以只要能在這場大會裡存活一個小時以上就很了不起嘍。」
「這樣啊。因為參賽的是小隊，所以可能馬上爆發盛大的槍戰嗎……」
「是啊～遊戲開始之後雖然敵人最少也會距離1公里，但全力衝刺的話距離馬上就會縮短了，所以一點都大意不得。視野良好的地方，距離800公尺就會有狙擊槍的子彈，600公尺就會有機關槍的子彈飛過來。嗯──關於這方面，就交給實際要和妳一起戰鬥的傢伙吧。」
提及該名蓮不認識而且目前仍未到場的搭檔後，Pitohui又接著表示：
「然後接下來大概就是SJ最重要的規則了！好，那麼我現在要出題嘍！」Pitohui邊說邊指向畫面。將寫在上面的內容簡約之後大概是這樣：
「衛星掃描後標示的只有Squad leader（分隊長）的位置而已。另外BoB內觸碰光點就會出現玩家的名字，這次則不會顯示出小隊名稱。」
「這是怎麼回事？」
「每個小隊最多有六個人，所有人都顯示出來的話，畫面就會擠滿名字，根本看不清楚了吧。」
「原來如此……」
「所以只會標示出隊長所在的位置。這代表什麼意思呢？來，小蓮請回答。」
Pitohui老師指名之後，蓮思考了幾秒鐘的時間後回答：
「在親眼目擊之前，都不知道其他小隊成員潛伏在什麼地方……小隊長的位置，反而可以用來當成吸引敵人的陷阱……」
「沒錯！不愧是設下螞蟻地獄般陷阱的小蓮！馬上就了解了！」
「等等，忘了那件事吧……」
「我是在稱讚妳耶！那種不把人當人看的無情攻擊！真是令人著迷！」
「回到主題來啦。那麼──衛星掃描的意義就和個人戰的BoB有很大的不同了吧。」
「正是如此。但是呢，小隊要是過於分散，也會造成不利喔。」
「我知道了……老師，我有問題！」
「妳問吧，小蓮同學。」
「隊長陣亡的話……該怎麼辦呢？那個瞬間──該小隊就輸了？」
「沒有啦，這樣就不能大家同樂了吧？被發現所在位置的隊長也有可能因為狙擊而立刻死亡。所以那個時候就跟實際的戰爭時一樣。」
「什麼意思？」
「在軍隊裡，隊長戰死的話，就由階級次高的人，同樣階級的話則由先晉升的人承接指揮權。也就是說在SJ裡，只要先申請小隊裡的順位，就可以由第二名、第三名依序遞補。」
「原來如此。那麼我們這支只有兩個人的小隊，就不必煩惱這種事情了。不過，真的要兩個人上場嗎……」
「是啊。加油喲～只有兩個人還獲得優勝的話不是很帥嗎？」
「這樣啊……」
「其他還有『只有隊長才能投降，那個時候就算整支小隊都投降了』的規則，不過這也和小蓮你們沒什麼關係。意思是說人數減少而真的沒有機會獲勝的話，可以馬上退場。」
「嗯嗯。」
蓮為了把所剩不多的冰紅茶喝完，開始含住吸管吸了起來。緊接著……
「以上就是所有的規則了。蓮分隊長小姐。」
這句話差點讓她把嘴裡的紅茶噴出來。好不容易吞下去後，才邊瞪大眼睛邊說：
「咦？啥？唔？」
「驚嘆詞的發音練習嗎？」
「才不是哩！──我來當隊長？請問為什麼呢？和我搭檔的人比我還弱嗎？」
「又變客氣嘍。不是啦不是啦。那傢伙當然是很強的玩家啦。」
「那為什麼……？」
臉上滿是刺青的Pitohui對小小臉龐浮現問號的蓮回答道：
「祕密！嗯，也算是作戰的策略啦。」
「…………」
蓮聽見後也沒辦法再說什麼，包廂頓時籠罩在寂靜當中。
接下來……
「抱歉，來遲了。」
傳出男性渾厚的聲音，然後就是一名巨大的男人走了進來。

第四章 以M為名的男人

看見分開布簾走進包廂的男人……
「…………」
蓮頓時有種熊闖進來的感覺。
那個男人是身高超過一九〇公分的巨漢。
身上穿的是由綠色、茶色與黑色的刺眼圓形所組成的迷彩長褲，以及單一茶色的T恤。
雖然身上沒有任何裝備，但這樣也更加凸顯出他強壯的肌肉。除了個子高之外，還有魁梧的體格與厚實的胸膛。他的胸口看起來就像皮膚下方裝了防彈板一樣。從T恤的袖子延伸而出的兩條手臂簡直跟圓木沒兩樣，它們大概比蓮的腰圍還要粗吧。
而男人的頭髮也讓他看起來更像一隻熊。蓋住整個頭部，帶著波浪狀的茂盛深茶色長髮一直長到肩膀。沒有鬍鬚的臉龐，就如同一大塊岩石般稜角分明。兩顆眼睛雖然又圓又大，但是完全沒有溫柔的氣息。
他的年紀看起來相當大，至少已經超過四十歲了吧。當然虛擬角色的外表與真實世界的實際年齡完全無關，所以現實世界的他可能是個男高中生，也可能是個八十歲的老爺爺。
在GGO這款美國製的遊戲世界裡，這種類似健美先生的超強壯虛擬角色並不是太少見。雖然在街上也經常可以見到，但在如此近距離下面對面，還是讓蓮感到很恐怖。
但是，即使外表是這樣，如果他是剛開始玩這款遊戲而筋力值相當低的話，就會發生拿不動蓮都可以裝備的槍械這種非常有趣的狀況。不過Pitohui已經說他「很強」了，所以應該不可能會這樣吧。一般來說，男性最少也跟蓮差不多，不然就是比她花了更多時間在這款遊戲上。
「喔，太慢了吧，喂。」
「抱歉，Pito。我把事情全部處理完了。」
以渾厚的聲音冷冷回答的模樣，也讓蓮覺得很恐怖。長到這麼大，從來沒有和如此高大的人見面的經驗。她甚至想起幼年時期在動物園裡透過玻璃看見棕熊的記憶。
蓮浮現實在沒辦法和如此恐怖的搭檔合作，還是放棄參加SJ的想法。但這樣對Pitohui以及這名男性都相當失禮，而且這是自己決定好的事情，於是就又改變了想法。再加上他並不是敵人，而是會成為蓮的隊友的人。
「我知道了。來，坐到這裡來吧。」
Pitohui邊說邊站了起來，把自己坐的位子讓給了他。巨大身軀在包廂入口處和Pitohui交錯，從狹窄的座位邊緣往前進，最後坐到蓮面前。
「小蓮，我來跟妳介紹！這個像笨蛋一樣，有著一副無謂巨大身軀的──」
聽到她這麼說的瞬間，蓮不禁感到有些心痛。因為現實世界裡，大家就是這樣看自己。當然，這不是Pitohui的錯。因為這本來就是隱藏真實身分的VR遊戲。
「就是這次要和你一起作戰的傢伙──喂，快點自我介紹啊。」
Pitohui對男人擺出一副極為高壓的姿態。蓮心裡想著雖然不知道兩人之間是什麼關係，但現實世界裡Pitohui的地位一定比他高出許多。
巨漢微微低下頭……
「初次見面。我叫作M。請多指教。」
然後做了這樣的自我介紹。外表看起來雖然恐怖，但對人的態度卻很客氣。在他的影響下，蓮也低下頭客氣地回答：
「初次見面。我叫作蓮。」
然後兩個人就安靜了下來。看來這名叫作M的男性，社交能力不像Pitohui那麼強。
真難對話耶。不過有Pito小姐在應該就沒問題吧。正當蓮這麼想時……
「那我還有點事，接下來就交給兩位年輕人了！」
在包廂入口處的Pitohui，留下一句相親時經常會聽見的台詞後……
「嗅？啊──」
蓮還來不及搭話，她就已經迅速溜走了。

剩下來的只有極為尷尬的氣氛。
不是因為單獨和男性相處而感到危險。VR遊戲裡面，系統將會對與異性的肉體接觸提出「性騷擾」警告。這時要是不遵從指示的話就會遭到處罰，最後還有可能被停止帳號。
香蓮自從青春期之後，就幾乎沒有單獨和異性對話的經驗。之所以不是完全沒經驗，是因為還有兩名年長許多的哥哥，以及和大姊結婚的姊夫在。託他們的福，蓮還不至於害怕男性到完全無法對話的地步。
「…………」
但目前實在不是能主動積極說些什麼的氣氛。因為對方是個宛如能把自己從頭直接吞食掉的巨漢。
蓮同時也深刻體認到現實世界其他人看見自己時有什麼樣的心情，這也讓她再次感到有點憂鬱。
真想直接登出逃走，帶著這種念頭而低下頭的蓮，耳朵裡……
「那個……嗯，請……請……不要這麼緊張。不對，應該說不要這麼緊張啦……太客氣的話，之後又會……被Pito那傢伙痛扁一頓。」
就聽見了結結巴巴的說話聲。聲音當然是來自於M。
啊，原來不是只有自己害怕嗎？想到這裡蓮的心情就稍微放鬆了。想像這個巨漢被Pitohui痛扁的模樣──雖然暴力是不好的行為，但那確實是會讓人露出微笑的光景。
「啊──是的。不對，嗯，那大家就別那麼客氣吧。」
與人說話時要看著對方的眼睛，這是小比類卷家的規矩。經商的父母親嚴格地訓練她要這麼做。這時蓮一邊看著M嚴肅的臉孔……
「既然決定要參加，我就會努力戰鬥──還請多多指教嘍，M先生。」
「多多指教。我是以優勝為目標，讓我們一起努力吧。蓮──可以直接這樣稱呼妳嗎？我實在不習慣……在名字前加個『小』字。」
蓮點了點頭。看來M的個性不像外表那麼恐怖。
操縱這個魁梧角色的，在真實世界裡究竟是什麼樣的人呢？蓮雖然再次湧出興趣，但還是努力把它丟出思緒之外。繼續想下去的話，似乎又會不小心問出口。
「妳從Pito那裡聽到些什麼？在我來之前，妳們在談論什麼話題？」
這時候M可能也終於從緊張當中解放出來了吧，只見他一隻手拿著點餐後就立刻從洞裡冒出來的冰咖啡，然後以極為正常的態度向蓮搭話。
蓮則是以「這個人是我叔叔。可以不用這麼客氣的長輩」這樣的概念來和他對話。
「我們再次確認了SJ的規則，還提到使用無線道具，以及不知道為什麼是由我擔任隊長等話題。」
「這樣啊。那有談到今天像這樣讓我們見面的理由嗎？」
「這都還沒提到。」
蓮搖了搖頭這麼回答。
話說回來，到底是為什麼？
Pitohui也沒有說理由，只是詢問可不可以從星期五晚上九點起撥出三個小時左右的時間。大會當天Pitohui應該會因為參加婚禮而相當忙碌，所以趁現在先介紹M給自己認識當然相當令人高興，但怎麼樣也不用三個小時吧？本來以為是為了加深默契而要三個人一起去狩獵，但是Pitohui卻又立刻就離開了。
蓮的回答……
「真是的。」
讓M丟出這麼一句話並輕笑起來。他嚴肅的臉龐也稍微變得比較放鬆，這時蓮則產生「啊，這個角色也會笑啊，竟然也準備了笑容用的圖形」這種不可思議的感想。
「我們都不知道對方有多少能力。雖然我已經從Pito那裡聽說了，但接下來想到演習場去確認一下。」
演習場是正如字面上意思的地點。
與室內射擊場不同，在該處可以選擇包含各種地形與建築物的戰場，然後利用地形來進行等同於實戰的移動與長距離射擊的練習，只要設定彼此不會受到傷害，就可以進行戰鬥演練。而在這段期間都不必擔心會被怪物或者其他玩家襲擊與殺害。只不過，想使用的話就得預約並付費，而且費用相當貴。
「原來如此。但是──有一件事讓我很在意……」
「什麼事？」
「為什麼由我當隊長？那個……不用確定也可以知道，我沒有那種能力喔。」
蓮以嬌小的身軀拚命傳達自己的想法，而M則是再度微微笑了起來。
「不要緊。就是因為有策略，才會這麼做。實際的作戰指揮就交給我吧。」

在星期五快要變成星期六之前，香蓮回到現實世界當中。
她用力伸直高大的身軀，慢慢確認現實的感觸後才站起身子，打開了房間的照明。
茫然看著掛在衣櫥上的黑色P90……
「算是……入隊測試吧？」
香蓮低聲這麼呢喃。

之後的兩個半小時左右，蓮在M的命令下做了許多事情。
兩個人先到他已經預約好的演習場。那裡是有著紊亂顏色的天空，以及岩石與廢棄車輛相當顯眼的荒野。遠方可以看見傾斜的大樓與有隕石坑的山脈。看起來雖然和普通的戰場沒有兩樣，但是有2公里左右的移動距離限制，應該有著「無法繼續前進」的透明牆壁才對。
「先全副武裝吧。我也會把通訊道具交給妳。」
M首先這麼表示。於是蓮就操縱畫面，把保管在道具欄裡的裝備實體化。她的裝備是平常那套粉紅色戰鬥服與P90。雖然換衣服時身上的衣服會先消失，所以會變成只穿著內衣褲的模樣，但依然裝備著斗篷的話就沒問題了。
緊接著蓮就按照命令做了許多事情。
「40公尺前方有一個大油桶。請妳以立姿對準那個桶子中央射擊。以半自動模式緩緩發射10發，然後盡可能快速地發射10發。剩下的30發則以全自動模式發射。」
「從這裡到那輛廢棄卡車有200公尺。腳下是堅固的石頭地面。請妳在手持P90的狀態下全力衝刺。碰到卡車後再全力跑回這裡。」
「這次換成邊跑邊射擊。先對著油桶全力奔跑，然後在我的指示下邊跑邊以全自動射擊把子彈射光。彈匣裡的子彈低於8發的話就立刻更換。」
「用目測的話，妳認為到那個突起來的石頭有多遠的距離？然後到它對面的洞穴呢？」
到此為止，蓮都知道他是在觀察自己的戰鬥力。
「前方沒有任何東西。請妳閉起眼睛往前走。盡可能以平常的姿勢並維持一定速度。然後按照我的指示改變方向。」
「慢慢走、平時速度、小跑步、全力衝刺──按照指示切換這四種速度。」
「請妳趴下。經過一分鐘後我會突然做出訊號，到時候妳就起身往我指示的方向跑。下一個訊號來了就再次趴下。」
「面朝後方並盡可能快速行走。地面上有石頭，要是跌倒的話就直接翻轉並趴到地面上。」
「蹲下來並縮起身子，盡量讓身體小一點。然後試著就這樣從坡道上滾下去。」
聽見他做出這些指示後，蓮實在不知道它們有什麼用處。
在VR世界裡無論再怎麼動肉體都不會覺得疲勞。只要腦部下達「全力衝刺」的命令，就能像按下搖桿的按鈕一樣，讓身體持續地往前跑。
由於不知道自己在做什麼，所以精神上會感到疲勞，但蓮還是確實地完成對方的指示。
「嗯，我知道了。謝謝妳。」
當蓮想著這下終於結束了時，M又叫出自己道具欄的操作畫面，叫出了自己的槍。
出現在他眼前的，是一把又大形狀又怪異的步槍。
那是一把相當大而且長，同時有許多隆起的步槍。蓮感覺它看起來就像是工地裡頭的機械。此外上面還附有似乎相當堅固的兩腳架與瞄準鏡。
顏色是茶色與綠色的迷彩塗裝。到處都可以看到塗料脫落或者因為摩擦而褪色的痕跡，看來已經被使用很長一段時間了。
「這就是M先生的主要武器嗎？我是第一次看見這種槍械，它叫什麼名字？」
蓮想著「看起來很強大但似乎很重，自己的話一定無法裝備」，開口這麼問道。
「『M14‧EBR』。」
檢查完槍械的M首先只回答了它的名稱。他接著把M14‧EBR放在腳邊，然後一邊將裝備品實體化一邊又開始繼續說明：
「EBR是Enhanced Battle Rifle的縮寫。正如它的名稱所顯示，是M14這種舊型戰鬥步槍的『強化版』。口徑是7.62毫米。」
聽見對方這麼說，蓮就回想著Pitohui過去教給自己的知識……
「這樣的話，M先生的戰鬥型態是……半自動模式的中距離射擊？」
然後像是要確認般如此詢問。
現在的蓮已經擁有許多開始玩GGO時完全不清楚的槍械知識了。
在特別指導中學習到，又經過Pitohui複習的──
「槍會因為口徑而改變有效射程，另外相同口徑的槍也會因為種類而有不同的有效射程。妳要注意自己和對手槍械的口徑與種類。」
就是這樣的知識。
所謂有效射程，簡略來說就是「能夠射中並給予傷害的最大距離」。而「最大射程」則是單純指子彈在物理上能飛行的最大距離，所以兩者在意義上完全不同。
7.62毫米等級的子彈威力強大，最適合中距離的狙擊。
「是啊，我基本上希望能夠在開闊的地點，和對方保持一段距離來戰鬥。當然，近距離戰鬥時也會使用EBR，但在室內就會用這個。」
這麼說著的M，右腿上出現強化塑膠製的槍套。
裡面裝著一把黑色大型自動式手槍。M以背帶揹起M14‧EBR後，就用右手從槍套裡拔出手槍。
從道具欄裡實體化的槍不可能已經上膛，所以M以左手拉了一下滑套並放開，把首發子彈送進膛室裡。
將位於姆指處的小桿子上移關起保險後，M就露出手槍的側面讓蓮看。
「這是德國的Heckler＆Koch（HK）公司製的『HK45』。是45口徑的自動式手槍。彈匣容量是10發。右側的桿子往上抬就是關保險，通常是進行水平射擊。緊急時妳或許會用到，希望妳先記下來。」
M雖然做出比介紹M14‧EBR時還要詳細的說明，但是蓮心裡卻想著自己應該沒有機會用到才對。
不過她姑且還是記住了使用方法。把那個小桿子往上抬就會關保險。
GGO的玩家們不太會關上槍械的保險。雖然現實世界裡不這麼做的話會相當危險，但這裡是遊戲的世界。跟走火的危險比起來，玩家都選擇能夠立刻反擊的優點。
蓮一直以來也是這樣，來到戰場上就立刻將P90上膛，而射擊模式選擇旋鈕兼保險都是在「全自動」的位置上。
在移動時都會伸直食指避免觸碰到扳機，而攻擊時則以細微的控制來扣動扳機，一次發射3～5發子彈。
M把HK45放回槍套裡，繼續把其他裝備實體化。M厚實的身體加上內含防彈板的裝備背心與看起來像是要去登山般的大型背包後，他在這個世界裡占據的體積就又增加了許多。頭上則戴著跟衣服相同迷彩圖案的闊邊帽。
背心上附加了許多M14‧EBR用的彈匣袋。由於他的身體相當大，所以可以帶許多彈匣袋。合計共有八個以上。預備彈匣的數量可以說相當充足。
背包雖然也整個隆起，但是不知道裡面裝了些什麼。總之不可能是便當，應該是某種與戰鬥有關的物品吧。
結束準備工作的M開口表示：
「那麼，現在請蓮按照我的指示到距離20公尺，50公尺以及100公尺的地方去。」
「嗯。然後呢？」
「我會用EBR朝許多方向射擊。在射擊前會確實說出方向。」
「什麼？那麼……我……我要做什麼？全力逃走嗎？」
以為自己將成為射擊練習的標靶後，蓮就焦急地這麼詢問，結果答案卻是出乎意料。
「希望妳專心地聽，然後記住聲音。」
「聲音？你是說槍聲嗎？」
「是啊。妳或許已經知道了，在GGO裡面，極近距離的槍聲和現實世界的比起來算是經過相當的壓抑。」
蓮點了點頭。這件事之前就聽Pitohui提過。
雖然槍械的真實呈現是GGO的特徵，但營運公司故意沒有完全呈現聲音。
如果沒有壓抑槍聲，就沒有任何人能夠一邊射擊一邊談話，也會出現許多重聽的玩家。
「但是，經過某種程度減輕的音量，也就是不會對耳朵造成傷害的槍聲，還是真實呈現出因為地點與距離而變弱的情況。所以只要習慣，就能知道對手是在多遠的距離開槍。」
「原來如此。」
「接下來就要蓮記住因為距離而產生變化的槍聲，練習以感覺來辨認間隔多少距離以及朝著哪個方向射擊。射擊到一定程度後，就換成閉上眼睛。然後我開始移動，在不告知狀況下射擊。而妳則盡可能正確地說出有多少距離以及朝哪個方向開槍。」
蓮雖然有「那是什麼，聽起來好像很難」的想法，但也只有照著做了。這樣總比被當成標靶好多了。如果剛才是體育測驗的話，這次應該就換成考音樂了吧。
「我知道了……」
「這些結束後，就換成中間隔著遮蔽物、岩石或廢棄車輛、空屋等再做一次同樣的動作。請妳確實記住聲音之間的差異。」
嗚哇，這也太累人了吧。蓮在心中這麼大叫。
＊＊＊

「入團測試」結束的隔天，也就是星期六時，香蓮除了完成大學的功課之外就沒有其他事情了。而且功課也在上午就已經結束。
完全無事可做的香蓮雖然稍微瞄了一眼掛在床邊的AmuSphere……
「嗯……今天還是算了吧。」
最後還是決定不玩GGO了。
雖然也可以一個人去狩獵怪物，但這樣就會出現遭到其他玩家襲擊，而且還無法逃走慘遭殺害的可能性。就算蓮對自己逃走的速度有自信，還是有可能遇見速度比自己快的敵人。
即使角色死亡，也只會受到「死亡罰款」，也就是失去一些賺到的經驗值並回到城市裡而已。但偶爾會出現死亡掉寶而當場掉落所持的槍械或者裝備。
這樣的話，如果沒有同伴幫忙撿拾，就會永遠失去這些武器與裝備。由於蓮沒有同伴，所以到時候會出現什麼結果已經很清楚了。在明天就要參加重要大會的現在，如果失去重要的主要武器P90，就太對不起Pitohui與M了。
結果她就這樣無所事事地度過這天下午。
反正到了明天，就算不願意也能夠大幹一場。這時候蓮……
「啊，神崎艾莎果然很棒呢……」
雖然無法去參加該名歌手明天的演唱會，但蓮還是在她的清澈歌聲包圍下悠閒地度過這段時間。
由於神崎艾莎是創作型歌手，所以也自己作詞作曲，而她有許多歌曲都是改編自知名的古典樂。這也是喜歡古典樂的香蓮欣賞她的理由之一。
香蓮一邊聽一邊想著。為什麼神崎艾莎不在大一點的地方舉行演唱會呢？
這時香蓮忽然興起一個念頭。
「神崎艾莎小姐惠鑒：」
她開始動筆寫著給神崎艾莎的信。信紙與信封則用了來家裡玩的姪子留下的可愛商品。雖然是有生以來第一次提筆寫信給偶像，卻很不可思議地下筆如有神助──
回過神來才發現連自己因為身高而一直有自卑感，以及為了消除自卑感而迷上入手小不點虛擬角色的VR遊戲等事情都寫進去了。
接著又寫了：「我在現實世界當中很喜歡妳的歌聲，希望有機會可以聽見現場演唱。所以請在大一點的場地舉辦演唱會吧。」
寫完信的她先去吃了晚餐，然後把信重新看了一遍──
香蓮雖然覺得這樣實在吐露太多感情，也實在太不好意思了，但是……
「…………」
認為反正對方應該不會看的她還是直接把信寄了出去。收信人地址寫的是神崎艾莎的經紀公司。
心想如果能收到回信就太好了──
於是就在信封背面確實寫上自己的姓名與地址。

＊＊＊

就在蓮用可愛貼紙封上給神崎艾莎的信件時──
日本各地也有隔天準備參加大賽的多位男性以及女性玩家。

在某個地方，五名男性藉由網路電話聚集在一起。
「屬於我們的光輝時刻終於要來臨了！那就是明天！」
「是啊！讓我們放手一搏然後陣亡吧！」
「沒錯！就算不能同年同月同日生，我們也要同年同月同日死！」
「我才不要哩，你先去死吧。雖然不會幫你撿骨，但是可以幫你撿裝備。」
「太過分了吧！」
「哇哈哈！抱歉在這熱絡的情況下澆你們冷水，不過SJ和BoB一樣不會掉寶喔。」
「什麼嘛。嘖……」
「你不知道嗎！你這傢伙真的太誇張了！」
「只是緩和現場氣氛的玩笑啦。」
「哪一天我一定會從背後給你一槍喔。」
「嗯，就照這樣輕鬆地參賽吧！難得舉行了這麼奇怪的大賽。對連續三屆BoB都在預賽敗退的我們來說，終於也有出頭天的時候了！」
「喔！小隊戰鬥的話，說不定能拚到最後！」
「很好！要好好努力！至少要存活十五分鐘！」
「喔～！」「喔～！」「喔～！」「呀～！」

另一個地方，一個男人正在對其他六個男人說話。
「明天終於要參賽了，嗯，這次只是實驗，就算不順利也不用太在意。只要發揮平常的實力，應該就能得到不錯的成績吧。但是，如果快要獲得優勝，就按照預定投降並離開遊戲。我要說的就到這裡，期待諸位的奮鬥。」

在另一個地方，果然也有幾名女性同時利用網路電話交談當中。
「明天終於要到了。別忘了要登入喔。特別是──」
「我知道我知道！明天我會叫老大打電話給我啦！」
「誰叫妳老是遲到。不過，明天終於能大鬧一番了！」
「事到如今，優勝就是我們唯一的目標！一定要贏得獎品！沒有別的選擇了喲！」
「那是當然！」
「了解了！」
「交給我吧！我們一定做得到！」

再到另一個地方，一對裸身互擁的男女正在床上交談。
「明天終於要參賽了，你要加油喔，達令！」
「…………」
「別擔心。就算死掉，也不過就是真的會喪命而已呀。」
「…………」
「只要有這樣的緊張感，無論做什麼都會順利啦！」
「我──」
「不用說了！我都說別擔心了！來，反正還有時間，我們再做一次吧！」
「對明天的工作會有影響……」
「我才不會因為這樣就累倒呢。還是說達令你已經變成老爺爺了？」
就這樣，日本時間的星期六過去了。
時鐘超過午夜十二點，來到舉行SJ的星期日。
那麼，戰鬥即將要開始了。

第五章 大會開始

二〇二六年二月一日，星期日。
從中午開始，Gun Gale Online裡的中心都市，SBC格洛肯的一個角落開始熱鬧了起來。
地點是寬敞大街上的某家大酒場。
雖說是酒場，同時也是餐廳與咖啡廳，而且地點就在購物中心旁邊，裡面也有遊戲區與賭場，深處甚至還有室內射擊場。
平常的星期日，這家店也會聚集不少喜歡這裡的老顧客，所以生意還算不錯，但今天可以說比平時更加熱鬧。
造成這種情況的理由只有一個。就是這裡是「第一屆Squad Jam」的大會本部。
因為不像BoB是舉整個GGO之力舉辦的大型活動，所以這次不是在被為「總統府」的中心設施，而是在這間酒場裡舉行。
參加者都會先聚集在這裡，時間到了就會為了進行準備而整支小隊被傳送到「待機區域」裡頭。
在該處的十分鐘倒數中，把裝備從道具欄裡拿出來並進行作戰會議。然後到了下午兩點整時，就會再被轉移到不知道是什麼地形的戰場上。
戰鬥畫面將由複數的攝影機進行轉播。
如果是像BoB這樣的大會，戰況就會由網路電視台的「MMO動向」進行轉播，只要連上網路在任何地方都能觀看，但SJ就沒有這樣的規模了。
不是在這家酒場內和大家一起熱熱鬧鬧地享受吊在天花板或牆壁上的大螢幕，就是看GGO內的轉播或者事後才看錄影轉播。

穿著斗篷的蓮進入店內時，左手腕上的小小數位手錶顯示著十二點四十五分。這隻和遊戲系統連動的手錶不可能會有誤差。
SJ參加者的集合時間是十三點四十分，和M約定好在十三點半碰面，所以還有相當寬裕的時間。
蓮進入熱鬧的店內，隨即開始尋找空的包廂。這是為了立刻躲進去，不讓對戰的對手獲得太多情報。
雖然也有幾名在酒場裡炫耀愛槍的玩家，但M已經說過那是在告訴敵人如何對付自己的愚蠢行為，所以絕對不能那麼做。當然，也有可能是進行故意顯露較弱的槍械，等正式開始比賽才拿出強力稀有槍械的情報戰。
蓮進入某間包廂拉上布簾。然後照約定以電子郵件告訴M房間號碼。
等不到幾分鐘，在第一杯冰紅茶喝完前M就來到現場。雖然還是挺著一副像山一樣的巨大身軀，但蓮已經不再感到害怕了。
「嗨。今天一起加油吧。」
「請多指教。」

悠閒地等待比賽時間到來的兩個人，耳裡也聽見店內熱鬧的聲音。
蛋幕畫面播放著成為這次大會贊助人的中年男子小說家，正以現實世界裡的樣貌接受訪問的模樣。
留著凌亂鬍鬚的邋遢男性，就這樣說著「哎呀～真的很令人期待」、「請大家盡情在遊戲裡互相攻擊吧」等話，總之看起來相當高興。
「等等，說要辦活動的本人不參加大賽嗎！」
在酒場裡的客人雖然這麼吐嘈，但馬上又有其他人說：
「不一定喔，雖然真實身分曝光了，但他在遊戲裡的虛擬角色可沒曝光，接受完訪問後可能會偷偷參賽吧？」
「原來如此！和一般的情況相反嗎！」
「真是少見的情況……」
「那打倒那個傢伙有獎勵嗎？」
「當這個大會的主辦人，不知道出了多少錢喔？」
可以聽見現場有這樣的對話。
蓮和M從浮現在眼前的視窗上，看見了出場隊伍的名單。
全部共有二十三支隊伍。從BoB由幾百人的預賽裡只選出三十人來看，在沒有預賽的情況下還只有這些隊伍，果然只能稱為小規模的賽事。
不過如果每支隊伍都登錄了上限的六名參賽者，那麼總參加人數就有一百三十八人，所以這場在和BoB同樣大小的戰場上進行的遊戲確實相當「擁擠」。
「希望開始之後酒場不會變得冷冷清清。」
M這麼說道。蓮想像著那種情形，忍不住發出竊笑。
不過自從蓮他們進入包廂之後玩家就不停湧入，所以看起來是不用擔心有這種情況發生了。第一屆Squad Jam比想像中還要來得受矚目。
至於出場名單裡的小隊名稱，蓮他們的隊伍是叫作「LM」。
是由蓮和M的名字直接組成。蓮之所以排在前面，不知道純粹是因為英文字母順序，還是為了向隊長表達敬意？
其他的小隊也全是像「DDL」、「ZEMAL」、「SYOJI」、「CHBYS」、
「DANG」或者「SHING」等簡短的名稱。
由於許多看起來都像是縮寫，應該是在登錄時把名字省略掉了吧。一想到這裡，蓮便覺得LM是相當簡潔的好隊名。
重要的是上面看不見任何小隊人數的紀錄。
這樣的話，只有把所有小隊都當成有六個人來戰鬥了。反過來說，只有兩個人的蓮他們，也可以利用這一點來讓敵人掉以輕心。
這次不像BoB那樣開了將由誰獲得優勢的賭盤。相對的……
「猜猜大會分出勝負為止總共開了多少槍吧！一次500點。」
舉行了BoB時沒有的預測遊戲，而且相當受到歡迎。
因為是遊戲世界，所以系統可以正確計算出參加角色的開槍次數。這是猜測決定勝負時，所有人消費了多少子彈的企畫。
連個位數都完全正確的話──就能夠獲得自己想要的同數量子彈。不過上限是到7.62毫米為止。
由於GGO的彈藥都得自己購買（或者購買材料製作），所以能夠獲得大量彈藥的話，今後就有好一陣子玩遊戲都不必擔心購買子彈的費用。當然，也可以把它們讓給同一個中隊的伙伴或者賣給商店。
如果沒有完全猜中的人，那麼最接近的五個人將可以獲得獎品，但是獎品等級將隨著猜中十位數、百位數而降低。
就算是這樣，依然有衝鋒槍以及以打為單位的手榴彈等相當不錯的獎品。也難怪賭局會如此熱絡了。
不過總共發射多少子彈並不是那麼容易預測。參加者只要在加入賭局的機器上隨意打進數千到數萬的數字，然後在視窗上按上手掌就能夠參加。
不理會這樣的騷動……
「Pito小姐現在應該穿著禮服吧。」
蓮想像著參加婚禮的Pitohui並這麼說，結果……
「我想是吧。無法參加SJ應該讓她懊悔到咬牙切齒吧。希望不會造成周圍的人有『為什麼那個新娘的朋友會這麼懊悔？難道說？』的誤解就好了。」
M淡淡地這麼說完，蓮就忍不住噗哧一笑。
笑完之後，蓮就靠攏膝蓋挺起背桿……
「M先生，今天請您多多指教。我當初為了要不要參加而拖拖拉拉地煩惱了一陣子，但現在已經決定更認真一點來玩GGO了。」
向對方說出這樣客氣的發言。
「我知道了。不過不要再這麼客氣了。」
「啊──了解了。」
有著嚴肅臉龐與魁梧身軀的M以溫柔的口氣這麼說道：
「Pito那個傢伙對我說『一定要贏得優勝！』。」
「嗯，很像Pito小姐會說的話。」
「我回答會盡量努力。不過，怎麼說我們也只有兩個人。說起來打從一開始就相當不利了。也跟她說了如果蓮戰死，而且對手人數相當多的話，我可能就會投降了。而Pito也說那也是沒辦法的事。」
「嗯，那就這麼說定嘍。剛才雖然說要全力以赴，但遊戲畢竟是遊戲。何況就算是真正的戰爭，知道打不過對方後也可以投降。如果只剩下我一個人，我也想馬上投降啊。」
「但還是要盡可能追求上面一點的名次。讓我們試著期待看只有兩個人可以努力到什麼樣的地步吧。」
聽見M自言自語般的發言……
「了解！」
當蓮開朗地這麼回答時，酒場裡就響起了女性播報員的聲音。
「各位參加squad Jam的選手們！讓大家久等了！一分鐘後，將開始把大家傳送到待機區域。同伴都到齊了嗎？」

十三點五十分時，蓮與M就被傳送到一個微暗的狹窄房間裡。
眼前可以看到「待機時間09：59」的倒數時鐘。時間正一秒一秒地減少。當它變成00：00的時候，他們就會被傳送到戰場的某個地方並開始戰鬥。
「好吧！」
蓮開始興奮起來了。
不論是哭還是笑，都已經沒辦法逃離比賽。為了一掃平時在現實世界裡的憂鬱，就盡情在比賽裡大閙一番吧。
為了做到這一點，現在得先好好準備才行。
眼前首先出現顯示配給到衛星掃描接收器的畫面。
蓮用手碰了一下畫面後，眼前就出現一台類似大型智慧型手機的機器。
另外也出現了使用方式。按下兩顆主要按鍵後，手中的畫面以及自己的眼前就會出現大地圖。想偷偷看時就用畫面，行有餘力或者想與伙伴一起觀看時就可以選擇眼前的地圖。地圖比例尺的變更就跟智慧型手機一樣，以手指來進行縮放。
由於還不清楚正式比賽時的地圖，目前標示的是大大寫著「範例」兩個字的地圖。
十分鐘進行一次的衛星掃描，將會以白色光點的形式呈現在這張地圖上。標示的是參加隊伍的隊長所在位置。暗灰色的點是全滅或者投降隊伍的最終位置。使用方法可以說相當簡單。這樣的話應該沒問題才對。
蓮先暫時把機器放在腳邊，然後在斗篷底下換上粉紅色戰鬥服。頭上依然戴著粉紅色針織帽。脖子上也還是圍著粉紅色頭巾。不需要的繩索則是收進道具欄裡。
接下來則是裝備。手邊出現愛槍小P也就是塗成粉紅色的P90，兩腿旁邊則出現各裝有三個彈匣的袋子。
光是操縱視窗畫面就能讓自己的外表瞬間改變，這就好像以前看過的魔法少女動畫當中的變身場景一樣，蓮很喜歡這種系統。雖然變身之後的模樣變得很危險就是了。
雖然覺得像SJ這樣的對人戰鬥裡幾乎沒有人會使用光學槍才對，但不論什麼地方都會有怪人存在。蓮為了慎重起見，還是裝備了類似大型胸針般的道具，也就是產生防護罩的裝置。
由於腰帶上尚有空間，於是就把裝有筒型急救治療套件的包包著裝在彈匣袋旁邊。
急救治療套件是回復道具，打在皮膚上後，就能夠恢復百分之三十失去的HP，算是相當優秀的道具。但是治療完成必須花上一百八十秒的時間，在戰鬥當中實在無法使用。

放在腳下的衛星掃描接收器，剛好可以放進戰鬥服胸前的大口袋裡。
「好了。」
蓮的準備至此結束。
這時候……
「這個給妳。」
把實體化的M14‧EBR放在腳下的M，對著蓮遞出某件物品。
「嗯？」
不知道怎麼回事的蓮接過來後，發現是收在刀鞘裡的戰鬥小刀。
綠色塑膠製的刀鞘上有黑色尼龍製的套子，而有著黑色握把的小刀就收在裡面。全長大約有30公分左右。光看刀刃也有20公分左右吧。
蓮畏畏縮縮地拉開袋蓋把小刀從刀鞘裡抽出來，結果完全不反射亮光，不知道該說是邪惡還是凶惡的消光黑色刀刃就出現在眼前。
做菜時雖然會使用菜刀，但這還是她首次拿著如此大型的刀刃。在蓮嬌小的手加成下，讓它看起來簡直就像柴刀一樣。
雖然和菜刀一樣都是刀刃，但算是比槍還要常見的「武器」，所以讓蓮感到相當害怕……
「…………」
她立刻把小刀放回刀鞘裡。將袋蓋蓋回去後，蓮就看著M說：
「M先生，這個……給我要做什麼？」
「妳的筋力值應該還可以負擔一些重量，所以給妳當做副武裝。不然的話，等P90子彈用罄就只能束手就縛了。」
「但我帶了七個彈匣，總共有350發子彈耶。」
蓮提出反駁。
雙腿上的袋子裡各裝了三個彈匣，P90上也著裝了一個。這就一個人所能攜帶的子彈數量來說已經很多了。只有P90這種多彈數彈匣才能有這種成果。
其特殊的配置讓P90在更換彈匣時會比其他槍械多花一點時間，但蓮鍛鍊出來的敏捷性與靈活度也在此發揮出效果，讓她甚至可以在空中就迅速完成更換彈匣的動作。
順帶一提，道具欄裡也還有三個彈匣，所以戰鬥與戰鬥之間如果有間隔的話，甚至還可以裝備新的彈匣。
蓮至今為止從來沒有為P90子彈用罄所苦的經驗。所以也就沒有裝備過副武裝。
但是M卻不願意讓步。
「GGO雖然是以槍戰為主，但在狹窄的室內還是會發生激烈的接近戰甚至是肉搏戰。人數眾多的SJ就更不用說了。我也有可能會做出『別發出聲音，改為使用小刀』的指示。」
這一點蓮倒是也無法否認。
狩獵怪物時，也經常會發生太過於接近而朝腳下發射子彈的情形。那個時候如果有小刀的話，的確就能以砍擊或者刺擊來攻擊對方。而且還不會發出聲音。
「近距離戰鬥時，經常會有刀子比槍械還要強的情況出現。擁有像蓮這樣的敏捷性就更不用說了。把它水平裝備在妳腰後。使用的時候就以右手來反手將它抽出──」
M一邊說，一邊動著右手來教導蓮。
「對手應該會比蓮高大才對──」
嗯，絕對不可能比我還小吧。
「正面對峙的話就衝過去，鑽過敵人跨下時砍向左右其中一邊的大腿內側。因為那邊有大腿動脈，應該可以給對方不小的傷害。有時甚至會比1發子彈的威力還要大。」
「…………」
這過於寫實的指導實在讓人不太舒服。
GGO裡對於傷害的設定也忠實地呈現了人類的要害之處。
頭部中心或者延髓被擊中的話，就算是小小的子彈也可能一擊斃命。除此之外像容易大量出血的部位、受傷之後身體就無法動彈的部位，都會讓HP大量減少。
蓮這時心裡想著「如果是槍的話就沒什麼抵抗感，但換成刀子後就有強烈的忌諱感」。不論對GGO多麼著迷，在裡面擊殺了多少人，果然還是無法在現實世界裡殺人，這樣我就稍微放心了。
說起來，蓮一開始和美優玩的ALO，是除了魔法攻擊之外就得用劍砍殺的肉搏戰遊戲。
M繼續著他的「殺人術」課程。
「其他還有像是對手用槍對準自己時，就以上鉤拳的要領由下方撕裂對方的上臂內側。這個地方也能造成很大的傷害，對方的槍也可能因為疼痛或麻痺而掉落。」
VR遊戲裡，不論是被揍被砍被魔法或者槍械擊中，甚至是被怪物咬噬，總之只要「受到傷害」就會感到疼痛。
會有多大的痛楚──應該說，要不要讓玩家感覺到「模擬的疼痛感」則是每個遊戲不同，不過GGO在這方面屬於相當疼痛的遊戲。
據說被擊中時的感覺近似於「被人按住穴道」。
在接受指壓而被按到疼痛的穴道時，其周圍就會有銳利的麻痺感並開始脫力，大概就類似那樣的感覺吧。指壓結束後疼痛馬上就會獲得緩和，也不會在皮膚上留下傷痕，在這方面也跟在遊戲裡被子彈擊中相當類似。
手臂或者手被打中時特別容易感到那種痛楚，那個時候經常會發生所持物品掉落的情形。
「即使對手的槍械掉落，也沒必要把它撿起來。不讓對方有喘息的空間，繼續瞄準大腿內側或者手臂砍去。只用槍戰鬥的人，肉搏戰時通常會出乎意料地弱。」
M的授課依然持續著。以平淡的語氣說著這樣的內容反而更加恐怖。
「如果是從後面偷襲沒注意到自己的對手，那就保持壓低身體的姿勢，瞄準靴子上面一點的阿基里斯腱橫砍下去。此時就算對方跌倒，刀子還是無法刺穿腹部與胸部等裝有防彈板的部分。那個時候首先要瞄準的是脖子。盡量在脖子上割出長長的傷痕。大概用刀子劃過脖子半圏左右。」
「…………這樣啊……」
蓮一邊曖昧地回答……
M先生究竟是什麼人！
一邊這麼想著。
知道得太詳細了吧。蓮熱切地希望只是遊戲裡的知識。
「瞄準臉的時候目標就是眼睛。人類的骨頭出乎意料地堅固，所以刀刃就算插下去也無法輕易穿透，但眼窩就是例外。刺眼睛的話就能直接給腦部傷害。GGO裡以小刀戰鬥時，大概就只有脖子和這個地方能讓對手一擊斃命。」
蓮心裡雖然覺得噁心，還是不由得聽了講師說的話並記在腦子裡。一板一眼的個性在這個時候就會帶來壞處了。她已經學了許多一般女大學生不用知道的知識。
「就這樣了。」
結果蓮無法讓M把小刀收回，在沒辦法的情況下只能直接把它裝備在腰部後方。由於是在遊戲內，所以只要操縱視窗畫面，就能讓它漂亮地著裝在腰帶上。
蓮用肩帶把P90揹在左肩上，然後右手朝著小刀伸去。
用姆指一按，設計良好的帶子就無聲地鬆開，小刀滑順地被抽了出來。蓮保持反手持刀的姿勢在眼前輕輕揮舞了一下。感覺不會太過沉重。
蓮是敏捷性相當高的角色，所以認真揮動它的話，應該可以用相當快的速度砍傷對手吧。
「很好。」
M很滿足般簡短地這麼說道，但是──
蓮把小刀收回刀鞘裡時，心裡卻想著自己絕對沒有使用它的機會。
剩下的時間不到三分鐘時，M也結束了豪邁的準備工作。
跟前天一樣，他上下半身都穿著鮮豔的綠色迷彩服。頭上雖然還是戴著闊邊帽，但今天這頂帽子還垂著許多紙條狀迷彩布。應該是為了最顯眼的頭部線條所做的偽裝。
上半身還穿了裝進厚實的防彈板，並且附加許多彈匣袋的裝備背心。今天在側腹部，或者應該說幾乎是背部的地方還掛著電漿手榴彈。
這種電漿手榴彈，威力比一般用火藥炸裂來撒出碎片的手榴彈要強大許多。
一旦爆炸，就會擴散出直徑4公尺左右的藍白色球狀能源洪流，在這個範圍內的物體，如果沒有太大的重量都會被轟飛。
人類在其效果範圍內的話，雖然也得看防禦力，但只要身體有六～八成在其中就會立刻死亡。在那之下的話，也會依分量受到相當大的傷害。
它的威力雖然大但是輕量又便宜，所以在GGO內是相當受歡迎的攻擊道具。隔著掩蔽物的近距離對人戰鬥中，甚至可能出現雙方像在打一場激烈雪仗般，全力互相投擲這種手榴彈的情形。
M背上依然背著裡面不知道裝了什麼且整個膨脹起來的背包。
右腿上可以看見裝著HK45的槍套。左腿則是裝有M14‧EBR與HK45彈匣的袋子。
巨大身軀全副武裝讓體積更加膨脹，而且又拿著M14‧EBR這把大槍，讓他看起來簡直就像是科幻電影裡的機器人。
可以的話乾脆讓我坐在肩膀上，這樣移動應該會很輕鬆。
蓮雖然這麼想，但還是沒有把它說出口。
顯示待機時間的數字，這時已經不到一分鐘了。
只有秒數的地方43、42、41、40、39──這樣無情地減少著。
「好……我們上吧。」
蓮的左耳與通訊道具同時聽見M冷靜的聲音。接下來一直到比賽結束為止，都不會關掉這個道具的開關。
「了解了！」
蓮拉了一下P90上膛的把手，第1發子彈立刻隨著清脆的金屬聲被送進膛室裡。
M也拉了M14‧EBR的上膛把手，讓它傳出遠比P90上膛時要沉重許多的金屬聲。
這道上膛聲可以說是最能激發蓮戰鬥意志的聲音。
倒數隨著亢奮感持續進行著──
時間全部歸零的瞬間，兩個人就被包圍在光芒當中。

白化的視界逐漸能看得見顔色與形體。
目前在什麼地方呢？
率先應該確認的是自己目前處身於什麼樣的地形。
蓮一以視覺確認自己待在什麼地方……
「是森林。不太妙啊。」
耳朵就同時聽見M的聲音。
「森林嗎……」
以懊惱的口氣如此呢喃著的蓮，目前正處身於森林地帶。
這裡是一座有著筆直、高大樹木的森林。和日本那種蒼鬱茂盛的森林不同，讓人想起過去在電視裡看見的北美大陸。
由於足有3公尺那麼寬的樹幹重疊在一起，所以視界相當差，100公尺前方就已經看不清楚了。地面是潮濕的泥土，而且長著高達膝蓋的蕨類植物，此外還稍微朝著某個方向傾斜。蓮往上一看，發現樹木的枝椏形成黑色屋頂，只能從隙縫中看見平常的紅色天空。
蓮馬上就能夠理解M說出「不太妙」的理由。
「有兩個理由對吧，M先生？一個是無法發揮M先生狙擊的威力。另一個是我變得很顯眼。」
並排著如此多的巨大樹木，和敵人之間的交戰距離再怎麼遠也只有數十公尺吧。雖然是對蓮的P90有利的間隔，但是對支援的M來說卻是討厭的距離。
而且蓮身上的粉紅色迷彩，也必須在經常有紅色太陽照射的沙漠或者荒野才能發揮效果。在這個只有微弱光線的地點可以說非常不利。
身穿綠色迷彩的M反而融入環境到有點恐怖的地步。只要不動的話，似乎就會變成森林的一部分。
「沒錯，這裡很不利。」
M1邊回答一邊把左臂繞到身後，把手伸進背包的側邊口袋裡。正在想他要拿什麼時，兩人之間就出現一件大披風外套。外套上面印著跟M相同的鮮豔迷彩圖案。
M用左手抓住它，把它對著蓮丟過來。
「離開森林前先披上它吧。緊急的時候把它扔掉也沒關係。P90就在外套底下射擊就可以了。」
原來如此。這樣絕對不會比粉紅色還顯眼。蓮心裡想著「發現一樣M的祕密道具了」。照這個樣子看起來，他似乎有配合各種地形的迷彩外套。
蓮把外套從頭罩下來。
雖然雙手與武器都被蓋住了，但遭遇敵人的話只要直接射穿這件外套就可以了。雖然現實世界裡的戰鬥很難辦到這種事，但是GGO裡有表示子彈前進方向的著彈預測圓。
不用確實看著瞄準鏡，只要手指放到扳機上圓形就會出現，所以近距離的話不用特別擺出射擊姿勢也無所謂。當然，要進行精密射擊時要是不好好擺出姿勢的話，槍械與預測圓就不會穩定。
這種「近距離射擊的話，不用擺出姿勢只要迅速將預測圓對準敵人並且射擊即可」的GGO限定射擊技術，是蓮最為擅長的戰鬥方式。
同時也是GGO裡光學瞄準鏡（等倍鏡頭上帶有顯示紅色著彈點的瞄準鏡）與雷射瞄準鏡（發出雷射來對準射擊目標）完全流行不起來的理由之一。因為紅點和雷射會與預測圓重疊，反而變得難以瞄準。

「看完地圖後就開始移動。」
M這樣表示。應該是因為這裡無法占地形之利，所以打算立刻開始移動吧。
「我知道了！要往哪邊走？」
過長的外套蓋住全身，變得像綠色怪物一樣的蓮如此詢問。M操縱衛星掃描接收器，在兩人面前的空間顯示出地圖影像。要兩個人一起看的話，這樣比較方便。
出現在影像上的是上方為北邊的地圖。
地圖是彩色，而且地形是以立體影像來呈現，可以說非常容易搞懂。當然，也像智慧型手機與平板電腦一樣，可以自由自在地擴大、縮小、回轉。
蓮首次確認到接下來的戰鬥舞台裡有著什麼樣的地形。
地圖的左右兩邊，也就是東西兩端都有深邃的山谷，是上方被山脈，下方被懸崖包圍起來的地形。
東西兩端的山谷是為了分割可移動區域的地形，在其他戰場上也常可見到這種情形。那是超過100公尺的斷崖絕壁，摔下去的話必死無疑。
可能是認為玩家們會吐嘈「有這麼剛好的事情嗎」，所以營運公司便做出「巨大太空船緊急降落時，被船體下部堅固的安定翼劃出來的痕跡」這種煞有其事的設定。
地圖北側是忽然變得險峻的山脈。南側則是高大到讓人覺得地殼是不是位移了的懸崖。當然，雙方都是不論再怎麼努力，或者使用任何技能都無法通行的區域。
可移動區域的上下寬度與BoB同樣大約是10公里。由於有十一條等間隔的縱橫格線，所以可以知道一個正方形的寬度是1公里。
將可移動區域大致分類之後──
南方（下方3公里寬）是散布岩石、荒野與沙漠的開闊地域，到處還可以見到可供藏身的岩山或者遺跡。
東側中央部位是一大片都市廢墟，地圖上描繪出寬大的街道與依然聳立的高樓大廈。「明明面對東側的山谷，太空船緊急降落時大廈怎麼都沒事呢？」，像這種問題這時候就先不用管了。
地圖中心部分似乎原本是並排著許多低矮房屋的住宅區。地圖上詳細地描繪著街道與建築物，看起來就像迷宮一樣。看得見有相當大的範圍變成藍色，就是這個區域被水淹沒的證據。
因為附近有一條從右上流往左下的河流，水應該就是從這裡溢出來的吧。只要水不深的話當然可以走路，但有一定深度的話就需要「游泳」這樣的行動了。
這個時候，如果不是很擅長游泳，就必須先把槍械等重裝備收回道具欄裡，否則就會溺水。另外HP在水中會慢慢減少，所以不是很想通過這種地方。
東北部則是一大片綠色森林地帶，顯示自己所在位置的標誌正發出微弱的光芒。SJ的規則上也明確地記載了這一點。只有最初的一分鐘能夠知道自己的所在位置，算是一種救濟措施。之後就得等待衛星掃描了。
看見光點後，就能知道蓮他們幾乎是在配置在地圖的右上角。由於規則是遊戲開始時每個小隊間最低都得距離1公里，所以自己的北邊以及東邊應該都沒有敵人。
森林的西側，也就是西北區域是一片平緩的草原。這個區域的視野相當好，同時沒有什麼可以躲藏的地點。
草原下方的西側是難以行走的圓形濕地。該處有一個幾乎是筆直地插在地面，像是太空船的巨大結構物。它應該和大廈一樣，可以進到內部並爬到高層。之所以會變成沼澤地，應該是因為這艘太空船劇烈撞擊的緣故。
看了地圖十秒鐘左右的蓮抬起頭來，而M則是又再瞪著地圖十五秒鐘左右。由於他一動也不動，而且臉上露出前所未見的認真表情，所以蓮也就默默地等待。嗯，其實自己也沒有看過多少次他認真的表情啦。
「好吧。」
M按了一下衛星掃描接收器的按鍵收起地圖後，就小聲地下達命令：
「總之先離開對我們不利的森林。雖然一開始的掃描應該來不及了，但希望能盡量利用都市地區。我們往正南方前進。等等在間隔10公尺的距離下跟在我後面。」
雖然幾乎沒有發出真正的聲音，但是靠著能夠自動調整音量的通訊道具，還是可以聽得相當清楚。這樣的話，就算附近有敵人也完全不會被聽見，所以不需要以手號，也就是身體動作來進行溝通。
「了解。我會跟上。」
蓮一這麼回答，M就立刻往森林裡跑去。他的行動裡沒有一絲猶豫。M就這樣跑下斜坡，往南方的都市區前進。
雖然附近應該還沒有敵人，但是M沒有絲毫大意。為了一發現對手就能射擊而把EBR抱在身體前面，一邊注意著周圍一邊跑動。
蓮把迷彩外套捲在身體上，按照指示拉開10公尺的距離，從後面跟了上去。之所以不靠得太近，是為了萬一遭到敵人伏擊時，不會因為全自動連射或者電漿手榴彈爆炸而全滅。
由於敏捷性不同，跑得太快的話就會超越對方，所以蓮一邊對自己下達「再慢一點」的命令一邊往前跑。
目測在陰喑的森林裡前進了大約200公尺時──
突然從遠方傳出類似敲打小太鼓般的聲音。
「停下來。趴下。」
M短促地這麼說道並停下腳步，迅速壓低身體。這種時候他的反應真的十分迅速。蓮也仿效他，有些慌張地在10公尺後方蹲低身子。
幾道輕快的「噠噠噠噠噹」射擊聲重疊在一起，形成了雜亂的節奏。聽起來就像是彆腳的傢伙胡亂一直敲打小太鼓一樣。這無疑是哪兩支隊伍正在互相射擊。
聲音忽長忽短地持續，從來沒有中斷超過兩秒鐘以上。看來有相當多的子彈被發射出去。
「應該是5.56毫米等級的突擊步槍，另外還有用衝鋒槍射擊的傢伙。」
M冷靜的分析傳到蓮的耳裡。
「M先生，你聽得出來嗎？」
「嗯。」
GGO這款遊戲已經盡可能錄下實際槍械的聲音，所以重現度相當高。
不過竟然聽槍聲就能連種類都猜出來，這不知道是角色的技能還是玩家本身的知識？
「啥？這樣啊……」
對M感到難以置信的蓮，心裡只想著「耳朵究竟有多好啊」。她接著又提出內心浮現的疑問：
「已經開始戰鬥了嗎？不會太快了？」
「想要搶得有利的位置，於是毫無計畫地全力衝刺，結果運氣不好就碰見了。地點大概是這邊西側的森林某處。應該不會太遠。」
「原來如此……」
正如M所說的，距離最初的衛星掃描還有七分鐘以上，所以應該真的是偶然的邂逅吧。
對那些人來說，算是相當倒楣的一件事。沒想到在獲得自己希望的有利位置前，就先開始盛大的亂鬥。應該會出現SJ才開始三分鐘就死亡而結束遊戲的角色吧。
在劇烈的槍聲當中……
「接下來要慢慢前進。蓮，妳到前面去。朝這個方向走。一有偏差我就會告訴妳。」
M緩緩動著左手，指出蓮應該前進的方向。
「萬一在森林裡遭遇敵人，妳就先在那裡蹲下。接著我會按照狀況來給妳指示。」
「了……了解了……」
老實說，在目前這種不知道什麼時候會遭遇敵人的狀態，而且還是在視野不良的森林裡打頭陣實在讓蓮感到很害怕，但這是比自己優秀許多的玩家發出的命令，自己也只能遵守了。
蓮一邊盡可能筆直地前進，一邊避開粗大的樹幹，並且仔細注意前方，以快走的速度繼續往前。
不論再怎麼往前走，森林中的景色還是沒有任何變化。這是個甚至會讓人懷疑起自己是不是在前進的地方。
希望不要忽然遇見敵人，不要忽然就遇見敵人──
她一邊在心裡這麼祈禱著，一邊拚命壓抑下右手食指想觸碰P90扳機的衝動。手指放在扳機上移動的話，在跌倒時會有走火的危險，所以絕對不能這麼做。
不久後，遠處傳來的射擊聲忽然消失了。不知道是其中一支隊伍獲勝了，還是兩邊同時逃走了。
希望不要有敵人不要有敵人不要有敵人不要有不要有──
因為恐懼而繃緊神經的蓮走下森林的斜坡。說不定有人躲在那棵樹後面。通過時說不定會忽然被人從側面射擊。
一開始胡思亂想就沒完沒了，到了最後……
「啊啊夠了！要來就來吧！就算同歸於盡，也要讓對方變成小P槍口下的亡魂！」
她開始邊這麼想邊前進了。
但是幸運女神似乎對蓮露出了微笑。即使遊戲開始後過了九分鐘，他們也沒有遇到敵人。
「好，停下來。蹲下。保持警戒在原地待機。」
為了觀看衛星掃描的結果，M做出停止行軍的指示……
「呼……」
蓮當場在森林裡蹲了下去。
再晚一點的話，就算M沒有命令蓮也打算停止行軍了。
這是因為森林在蓮眼前10公尺左右的地方就已經到了盡頭。接著只要走下只有雜草的斜坡，就是成為廢墟的都市區。
大概有高速公路六線道的寬敞道路正橫跨在蓮眼前。它不是高架，而是與周圍地面同樣高度的道路。從位置上來看，河川應該是在高速公路底下變成暗渠了吧。
看起來是一條容易移動的柏油路。到處可見翻過來或者是燒焦的車輛。和目前所在的森林相比，雖然視界將變得極為開闊，但遮蔽物，也就是藏身處同時也會減少。
道路前方可以看見幾座不高的瓦礫山，繼續往前則是聳立著幾棟從十樓到三十樓不等的廢棄大廈。
蓮慎重地窺探著前方。目前可以看見的範圍內沒有任何人影。自己無疑已經南下了1公里以上的距離，這樣就表示被配置在南側的敵人也往南方或者西方移動了。
「呼……」
蓮長長地呼出一口氣，那麼M到底在什麼地方呢，當她準備轉身時……
「我在距離妳300公尺的後方。」
耳朵就聽見了M的聲音。
「咦？這麼遠嗎？」
蓮因為驚訝而忍不住發出聲音，而M則是又用冷靜的聲音回答：
「接下來要開始掃描了。蓮的位置會被發現。所以我才拉開距離。」
「…………」
「運氣不好附近有敵人的話，掃描之後一定會立刻朝蓮這裡殺過來吧。」
這一點蓮當然也知道。但是這樣的話，就會變成她一個人最多可能得面對六名敵人的情況。她完全不覺得自己可能獲勝。
「然……然後呢……？到時候，我該怎麼辦？」
完全不知道M在想些什麼，所以只能開口詢問的蓮如此問道。
「那個時候，妳不用瞄準也沒關係，只要拚命發射子彈然後靠著樹木往後退。我會一邊繞往左側，一邊狙擊追過來的敵人。」
原來如此，也就是把自己當成誘餌，而M則繞到因為是戰場邊緣而應該沒有敵人的東側嗎？蓮總算理解他的想法了。
雖然理解了，但是──
把隊長當成誘餌，有這麼過分的作戰嗎！
她也稍微感到有點生氣。
到了十四點九分三十秒，蓮左手腕上的手錶開始輕輕震動了起來。她已經在每次衛星掃描三十秒前設定了鬧鐘。
「蓮不用看衛星掃描接收器。對周圍保持警戒就可以了。」
「了解。」
不用他說蓮也會這麼做，因為敵人很可能會殺過來，怎麼可能悠閒地看接收器呢。蓮在迷彩外套底下，再次用手指的感覺確認P90的保險是不是已經打開。
到了下一個瞬間……
「咦？」
她就目擊了移動的人影。