阿诚一听就急了，适才服软撒娇的神色一收，十分愤恨地拱着背趴回去。虽然他肯认罚，这般欺侮人的话也太忍无可忍了些！
一见他这样明楼手上更落得狠：“什么时候好好认错，什么时候才不打！”接连重责，后面几下倒比先前都痛。
小阿诚正与他扭拌着，马上扯着嗓子喊，“我知道错了！”然后定了一下，又垂下头抽搭，“……还、不行嘛。”
……

明楼给他噎住，叹了口气，却默默将小家伙扶起来。
阿诚站着就不大肯哭了。停了一会儿，蚊子般讷讷道，“数目还不够。”他心里渐渐有些赌气，胡乱地蹭蹭脸，才不占大哥便宜呢。
明楼不语，慢慢等他停止抽泣。
“正经打了四十，我都记着呢。你要是不乱动，多的也不会挨。”
阿诚睁大眼睛看他。那还余二十怎么算？
等撩起他的好奇心，明楼才正色道：“你不能守约按时确实不对。以后与人交往，要记着约定好的事情尽力去做，不让他人觉得跟你谋事就是在虚耗光阴，什么都办不成。但是，大哥教你、为你花些时间是应该的。这一点，你从来不必觉得良心不安。”
说罢带着笑意伸手捏他脸蛋，“就这么原谅你吧。不过下不为例，再让大哥等你，为了解气也得揍。”

戒尺丢开，阿诚好像身不由己似的，又凑过去给明楼哄。可是如此屈服了总有些不甘，他是该谢大哥宽仁，免了再打吗？他能慢条斯理地将他心里愧疚的小瓶子倒空，又把宠爱的小罐子填满，叮叮当当不亦乐乎。可又不得不承认，好像大哥做的每一个决定都恰好顺着自己的心意，真让人熨帖而别扭。
春天燥热，阿玫晚上熬了山楂梨水给他俩睡前喝，如今可也没了兴致。突然想起那个酸甜滋味，一倏又忘掉了。这样峰回路转地饶恕他，阿诚心中五味杂陈，又该死地按照大哥的意思感动着，小小孩儿搞不清该跟谁恼，可就是有点不高兴。

明楼多少知道他怎么想。这样做虽非本心，对孩子而言则似乎显得机关算尽，小气得紧了。
看着阿诚越来越明显地别扭，手也被挣脱开，明楼只好侧仰着头问，“去和大姐说晚安没有？”
阿诚摇头。愣了一瞬，转身跑出去。

既然要与自己对着干，换个人与他说道理，也能听得进去些。明楼后来想起，那一晚倒并非一无所得。能在忙碌的时候歇下来喘一口气，何尝不好呢。他随意地回忆一些事，大姐在晚上的时候总是更温和。那是不同于见到邵先生的玫瑰、听着他的事迹。只有优雅的绅士可以和大姐跳舞。他想，姐姐在夜里柔婉的灯光下，坐在床凳前与阿诚说话，脸上带着一丝疲倦的温柔。幼时的他，亦心向往之。


清闲片刻，一盅茶见底，又听见门响。明镜果然将阿诚哄好了亲自领回来。小家伙当先从明楼身边溜进门，不声不响地乖乖睡觉去。
明楼与明镜又叙话半晌，夜已深了。
明楼走去床前，阿诚还睁着眼，见大哥瞪他，很知趣地骨碌过来到床边跪立着。眼看大哥在衣柜随意一翻，又来三两下将他剥光。
阿诚眼巴巴地看明楼脸色，小声抗议，“冷……”

“穿得厚了你不要踢被子？”
明楼不由分说地替他换了件薄的，虽然那件团绒睡衣是阿诚心头挚爱，可这都几月份了。
阿诚听话地受摆弄，离大哥胸口靠得紧紧的，呼吸安静平和。明楼摸他背心额头，果然有些低烧。不过他自有一套歪理：平时小病小痛都由它去，不然一直精心养着，真攒成了大病便难熬过去。阿诚总归倒是个筋骨硬朗的，除了刚到明家着实病了一阵，后来一向挺好。若没有福气，在桂姨那里随便生一场病，他都能早日解脱，不用再见到大哥大姐。
……

阿诚一直再没说什么，不知怎么的，两个小兔崽子白天玩累了，沾枕头很快睡过去。但小脑袋向明楼那边倾着，仿佛有话要讲，就那样微张着嘴，神态可爱地睡去了。
他还没来得及说，突然想起要造句：大哥一发火，他就“诚惶诚恐”；若是不发火，便能“开心见诚。”
明楼无奈地为他掖好被角，小嘴捏紧以防他流口水，自去将灯熄灭。

72
留声机播到了末尾，咿呀不停，南腔北调的。明楼随手换了。
春色恼人眠不得，闲来不如听曲。明楼倚在沙发上，手指仔细摸着这张片子上的山水纹，唱针太硬，播一次倒成了消耗品。正想着，回头又是“嘭”一声。
小明台举着半截断掉的冰糖葫芦，在钢琴上磕了脑袋，明楼还来不及说话，小兔崽子已经嚎啕起来。

离晚饭尚还有一阵，明镜自然是回不来。况且她平日最生气拿着吃的乱跑，怕呛着。明台站在当地，泪眼朦胧地想了一会儿，有人哄总比没人哄强，便勉为其难地慢慢挪过去，扑到大哥怀里。
不知什么时候阿诚悄没声出现，瘦小的身子不占地方似的，站在远处往过看着。
彼时五岁多的明台还没有与阿诚在院外疯玩，正胖得晶莹剔透，明楼就将他夹在膝间揉脑袋，也不怪他娇气，这次磕狠了，很快鼓起个大包。透亮的阳光照过来，小脸蛋儿白嫩分明，铺着亮莹莹的泪痕。很久以后的阿诚仔细端详他胖嘟嘟的手背，竟然觉得食指大动。
阿诚咽了下口水，因为明楼凑过去，用嘴唇抿掉明台嘴角的糖渣。小家伙得到这一安慰，似乎好了些，渐渐不哭了，只在那嗯嗯啊啊。
明楼也被逗得心情好，笑着又轻咬了明台一口，明台也不知道该乐还是恼，看到手里的冰糖葫芦还剩一点没掉，就傻乎乎地想送进嘴里，然后又眼睁睁地看着大哥先一步将最后一颗糖裹得最厚的山楂抢走。
一只偷窥的幼猫也将欣羡的视线落在同一处。

“你还吃，疼都不能让你不惦记着吃。”明楼问他，“大姐不许你边吃边跑，签子好险断了，戳着自己怎么办？”
小明台垂着头不说话，还沉浸在被夺食的委屈里。“不听话，要打五下，手伸出来。”
明楼宣判完，将右手摊开，等着小爪子乖乖落到自己掌心。
想不到明台不肯就范，不高兴地嘟起嘴，“三下……上次就是三下嘛。”
“你明知故犯，这次五下，以后要翻倍了。”

阿诚一下子紧张起来，手心冒汗，他总觉得明楼有意无意地瞟了他一眼。好像手心被攥在明楼手上待打的就是他自己一样，内心快速地做抉择，他为明台揪着心：千万不能撒泼呀。
要想大哥好好地讨价还价，就得讲理，不然耍赖起来接着肯定得挨揍的。他很笃定，他最了解大哥了。
小明台苦恼地想了想，做出了正确决定，顺便闭上眼，又偷偷睁开一条缝，不敢看巴掌什么时候打下来。
沙发后面传出噼里啪啦的声响，听着不太痛。阿诚终于放下一颗心，幻觉没有了，失落地垂下眼帘，又转身躲到旁边去。
……

明楼有时候实在是很心慈手软，纵得他俩不得了，在书房里好好坐着，小明台发一声喊，一左一右地攀明楼的椅子，淘得上天了。
为了保持平衡，明楼只好假作无奈地坐稳不动，等明台阿诚蹬着踩着爬上来站住，伸手护着他俩。明台以为大哥发现不了他们的意图，就每每想着什么理由靠近，然后带着阿诚争先恐后地又去爬椅子，三人挤在一处，书房里咯咯的笑声不断。
明楼也宽容地允许这个恶作剧，由着他们比谁爬得快，踩在他腿侧的一丁点地方，享受展翅飞翔的乐趣。小明台玩得最开心，阿诚一脸扭捏，好像被明台逼着似的，不过也会偷偷地用小手巴着明楼肩头，为了保持平衡，还使了一点劲。在明台的笑闹里，大哥也许不会发现吧？
美好的日子等闲过去，他还是不怎么亲近明楼。

不久后有一天，趁明楼不在， 明台又带着他进书房胡闹。两人使劲爬那空椅子，两颗小脑袋几乎对撞在一起。没有明楼托着，爬得特别费劲。木椅沉重宽大，摇晃起来与地面碰出危险的嗒嗒声。
阿诚到底比明台重些，等两人七手八脚地站稳，发现大哥不在没那么好玩了，椅子先是缓慢地一晃，然后轰隆隆倒下去，将后面书柜一扇玻璃砸得粉碎。
两人摔个惨痛。阿玫闻声跑进来，惊得说不出话来。
阿诚脑袋一片空白地跟着出去，后面发生了什么都如坠云雾，只知道怯生生地跟在明台旁边。阿玫将小少爷好好察探了有没有受伤，问他们好几遍，摔着没有，疼不疼。

紧接着明楼从外面院子进来，将他俩拎到墙边罚站，鸡毛掸子随着就抽上去。
明楼怒气冲冲地训斥，没人也敢乱爬，有没有脑子？
以前那么玩，到底是谁在掌握平衡，谁保护着他们，不给明说，大抵是永远不知道的。明楼心里清楚，幸亏是向后倒，如果侧翻在地，总得将其中一个砸在下面，骨头断了都是轻的。
明台上一秒还被细声细气地安慰，然后就被吼着揍着，前后待遇差太多，放声大哭。阿诚浑身跟自己较劲，腿拼命绷着，站都不会站了，挨了打只觉得那鸡毛掸子硬得很，打在身上生疼，木棍子追在屁股上落，火辣辣的一片，令人极害怕。
明楼见阿诚眼泪汪汪地回头看，以为他是看时间等救兵，就问，“真傻了，不认得钟？大姐这时候会回来吗！”

这是跟他说的话。阿诚还没想好怎么答，这顿打竟然停了，明楼勒令两个小孩面壁，自去书房里与阿玫收拾一地的碎玻璃。