《断狱神官施世纶》讲述大清神探施世纶的传奇故事。
初抵泰州
北风起，秋意浓，花凋零，雁南飞。深秋之际，天地间似抹上一片肃杀之色。
泰州城外的官道上，一辆乌蓬灰辕的马车驶过，扬起一片黄沙厚尘，在缓落的夕阳下，愈发显得静谧苍凉。
及近城墙之下，入城的人流渐多，马车在离城门的数丈之远停下来。
良久，车帘掀起，一个衣着质朴的年轻人跳下车来。
周遭之人，乍一见年轻人的面孔，无不惊慌失措，避之不及。年轻人却不以为意，秋风掠过，一身长衫飒飒作响，使得整个人笼罩在一股悲凉沉重的氛围中。
看着施世纶巍然不动的身影，坐在车头的小厮施全快步跟了上来: “少爷，您怎么了？”
施世纶幽幽长叹一声， 一时心绪如潮涌。
苏长贤兄，三年任期未满，你竟不知所踪，想此泰州城是何等的暗流涌动，凶险无比。我已向皇上请缨，来泰州上任，誓找出你离奇失踪的真相。贤兄，你究竟遭遇何等变故，身在何方，弟甚牵挂。唯望你平安，能与弟再把酒言欢，畅谈人生。
施世纶心中所念及的苏长贤兄，姓沈，字虚玉，名苏长。两年前调任泰州知州，在任上政绩斐然，谁知不久前却传来消息，沈苏长竟在一个瓢泼大雨的夜晚，离开自家庭院后不知所踪。
当时施世纶正身处京师顺天府，因父荫授官。闻此消息后，当即在金銮殿上向皇上提出补缺泰州知州，并获得了皇上的首肯。
看着施世纶沉默不语，施全又出言提醒: “少爷，天色将暗，我们赶紧进城吧。”
施世纶用衣袖抹了一下湿润的眼眶，强打精神说道:“我们进城后，先找个客栈歇息一晚，明早再去府衙。”
时近黄昏，城内街面空寂，仅有三两路人缓步而行。马车很快就在一家客栈前停下，一块招牌悬挂其上，书“有间客栈”四字。
施全跟着施世纶走进客栈，嘴里嘟囔着：“这地方甚是有趣，谁都知这里有间客栈，居然以此取名。”
施世纶转过头，苍白的唇上掠过一抹浅淡的笑意：“你这小厮，平素不喜读书，此店名曰有间客栈，甚有意味，其字体骨气洞达，非长久的功力难以书写，应是书法大家何焯的墨宝。”
施全惊叹一声:“少爷，您不会是转世的神仙吧？”
“神仙？”
“您一看字体便知是何人所书，这种未卜先知的功力，岂是常人所能及，不是神仙是什么。”
施世纶用手指敲了一下施全的脑袋：“你这小鬼，真是油腔滑调。”
施全吐吐舌头，不敢再言。
此时正是吃饭时间，客栈内人声鼎沸，热闹非凡，全不似街面的冷清 。
伙计见有生意上门，匆忙迎上前来，待看清施世纶的面容，惊惧的往后退却一步，颤声说道:“客客官，要要打尖还是住店？”
“小兄弟，请给我们一间套房。”
伙计见施世纶长相虽丑，但语气尚算温和，畏惧之心大为减少:“客官，今日我店生意甚好，客房都已住满，仅剩一间放置杂物的房间，如客官不嫌弃，待我稍加整理，即可入住。只是房间里并无桌椅，如需吃饭，唯有在大堂就坐。”
一旁的施全听客栈的伙计如此言语，立即嚷嚷道:“你知不知道我们少爷是何人，岂可入住此等杂物房。”
施世纶瞪了施全一眼，徐徐说道:“无妨，请让人把我们的行李搬入屋内。”
嘱咐完店里的伙计，施世纶和施全找了一张位置偏僻的桌子坐下，等着饭菜上桌。
临近的桌子上坐着两位壮汉，正在低声交谈，其中一人大约四十来岁，长着络腮胡，满脸横肉，虽穿着普通，但举手投足间自有一番威严；而另一人年纪尚轻，约摸二十来岁，对年长的那人甚是恭敬。
不经意间施世纶听见了两人的只言片语。
“大哥，此次我们千里迢迢来到泰州，究竟所为何事，连您都要亲自出马。”
年长的壮汉环顾四周，压低声音说道；“老六，此次来泰州，所涉事情重大，故我未向你透露，你亦无需多问，只管把份内事做好即可。”
老六欲待再问，但见大哥神色凝重，只得按下话语。
施世纶心中暗想:旁边两人虽刻意低调，打扮普通，但绝非寻常百姓。且这泰州并非交通要塞，为何有这么多的外地人旅居客栈，莫非城中有何大事？
心下虽生疑惑，面上却不动声色，叫来伙计问到:“我们初来泰州，城中可有好玩之事或好玩之地？”
“泰州城有三大古迹，江淮名白陀寺、建于明代的日涉园、内置南唐永宁宫铜钟的来凤楼。另外再些时日便是一年一度的庙会盛事，客官可前往观赏。只是这日涉园现今已日渐荒芜，无人敢去。”
施世纶微微皱了皱眉头，问道:“据我所知，这日涉园为前朝太仆陈应芳的住宅，其名取自陶渊明之诗句：园日涉以成趣。其布局小巧雅致，园内曲径通幽，景色宜人，颇具江南园林之神韵，却为何无人敢去？”
客栈伙计看了看周围，神神秘秘说道:“客官初来乍到，有所不知，此园约一年前开始闹鬼，现今连城内最大胆的人都不敢进内。”
施世纶轻笑一声:“朗朗乾坤，岂有鬼怪之说，必是有人装神弄鬼，大家以讹传讹，才搞的人心惶惶。”
客栈伙计一听此话，委屈的辩解到:“确是有人于深夜看见有鬼火从园中升起，亦有人于深夜听到凄凄鬼声。客官如若不信，我也无办法。”说完便要离开。
施世纶站起身来，拱拱手说道:“店家莫要见怪，可否把日涉园闹鬼的事细细说来，满足一下我等好奇之心。”
客栈伙计见施世纶语气甚是诚恳，压低声音说道:“此事官府严令众人不得擅自议论，我劝客官还是莫要多问，免得惹祸上身。”
施世纶一听，好奇之心大起:“施全，拿块碎银出来。”
施全不甚乐意的解开褡裢，从里面掏出几块碎银:“少爷，我们所带的银两本来就不多，经过这些日子的长途跋涉，已经所剩无几。”
“你这小厮，休要多言。”施世纶拿了一块碎银递给客栈伙计说道，“我素来最喜这样的奇闻异事，每到一地，必先收集相关的资料，以编写成书，这里有些碎银，还请店家把事情说的详细些，如实在有趣，则另有赏银。”
客栈伙计接过银两，拿在手上掂了掂，虽有不舍，想了想还是把它放回了桌上:“客官，这银子我可不敢要，此事因涉及鬼怪，在泰州城可说是人尽皆知，如拿此事赚钱，必将折寿。”
客栈伙计还欲再言，却被肠肥脑满的老板打断话语:“你这小子，我花钱雇你招待客人，你却在这里和人闲聊，小心我辞了你，赶紧去做事。”
教训完伙计，老板又转身对施世纶说道:“这位客官，我看你是外乡人，好心提醒你一句，如果再打听此事，小心被官府抓进去。”
施世纶眉毛一挑，脸上的神情顿时严肃起来:“老板，大清哪条例律写着，不能对外谈论鬼怪之事，官府怎么会因为这个而胡乱抓人。”
老板见施世纶不信，顿时冷下了脸:“客官如若不信，权当我没说过。”说完便掀起帘子，走入后院。
旁边桌上一个小贩模样的男子说道:“客官别不信，这里的老板说的可是实情，在泰州城，官府的话就是法，他想把你抓进大牢，根本无需理由。”
“可是我怎么听说，泰州被知州大人治理的井井有条，怎会出现如此不堪之事。”
小贩模样的男子叹了口气:“您说的一点都没错，知州大人在任之时，泰州秩序井然，政事清明，但自从他莫名失踪之后，一切都变了样。”
施世纶一听此话，全身猛然一震，脸上的肌肉仿佛不受控制似的抽搐了几下，垂下的双手紧紧的握成了拳头。
那个小贩一看到他的神情可怕，吓得低下头，猛喝茶水，不再说话。
施全在一旁拉了拉他的衣袖:“少爷，你怎么了？”
北风起，秋意浓，花凋零，雁南飞。深秋之际，天地间似抹上一片肃杀之色。
泰州城外的官道上，一辆乌蓬灰辕的马车驶过，扬起一片黄沙厚尘，在缓落的夕阳下，愈发显得静谧苍凉。
及近城墙之下，入城的人流渐多，马车在离城门的数丈之远停下来。
良久，车帘掀起，一个衣着质朴的年轻人跳下车来。
周遭之人，乍一见年轻人的面孔，无不惊慌失措，避之不及。年轻人却不以为意，秋风掠过，一身长衫飒飒作响，使得整个人笼罩在一股悲凉沉重的氛围中。
看着施世纶巍然不动的身影，坐在车头的小厮施全快步跟了上来: “少爷，您怎么了？”
施世纶幽幽长叹一声， 一时心绪如潮涌。
苏长贤兄，三年任期未满，你竟不知所踪，想此泰州城是何等的暗流涌动，凶险无比。我已向皇上请缨，来泰州上任，誓找出你离奇失踪的真相。贤兄，你究竟遭遇何等变故，身在何方，弟甚牵挂。唯望你平安，能与弟再把酒言欢，畅谈人生。
施世纶心中所念及的苏长贤兄，姓沈，字虚玉，名苏长。两年前调任泰州知州，在任上政绩斐然，谁知不久前却传来消息，沈苏长竟在一个瓢泼大雨的夜晚，离开自家庭院后不知所踪。
当时施世纶正身处京师顺天府，因父荫授官。闻此消息后，当即在金銮殿上向皇上提出补缺泰州知州，并获得了皇上的首肯。
看着施世纶沉默不语，施全又出言提醒: “少爷，天色将暗，我们赶紧进城吧。”
施世纶用衣袖抹了一下湿润的眼眶，强打精神说道:“我们进城后，先找个客栈歇息一晚，明早再去府衙。”
时近黄昏，城内街面空寂，仅有三两路人缓步而行。马车很快就在一家客栈前停下，一块招牌悬挂其上，书“有间客栈”四字。
施全跟着施世纶走进客栈，嘴里嘟囔着：“这地方甚是有趣，谁都知这里有间客栈，居然以此取名。”
施世纶转过头，苍白的唇上掠过一抹浅淡的笑意：“你这小厮，平素不喜读书，此店名曰有间客栈，甚有意味，其字体骨气洞达，非长久的功力难以书写，应是书法大家何焯的墨宝。”
施全惊叹一声:“少爷，您不会是转世的神仙吧？”
“神仙？”
“您一看字体便知是何人所书，这种未卜先知的功力，岂是常人所能及，不是神仙是什么。”
施世纶用手指敲了一下施全的脑袋：“你这小鬼，真是油腔滑调。”
施全吐吐舌头，不敢再言。
此时正是吃饭时间，客栈内人声鼎沸，热闹非凡，全不似街面的冷清 。
伙计见有生意上门，匆忙迎上前来，待看清施世纶的面容，惊惧的往后退却一步，颤声说道:“客客官，要要打尖还是住店？”
“小兄弟，请给我们一间套房。”
伙计见施世纶长相虽丑，但语气尚算温和，畏惧之心大为减少:“客官，今日我店生意甚好，客房都已住满，仅剩一间放置杂物的房间，如客官不嫌弃，待我稍加整理，即可入住。只是房间里并无桌椅，如需吃饭，唯有在大堂就坐。”
一旁的施全听客栈的伙计如此言语，立即嚷嚷道:“你知不知道我们少爷是何人，岂可入住此等杂物房。”
施世纶瞪了施全一眼，徐徐说道:“无妨，请让人把我们的行李搬入屋内。”
嘱咐完店里的伙计，施世纶和施全找了一张位置偏僻的桌子坐下，等着饭菜上桌。
临近的桌子上坐着两位壮汉，正在低声交谈，其中一人大约四十来岁，长着络腮胡，满脸横肉，虽穿着普通，但举手投足间自有一番威严；而另一人年纪尚轻，约摸二十来岁，对年长的那人甚是恭敬。
不经意间施世纶听见了两人的只言片语。
“大哥，此次我们千里迢迢来到泰州，究竟所为何事，连您都要亲自出马。”
年长的壮汉环顾四周，压低声音说道；“老六，此次来泰州，所涉事情重大，故我未向你透露，你亦无需多问，只管把份内事做好即可。”
老六欲待再问，但见大哥神色凝重，只得按下话语。
施世纶心中暗想:旁边两人虽刻意低调，打扮普通，但绝非寻常百姓。且这泰州并非交通要塞，为何有这么多的外地人旅居客栈，莫非城中有何大事？
心下虽生疑惑，面上却不动声色，叫来伙计问到:“我们初来泰州，城中可有好玩之事或好玩之地？”
“泰州城有三大古迹，江淮名白陀寺、建于明代的日涉园、内置南唐永宁宫铜钟的来凤楼。另外再些时日便是一年一度的庙会盛事，客官可前往观赏。只是这日涉园现今已日渐荒芜，无人敢去。”
施世纶微微皱了皱眉头，问道:“据我所知，这日涉园为前朝太仆陈应芳的住宅，其名取自陶渊明之诗句：园日涉以成趣。其布局小巧雅致，园内曲径通幽，景色宜人，颇具江南园林之神韵，却为何无人敢去？”
客栈伙计看了看周围，神神秘秘说道:“客官初来乍到，有所不知，此园约一年前开始闹鬼，现今连城内最大胆的人都不敢进内。”
施世纶轻笑一声:“朗朗乾坤，岂有鬼怪之说，必是有人装神弄鬼，大家以讹传讹，才搞的人心惶惶。”
客栈伙计一听此话，委屈的辩解到:“确是有人于深夜看见有鬼火从园中升起，亦有人于深夜听到凄凄鬼声。客官如若不信，我也无办法。”说完便要离开。
施世纶站起身来，拱拱手说道:“店家莫要见怪，可否把日涉园闹鬼的事细细说来，满足一下我等好奇之心。”
客栈伙计见施世纶语气甚是诚恳，压低声音说道:“此事官府严令众人不得擅自议论，我劝客官还是莫要多问，免得惹祸上身。”
施世纶一听，好奇之心大起:“施全，拿块碎银出来。”
施全不甚乐意的解开褡裢，从里面掏出几块碎银:“少爷，我们所带的银两本来就不多，经过这些日子的长途跋涉，已经所剩无几。”
“你这小厮，休要多言。”施世纶拿了一块碎银递给客栈伙计说道，“我素来最喜这样的奇闻异事，每到一地，必先收集相关的资料，以编写成书，这里有些碎银，还请店家把事情说的详细些，如实在有趣，则另有赏银。”
客栈伙计接过银两，拿在手上掂了掂，虽有不舍，想了想还是把它放回了桌上:“客官，这银子我可不敢要，此事因涉及鬼怪，在泰州城可说是人尽皆知，如拿此事赚钱，必将折寿。”
客栈伙计还欲再言，却被肠肥脑满的老板打断话语:“你这小子，我花钱雇你招待客人，你却在这里和人闲聊，小心我辞了你，赶紧去做事。”
教训完伙计，老板又转身对施世纶说道:“这位客官，我看你是外乡人，好心提醒你一句，如果再打听此事，小心被官府抓进去。”
施世纶眉毛一挑，脸上的神情顿时严肃起来:“老板，大清哪条例律写着，不能对外谈论鬼怪之事，官府怎么会因为这个而胡乱抓人。”
老板见施世纶不信，顿时冷下了脸:“客官如若不信，权当我没说过。”说完便掀起帘子，走入后院。
旁边桌上一个小贩模样的男子说道:“客官别不信，这里的老板说的可是实情，在泰州城，官府的话就是法，他想把你抓进大牢，根本无需理由。”
“可是我怎么听说，泰州被知州大人治理的井井有条，怎会出现如此不堪之事。”
小贩模样的男子叹了口气:“您说的一点都没错，知州大人在任之时，泰州秩序井然，政事清明，但自从他莫名失踪之后，一切都变了样。”
施世纶一听此话，全身猛然一震，脸上的肌肉仿佛不受控制似的抽搐了几下，垂下的双手紧紧的握成了拳头。
那个小贩一看到他的神情可怕，吓得低下头，猛喝茶水，不再说话。
施全在一旁拉了拉他的衣袖:“少爷，你怎么了？”
是夜，施世纶睡在床上，朦胧间只听见房门缓缓打开。
“是谁？”施世纶揉揉眼睛，只见一个人影轻声步入房间。
“贤弟莫惊，我乃沈苏长。”
施世纶赶紧穿衣下床，紧紧握住对方的双手，神情激动的说道:“苏长兄，你怎么会突然在此出现，一切可别来无恙。自前段时日闻知苏长兄失踪之事，至今已有数月，期间未有任何与兄长相关的消息，我心甚是着急，唯恐兄长遭遇不测，现看来兄长一切安然，我心甚慰。”
沈苏长喟然长叹:“我知贤弟因我而来泰州，此份情谊，我实不知如何而报。只是此处形势，有如海中漩涡，深不可测，唯盼贤弟小心谨慎，步步为营，千万不要被眼前假象所迷惑，终致步我后尘，陷入万劫不复之地。”说完此话，便快速退出了房间。
施世纶见日思夜想的故人颓然而去，急忙追出门外，却发现面前出现的竟是万丈深渊。
“苏长兄，苏长兄……”施世纶朝着深渊大声叫喊，却只听见回声缭绕。
“少爷，你怎么了，少爷？”施世纶睁开双眼，发现旁边站的竟是施全。
施世纶一把抓住施全的胳膊，急切的问到:“苏长兄呢，你看到苏长兄了吗？”
“少爷，您是不是做噩梦了，这里哪里有沈爷啊，他不是失踪了吗？”
施世纶此时方才回过神来，原来刚才的情景竟是南柯一梦，果然日有所思，夜有所梦。施世纶细细的回忆着刚才的梦境，一时间竟然有些恍惚。
一切是幻还是真。
施全见施世纶怔怔的不说话，顿时着急了起来，用手摸了摸他的额头:“少爷你别吓我，你不会梦魇了吧。”
“没事，我只是被刚才的梦惊到了，赶紧睡觉吧。”
施世纶闭上眼睛，正欲再睡，却听见房外传来熙攘之声。
施世纶朝施全说道:“夜半之时，怎会如此吵闹，莫不是出了什么事，你出去看看。”
未及片刻，施全跌跌撞撞的跑进房内，脸上的神色惊慌异常:“少爷，不得了了，那边的屋子出了杀人命案。”
施世纶披上一件外衣，不急不缓的下得床来:“到泰州的第一天就碰上命案，看来城内的治安堪忧，且出去看看。”
客栈内出了如此大事，早已乱成了一锅粥，胆小的躲在房内，紧闭房门不敢外出，胆大的则围在出事的房间外，议论纷纷。
施世纶走至出事的屋子，只看见屋内的墙上写着几个血字:巧取豪夺染鲜血，罪孽深重无可恕——杀人者黄天霸。地上躺着一具尸体，正是傍晚邻桌那个四十来岁的壮汉。
施世纶暗自沉思，墙上的字既表明了杀人的理由，又留下了自己的名号。可见凶手自认为是为民除害，又不想拖累无关人等。只是这死者不知是何来历，为何来到泰州城，却有为何得罪凶手。这只怕要费一番周折。想那傍晚时分，死者的旁边还坐着一个年轻人，此时却不知所踪，实在令人疑惑。
施世纶欲进屋看个仔细，一旁满脸愁容的老板拉住他:“客官，先不要进去，我已派人到官府报案，不久官差应该就会赶到。”
“老板放心，我只远远观察一下，绝不会靠近尸体。”
旁边的一个老者说道:“这位先生，老板可是好意，这里的官差如狼似虎，蛮横无理，到时诬陷你杀了人，真是跳进黄河也……”
话音未落，老者已被人踢到在地。
“哪个不长眼的，居然敢说我们如狼似虎，不想活了。”
踢人的正是泰州城的捕头陈大勇。此人长得五大三粗，长相凶恶，原是泰州城中有名的无赖，近来不知托了什么关系，竟然在官府里当了差。
今日大半夜的被人叫起来，本来心里就不痛快，恰巧又听见老者的话，就把怨气发在了他的身上。踢了一脚后感觉还不解气，正欲上前补上两脚，却听见耳边传来一声断喝:“休得伤人。”
陈大勇扭头一看，被施世纶的相貌吓了一跳，咽了两口唾沫说道:“真他娘的见鬼了，怎么会有这么丑的人。”
施世纶皱起眉头，朝着陈大勇厉声说道:“这位老人家年岁已大，怎么经得起你的重脚，你身为官差，还知不知道王法，你就不怕再出人命吗？”
陈大勇嘿嘿笑了两声，撇下老者，慢悠悠的走到施世纶的面前，把刀柄戳到他的鼻尖，恶狠狠的说道:“你这丑八怪，肯定是没听过大爷的名号。告诉你，老子就是泰州城的陈阎王，老子就是王法。”
一旁的老板拉拉施世纶的衣袖，暗示他不要胡乱讲话。
施世纶的脸上却毫无惧色，冷冰冰的说道:“我可不管你是谁，你既然是官差，怎可如此胡作非为。普天之下莫非王土，我朝自顺治年间，便已颁布大清律例，你一个小小官差，竟敢枉称王法。”
陈大勇见施世纶语气强硬，有咄咄逼人之势，一时倒也不敢造次，盯着施世纶仔仔细细的观察了一遍，左看右看只觉得眼前之人衣着质朴，毫无贵气可言，就是街头一个普通百姓，便又恢复了凶神恶煞之态，阴森森的说道:“怎么样，老子就是王法，想怎么弄就怎么弄，哪个敢管我，你这家伙吃了雄心豹子胆，来人，用锁链把他锁上，带回牢房。”
施全一见形势危急，挺身站在施世纶的身前，大声喊到:“你们这群不长眼的家伙，知不知道我家少爷是谁……”
陈大勇冷笑两声说道:“我管你少爷是谁，进了泰州城，就算是老虎也得给我乖乖变成猫。兄弟们，拿下他。”
“施全退下，我且看看今日他们能把我怎么样，你只需明日到衙门即可，记得把那些重要物件带上。”
陈大勇一看施世纶并不反抗，狞笑道:“你这人，长得虽丑，眼力劲倒是不差，反抗徒增痛苦，还是老实些好，让你的小厮明天带银两来赎你，陈武、王留，你等二人先把他押回牢房。”
此时已是四更时分，天地昏黑无光，路面空寂无人，静的可怕。不光是人，连道路两旁的银杏树、小桥底下的流水、包围城市的空气都仿佛进入了休眠状态，唯有三个人的鞋底与路面的摩擦声带来些许的生气。
“这位先生，那陈大勇虽然蛮横无理，但却是我们的上司，我二人在官府当差，一家老小都靠此为生，故上头的命令我们还是要执行的，希望你能谅解，等行至牢房，我必托付狱卒好生待你，等明日交了赎银，你便可离去，只是今夜却只有委屈你了。”跟在后面的陈武看见施世纶虽戴着枷锁，却依然挺胸昂首，阔步向前，不免产生一丝的歉意。
“是谁？”施世纶揉揉眼睛，只见一个人影轻声步入房间。
“贤弟莫惊，我乃沈苏长。”
施世纶赶紧穿衣下床，紧紧握住对方的双手，神情激动的说道:“苏长兄，你怎么会突然在此出现，一切可别来无恙。自前段时日闻知苏长兄失踪之事，至今已有数月，期间未有任何与兄长相关的消息，我心甚是着急，唯恐兄长遭遇不测，现看来兄长一切安然，我心甚慰。”
沈苏长喟然长叹:“我知贤弟因我而来泰州，此份情谊，我实不知如何而报。只是此处形势，有如海中漩涡，深不可测，唯盼贤弟小心谨慎，步步为营，千万不要被眼前假象所迷惑，终致步我后尘，陷入万劫不复之地。”说完此话，便快速退出了房间。
施世纶见日思夜想的故人颓然而去，急忙追出门外，却发现面前出现的竟是万丈深渊。
“苏长兄，苏长兄……”施世纶朝着深渊大声叫喊，却只听见回声缭绕。
“少爷，你怎么了，少爷？”施世纶睁开双眼，发现旁边站的竟是施全。
施世纶一把抓住施全的胳膊，急切的问到:“苏长兄呢，你看到苏长兄了吗？”
“少爷，您是不是做噩梦了，这里哪里有沈爷啊，他不是失踪了吗？”
施世纶此时方才回过神来，原来刚才的情景竟是南柯一梦，果然日有所思，夜有所梦。施世纶细细的回忆着刚才的梦境，一时间竟然有些恍惚。
一切是幻还是真。
施全见施世纶怔怔的不说话，顿时着急了起来，用手摸了摸他的额头:“少爷你别吓我，你不会梦魇了吧。”
“没事，我只是被刚才的梦惊到了，赶紧睡觉吧。”
施世纶闭上眼睛，正欲再睡，却听见房外传来熙攘之声。
施世纶朝施全说道:“夜半之时，怎会如此吵闹，莫不是出了什么事，你出去看看。”
未及片刻，施全跌跌撞撞的跑进房内，脸上的神色惊慌异常:“少爷，不得了了，那边的屋子出了杀人命案。”
施世纶披上一件外衣，不急不缓的下得床来:“到泰州的第一天就碰上命案，看来城内的治安堪忧，且出去看看。”
客栈内出了如此大事，早已乱成了一锅粥，胆小的躲在房内，紧闭房门不敢外出，胆大的则围在出事的房间外，议论纷纷。
施世纶走至出事的屋子，只看见屋内的墙上写着几个血字:巧取豪夺染鲜血，罪孽深重无可恕——杀人者黄天霸。地上躺着一具尸体，正是傍晚邻桌那个四十来岁的壮汉。
施世纶暗自沉思，墙上的字既表明了杀人的理由，又留下了自己的名号。可见凶手自认为是为民除害，又不想拖累无关人等。只是这死者不知是何来历，为何来到泰州城，却有为何得罪凶手。这只怕要费一番周折。想那傍晚时分，死者的旁边还坐着一个年轻人，此时却不知所踪，实在令人疑惑。
施世纶欲进屋看个仔细，一旁满脸愁容的老板拉住他:“客官，先不要进去，我已派人到官府报案，不久官差应该就会赶到。”
“老板放心，我只远远观察一下，绝不会靠近尸体。”
旁边的一个老者说道:“这位先生，老板可是好意，这里的官差如狼似虎，蛮横无理，到时诬陷你杀了人，真是跳进黄河也……”
话音未落，老者已被人踢到在地。
“哪个不长眼的，居然敢说我们如狼似虎，不想活了。”
踢人的正是泰州城的捕头陈大勇。此人长得五大三粗，长相凶恶，原是泰州城中有名的无赖，近来不知托了什么关系，竟然在官府里当了差。
今日大半夜的被人叫起来，本来心里就不痛快，恰巧又听见老者的话，就把怨气发在了他的身上。踢了一脚后感觉还不解气，正欲上前补上两脚，却听见耳边传来一声断喝:“休得伤人。”
陈大勇扭头一看，被施世纶的相貌吓了一跳，咽了两口唾沫说道:“真他娘的见鬼了，怎么会有这么丑的人。”
施世纶皱起眉头，朝着陈大勇厉声说道:“这位老人家年岁已大，怎么经得起你的重脚，你身为官差，还知不知道王法，你就不怕再出人命吗？”
陈大勇嘿嘿笑了两声，撇下老者，慢悠悠的走到施世纶的面前，把刀柄戳到他的鼻尖，恶狠狠的说道:“你这丑八怪，肯定是没听过大爷的名号。告诉你，老子就是泰州城的陈阎王，老子就是王法。”
一旁的老板拉拉施世纶的衣袖，暗示他不要胡乱讲话。
施世纶的脸上却毫无惧色，冷冰冰的说道:“我可不管你是谁，你既然是官差，怎可如此胡作非为。普天之下莫非王土，我朝自顺治年间，便已颁布大清律例，你一个小小官差，竟敢枉称王法。”
陈大勇见施世纶语气强硬，有咄咄逼人之势，一时倒也不敢造次，盯着施世纶仔仔细细的观察了一遍，左看右看只觉得眼前之人衣着质朴，毫无贵气可言，就是街头一个普通百姓，便又恢复了凶神恶煞之态，阴森森的说道:“怎么样，老子就是王法，想怎么弄就怎么弄，哪个敢管我，你这家伙吃了雄心豹子胆，来人，用锁链把他锁上，带回牢房。”
施全一见形势危急，挺身站在施世纶的身前，大声喊到:“你们这群不长眼的家伙，知不知道我家少爷是谁……”
陈大勇冷笑两声说道:“我管你少爷是谁，进了泰州城，就算是老虎也得给我乖乖变成猫。兄弟们，拿下他。”
“施全退下，我且看看今日他们能把我怎么样，你只需明日到衙门即可，记得把那些重要物件带上。”
陈大勇一看施世纶并不反抗，狞笑道:“你这人，长得虽丑，眼力劲倒是不差，反抗徒增痛苦，还是老实些好，让你的小厮明天带银两来赎你，陈武、王留，你等二人先把他押回牢房。”
此时已是四更时分，天地昏黑无光，路面空寂无人，静的可怕。不光是人，连道路两旁的银杏树、小桥底下的流水、包围城市的空气都仿佛进入了休眠状态，唯有三个人的鞋底与路面的摩擦声带来些许的生气。
“这位先生，那陈大勇虽然蛮横无理，但却是我们的上司，我二人在官府当差，一家老小都靠此为生，故上头的命令我们还是要执行的，希望你能谅解，等行至牢房，我必托付狱卒好生待你，等明日交了赎银，你便可离去，只是今夜却只有委屈你了。”跟在后面的陈武看见施世纶虽戴着枷锁，却依然挺胸昂首，阔步向前，不免产生一丝的歉意。
莫名入狱
施世纶正待言语，旁边的小巷里突然窜出一道人影，快速的逼近在黑夜中前行的三人。
两位官差见此情景，正欲拔刀出鞘，一把通体黝黑的长剑已经横在陈武的脖子上。
王留见自己的同伴被人制住，举刀向黑影砍去，只见来人一低身子，堪堪闪过这来势汹汹的一刀，右手在王留的背上一劈，王留瞬时失去重心，狠狠的摔倒在地，而陈武脖子上的剑却丝毫未见移动。
施世纶定睛一看，来者身着黑色夜行衣，脸上戴着一副狰狞的鬼怪面具。
虽受制于人，但陈武却未露丝毫怯意，沉声说道: “来者何人，竟敢阻挡官差办事？”
黑衣人声音低沉的说道:“路见不平，出手相助，就算是官府又待如何。”
黑衣人稍一停顿，又续言道:“万事逃不过理字，我且问两位，这位先生犯了何事，要被送往大牢。”
施世纶冷眼旁观，心中暗想，听其言，此人必目睹刚才客栈发生之事，观其身手了得，打扮奇特，莫不是客栈血案的凶手，只是此人行侠仗义，死者必是犯了大奸大恶之事，且待我静观事态变化。
陈武、王留一听此言，顿时面面相觑，不知如何言语。两人心知肚明押送施世纶乃陈大勇挟私报复，实无道理可言。
黑衣人见两人默默无语，又道:“既然这位先生并未触犯刑律，我劝两位还是把他放了。”言语间虽然客气，但手中长剑并未有半刻放松。
陈武叹了口气:“我二人只不过吃一口官饭，虽知此位先生冤枉，但上司的命令却不敢违抗，否则饭碗不保，一家老小生活无以为继。”
黑衣人凌厉的目光透过面具射向两位官差:“我看两位非欺善凌弱之辈，我也不愿为难你等，把人放了，即可自行离去。”
陈武一听此言，神情坚毅盯着黑衣人说道:“恕难从命，如若大侠执意而为，把我二人的命取了再说，否则休要再言。”
见局面紧张，施世纶急忙说道:“各位稍安勿躁，这位兄台，请勿为难这两位官差大哥，我是自愿被官府押送的。”
黑衣人转过头，凝视着施世纶，片刻之后，微微叹气，一言不发的跃上屋顶，消失在静朗的夜幕中。
王留见黑衣人离去，陡然松了口气，快步走到陈武身边，关切的问到:“没受伤吧，此黑衣人武艺高强，不知是何来路。”
陈武的神情也放松下来:“我没事。”继而望向施世纶，眼神中露出感激之情:“多谢先生替我二人说话，但我二人实无权私放先生，请见谅。”
施世纶摆摆手说道:“无妨，我知二位之难，只是我有一事不明，陈大勇如此横行霸道，何以无人管束？”
陈武长叹一声说道:“先生不知，此陈大勇原为泰州城的凶氓恶霸，鱼肉乡里，无人敢惹，后在官府内打通了关节，坐上了捕头之位，更是横行无忌，不可一世，先生枉受牢狱之灾，但请勿惹此人，交了赎银便可。”
施世纶一听此言，顿时紧锁眉头，面色阴沉无比，一张丑脸变得骇人至极。
“为何知州大人对此不闻不问？”施世纶强忍住怒意问到。
“此人正是在知州大人失踪后才上任的。”
“什么，知州大人怎会失踪的？”施世纶佯装对此事毫不知情，好奇问道。
“此事实在蹊跷，我只知道知州大人是在一个大雨夜，离开住所后不知所踪，衙门派了好些人手四处追查打探，但却未查知任何消息。”
施世纶欲待再问，但见陈武侃侃而谈，而王五未发一言，面带防范之意，生怕引起两人的猜疑，遂不再言语。
不觉间，三人已行至知州大牢，一股阴森悚然之气扑面而来。
牢房永远是这个世界上最令人害怕的地方，无论之前你是多么的身世显赫，高高在上，只要一跨过那道脱了漆的栅栏大门，一切的过往都烟消云散，归于尘土，而你只是牢狱里任人宰割的可怜虫。一切的是非黑白，对错曲直，都只是衙堂上那位的一句话而已。
施世纶走在其中，看着两旁牢房中关押的各色犯人，心中不免感慨万千。
大清虽从顺治爷开始制定了律例，但执行与否，全看地方长官的良心。如若牢房中所关犯人确实罪有应得，那自无甚可言，如若是受冤入狱，那真是令人唏嘘感慨。而为官之道在于为民为国，而为民又重于为国。岂不闻水能载舟，亦能覆舟。百姓是撑起天下江山的根基所在，如若难以做到执政为民，根基不稳则江山不保。
听着诸多犯人口喊冤枉，施世纶不禁感到赴任泰州知州的责任重大。只是如何在这人陌地生的泰州查明苏长贤兄失踪真相，如何以泰州为起点实现心中理想，胸中抱负，光凭一腔热血必然不够。
施世纶在心中暗自提醒自己，初来泰州城，必须时刻保持清醒的头脑，小心谨慎，步步为营，以谋略制胜。
此时此刻，牢内的典史正趴在桌上呼呼大睡。
陈武拍拍他的肩膀，只见那典史迷迷糊糊的抬起头来，待看见陈武旁边的施世纶，却被吓了一大跳，揉揉眼睛说道:“我的妈呀，我该不是来到阴曹地府了吧？”
陈武哈哈笑道:“你小子还真敢偷懒，小心犯人跑了，被打板子。”
顿了顿，又轻声说道:“此人是陈捕头交代关押的，不用登记在册，给他找个干净点的牢房，不要为难他。”
典史搂着陈武的肩膀，嘻嘻笑道:“这家伙犯了什么事？”
“没犯事，只是冲撞了陈大勇。 ”
“怎么回事，说来听听。”
陈武把当时的情形重复了一遍，又叮嘱道:“别为难他，待他的小厮交了赎银便放人。”
典史一闻此言，腆着脸说道:“你们老大真是生财有道，不过你们拿了赎银，可别忘了我那份。”
说完，便吩咐一个狱卒把施世纶关进牢房。
施世纶正待言语，旁边的小巷里突然窜出一道人影，快速的逼近在黑夜中前行的三人。
两位官差见此情景，正欲拔刀出鞘，一把通体黝黑的长剑已经横在陈武的脖子上。
王留见自己的同伴被人制住，举刀向黑影砍去，只见来人一低身子，堪堪闪过这来势汹汹的一刀，右手在王留的背上一劈，王留瞬时失去重心，狠狠的摔倒在地，而陈武脖子上的剑却丝毫未见移动。
施世纶定睛一看，来者身着黑色夜行衣，脸上戴着一副狰狞的鬼怪面具。
虽受制于人，但陈武却未露丝毫怯意，沉声说道: “来者何人，竟敢阻挡官差办事？”
黑衣人声音低沉的说道:“路见不平，出手相助，就算是官府又待如何。”
黑衣人稍一停顿，又续言道:“万事逃不过理字，我且问两位，这位先生犯了何事，要被送往大牢。”
施世纶冷眼旁观，心中暗想，听其言，此人必目睹刚才客栈发生之事，观其身手了得，打扮奇特，莫不是客栈血案的凶手，只是此人行侠仗义，死者必是犯了大奸大恶之事，且待我静观事态变化。
陈武、王留一听此言，顿时面面相觑，不知如何言语。两人心知肚明押送施世纶乃陈大勇挟私报复，实无道理可言。
黑衣人见两人默默无语，又道:“既然这位先生并未触犯刑律，我劝两位还是把他放了。”言语间虽然客气，但手中长剑并未有半刻放松。
陈武叹了口气:“我二人只不过吃一口官饭，虽知此位先生冤枉，但上司的命令却不敢违抗，否则饭碗不保，一家老小生活无以为继。”
黑衣人凌厉的目光透过面具射向两位官差:“我看两位非欺善凌弱之辈，我也不愿为难你等，把人放了，即可自行离去。”
陈武一听此言，神情坚毅盯着黑衣人说道:“恕难从命，如若大侠执意而为，把我二人的命取了再说，否则休要再言。”
见局面紧张，施世纶急忙说道:“各位稍安勿躁，这位兄台，请勿为难这两位官差大哥，我是自愿被官府押送的。”
黑衣人转过头，凝视着施世纶，片刻之后，微微叹气，一言不发的跃上屋顶，消失在静朗的夜幕中。
王留见黑衣人离去，陡然松了口气，快步走到陈武身边，关切的问到:“没受伤吧，此黑衣人武艺高强，不知是何来路。”
陈武的神情也放松下来:“我没事。”继而望向施世纶，眼神中露出感激之情:“多谢先生替我二人说话，但我二人实无权私放先生，请见谅。”
施世纶摆摆手说道:“无妨，我知二位之难，只是我有一事不明，陈大勇如此横行霸道，何以无人管束？”
陈武长叹一声说道:“先生不知，此陈大勇原为泰州城的凶氓恶霸，鱼肉乡里，无人敢惹，后在官府内打通了关节，坐上了捕头之位，更是横行无忌，不可一世，先生枉受牢狱之灾，但请勿惹此人，交了赎银便可。”
施世纶一听此言，顿时紧锁眉头，面色阴沉无比，一张丑脸变得骇人至极。
“为何知州大人对此不闻不问？”施世纶强忍住怒意问到。
“此人正是在知州大人失踪后才上任的。”
“什么，知州大人怎会失踪的？”施世纶佯装对此事毫不知情，好奇问道。
“此事实在蹊跷，我只知道知州大人是在一个大雨夜，离开住所后不知所踪，衙门派了好些人手四处追查打探，但却未查知任何消息。”
施世纶欲待再问，但见陈武侃侃而谈，而王五未发一言，面带防范之意，生怕引起两人的猜疑，遂不再言语。
不觉间，三人已行至知州大牢，一股阴森悚然之气扑面而来。
牢房永远是这个世界上最令人害怕的地方，无论之前你是多么的身世显赫，高高在上，只要一跨过那道脱了漆的栅栏大门，一切的过往都烟消云散，归于尘土，而你只是牢狱里任人宰割的可怜虫。一切的是非黑白，对错曲直，都只是衙堂上那位的一句话而已。
施世纶走在其中，看着两旁牢房中关押的各色犯人，心中不免感慨万千。
大清虽从顺治爷开始制定了律例，但执行与否，全看地方长官的良心。如若牢房中所关犯人确实罪有应得，那自无甚可言，如若是受冤入狱，那真是令人唏嘘感慨。而为官之道在于为民为国，而为民又重于为国。岂不闻水能载舟，亦能覆舟。百姓是撑起天下江山的根基所在，如若难以做到执政为民，根基不稳则江山不保。
听着诸多犯人口喊冤枉，施世纶不禁感到赴任泰州知州的责任重大。只是如何在这人陌地生的泰州查明苏长贤兄失踪真相，如何以泰州为起点实现心中理想，胸中抱负，光凭一腔热血必然不够。
施世纶在心中暗自提醒自己，初来泰州城，必须时刻保持清醒的头脑，小心谨慎，步步为营，以谋略制胜。
此时此刻，牢内的典史正趴在桌上呼呼大睡。
陈武拍拍他的肩膀，只见那典史迷迷糊糊的抬起头来，待看见陈武旁边的施世纶，却被吓了一大跳，揉揉眼睛说道:“我的妈呀，我该不是来到阴曹地府了吧？”
陈武哈哈笑道:“你小子还真敢偷懒，小心犯人跑了，被打板子。”
顿了顿，又轻声说道:“此人是陈捕头交代关押的，不用登记在册，给他找个干净点的牢房，不要为难他。”
典史搂着陈武的肩膀，嘻嘻笑道:“这家伙犯了什么事？”
“没犯事，只是冲撞了陈大勇。 ”
“怎么回事，说来听听。”
陈武把当时的情形重复了一遍，又叮嘱道:“别为难他，待他的小厮交了赎银便放人。”
典史一闻此言，腆着脸说道:“你们老大真是生财有道，不过你们拿了赎银，可别忘了我那份。”
说完，便吩咐一个狱卒把施世纶关进牢房。
狱中犯人
那牢房大约六尺见方，地上虽则铺了干草，但依然显得阴冷潮湿，昏黄惨淡的灯光顺着栅格透进来，令人倍加感觉此处的幽暗污秽。
角落里已然躺着一个衣衫褴褛，污发盖面的犯人。见施世纶进来，张开眼睛，微微叹气道:“这位先生因何事入狱？”
施世纶走到犯人的旁边坐下:“我并未犯事，只是被官差误抓而已。”
犯人见施世纶坐在身旁，挣扎着欲直起身子与其同坐。
施世纶见犯人身体虚弱，赶忙扶住他说道:“兄台似乎被关于此处已久。”
犯人点点头说道:“我已进来三月有余。”
施世纶细细打量着犯人，疑惑的说道:“看兄台的样子，吃的应该也是官家饭，却为何因事落狱？”
犯人的双眼亮了一下，随即又暗淡下去:“这位先生是如何猜到我原先为官府做事？”
施世纶微微一笑，神色自若的说道:“一则刚才狱卒押我进牢房，对兄台的态度颇为敬重，二则兄台虎口凸起，拇指和食指关节处老茧甚厚，显是双手惯常拿刀，由此推测你应是当差的。”
犯人脸上顿时露出钦佩之色:“先生观察细致入微，非常人也。只是进了这里，如无银子开道，估计要受尽苦难了。”
“我倒要看看，这些人是如何让我受苦的。”
犯人见施世纶对此毫无惧意，心中更是佩服:“先生进了此地，尚能泰然处之，实在令人敬重，只是此处手段，非常人所能忍受。”说罢掀起囚服，露出伤痕累累，血肉模糊的躯体。
施世纶见犯人身上布满形状各异的伤口，不由倒吸一口冷气:“兄台究竟犯了什么滔天大罪，竟被折磨如斯。”
犯人苦笑一声:“我又何尝犯了什么大罪，只是一意孤行，誓死追查知州大人的失踪真相，才因此受冤入狱。”
施世纶暗想，又是与知州大人失踪有关，其中蹊跷果然颇大。又听犯人说道:“我本是州府的捕头，在知州大人手下办事，自四个月前知州大人莫名失踪，我一直明查暗访，谁知某日竟被手下捕快抓至大牢，诬陷我散播谣言，扰乱民心。”
施世纶心中一动，说道:“诬陷你的是否是现任捕头陈大勇。”
犯人点点头:“正是此人。”
施世纶心想，此事虽由陈大勇出面，但其背后必有更深的关系，要把事情查清，看来需从陈大勇入手。只是此处不宜深谈，待出狱后再作打算。
遂说道:“我与兄台甚是投缘，不知兄台尊姓大名？”
犯人说道:“我叫李天云，你我二人身陷囹圄，不知何时能重见天日。”
施世纶哈哈一笑:“兄台放心，就此二日，你我必能脱难离困，重获自由，到时请兄台喝酒压惊。”
犯人见施世纶神情轻松，狐疑道:“你身陷牢笼，自身尚且难保，何来此言。”
施世纶神秘一笑:“恕我暂不能透露，且请兄台静候佳音。”
那牢房大约六尺见方，地上虽则铺了干草，但依然显得阴冷潮湿，昏黄惨淡的灯光顺着栅格透进来，令人倍加感觉此处的幽暗污秽。
角落里已然躺着一个衣衫褴褛，污发盖面的犯人。见施世纶进来，张开眼睛，微微叹气道:“这位先生因何事入狱？”
施世纶走到犯人的旁边坐下:“我并未犯事，只是被官差误抓而已。”
犯人见施世纶坐在身旁，挣扎着欲直起身子与其同坐。
施世纶见犯人身体虚弱，赶忙扶住他说道:“兄台似乎被关于此处已久。”
犯人点点头说道:“我已进来三月有余。”
施世纶细细打量着犯人，疑惑的说道:“看兄台的样子，吃的应该也是官家饭，却为何因事落狱？”
犯人的双眼亮了一下，随即又暗淡下去:“这位先生是如何猜到我原先为官府做事？”
施世纶微微一笑，神色自若的说道:“一则刚才狱卒押我进牢房，对兄台的态度颇为敬重，二则兄台虎口凸起，拇指和食指关节处老茧甚厚，显是双手惯常拿刀，由此推测你应是当差的。”
犯人脸上顿时露出钦佩之色:“先生观察细致入微，非常人也。只是进了这里，如无银子开道，估计要受尽苦难了。”
“我倒要看看，这些人是如何让我受苦的。”
犯人见施世纶对此毫无惧意，心中更是佩服:“先生进了此地，尚能泰然处之，实在令人敬重，只是此处手段，非常人所能忍受。”说罢掀起囚服，露出伤痕累累，血肉模糊的躯体。
施世纶见犯人身上布满形状各异的伤口，不由倒吸一口冷气:“兄台究竟犯了什么滔天大罪，竟被折磨如斯。”
犯人苦笑一声:“我又何尝犯了什么大罪，只是一意孤行，誓死追查知州大人的失踪真相，才因此受冤入狱。”
施世纶暗想，又是与知州大人失踪有关，其中蹊跷果然颇大。又听犯人说道:“我本是州府的捕头，在知州大人手下办事，自四个月前知州大人莫名失踪，我一直明查暗访，谁知某日竟被手下捕快抓至大牢，诬陷我散播谣言，扰乱民心。”
施世纶心中一动，说道:“诬陷你的是否是现任捕头陈大勇。”
犯人点点头:“正是此人。”
施世纶心想，此事虽由陈大勇出面，但其背后必有更深的关系，要把事情查清，看来需从陈大勇入手。只是此处不宜深谈，待出狱后再作打算。
遂说道:“我与兄台甚是投缘，不知兄台尊姓大名？”
犯人说道:“我叫李天云，你我二人身陷囹圄，不知何时能重见天日。”
施世纶哈哈一笑:“兄台放心，就此二日，你我必能脱难离困，重获自由，到时请兄台喝酒压惊。”
犯人见施世纶神情轻松，狐疑道:“你身陷牢笼，自身尚且难保，何来此言。”
施世纶神秘一笑:“恕我暂不能透露，且请兄台静候佳音。”
身份大白
次日清晨，泰州城的一干官吏以及众多百姓都已早早等候在城外的接官亭里。按照吏部传来的公文，今天是新任知州上任的最后期限，可是人来车往，却始终未见车队的到来。
同知顾大人站在亭中，捶捶久站酸痛的双脚，对旁边的刘师爷不满的嘀咕道:“这位新来的大人好大的架子，理应提前几日到任，谁知到了最后一天尚不见踪影。”
刘师爷皱着眉头轻声的说道:“这位大人来头不小，因父荫授官，摆摆派头也是应该的。不过这个时候未到，也确实奇怪，该不会是人已入城，而我等尚未知晓。”
顾同知一听，急忙喊来陈大勇问到:“你等近几日可有在官道耐心等候，该不会怠惰偷懒，误了正事？”
陈大勇急忙辩解道:“小人冤枉，近几日我和兄弟们从早到晚，日夜守候在官道上，未有片刻歇息，确实未见有车队经过。该不会是新任知州大人在路上有事耽搁，误了时辰。”
顾同知呵斥道:“休得胡言，我朝最重律法，律法规定新官上任时间，怎能随意耽搁，如若未按时上任，即使这位大人的后台再硬，也免不了受吏部的责罚，如有对头再参上一本，我看他真要吃不了兜着走了，难逃被免官的下场。你且带几个人到远处查探，如有发现，再回来禀报。”
陈大勇闻言，带上几个捕快，骑着马匹朝远处驶去，目光所到之处，惟见巍巍青山，悠悠白云，荒凉古道，寂寂无语。
不觉间，已日上三竿，天气逐渐炎热，陈大勇一行依然毫无收获，只得回到接官亭如实禀报，顾同知恼怒的说道:“按理说这知州大人应已到任，即使有事耽搁，也应提前派人告之，真是岂有此理。”
此时，一个头戴瓜皮帽的年轻人在人群外高声喊道:“这里是哪位大人主事？”
一听此言，迎官的人群即刻让出一条道来。
次日清晨，泰州城的一干官吏以及众多百姓都已早早等候在城外的接官亭里。按照吏部传来的公文，今天是新任知州上任的最后期限，可是人来车往，却始终未见车队的到来。
同知顾大人站在亭中，捶捶久站酸痛的双脚，对旁边的刘师爷不满的嘀咕道:“这位新来的大人好大的架子，理应提前几日到任，谁知到了最后一天尚不见踪影。”
刘师爷皱着眉头轻声的说道:“这位大人来头不小，因父荫授官，摆摆派头也是应该的。不过这个时候未到，也确实奇怪，该不会是人已入城，而我等尚未知晓。”
顾同知一听，急忙喊来陈大勇问到:“你等近几日可有在官道耐心等候，该不会怠惰偷懒，误了正事？”
陈大勇急忙辩解道:“小人冤枉，近几日我和兄弟们从早到晚，日夜守候在官道上，未有片刻歇息，确实未见有车队经过。该不会是新任知州大人在路上有事耽搁，误了时辰。”
顾同知呵斥道:“休得胡言，我朝最重律法，律法规定新官上任时间，怎能随意耽搁，如若未按时上任，即使这位大人的后台再硬，也免不了受吏部的责罚，如有对头再参上一本，我看他真要吃不了兜着走了，难逃被免官的下场。你且带几个人到远处查探，如有发现，再回来禀报。”
陈大勇闻言，带上几个捕快，骑着马匹朝远处驶去，目光所到之处，惟见巍巍青山，悠悠白云，荒凉古道，寂寂无语。
不觉间，已日上三竿，天气逐渐炎热，陈大勇一行依然毫无收获，只得回到接官亭如实禀报，顾同知恼怒的说道:“按理说这知州大人应已到任，即使有事耽搁，也应提前派人告之，真是岂有此理。”
此时，一个头戴瓜皮帽的年轻人在人群外高声喊道:“这里是哪位大人主事？”
一听此言，迎官的人群即刻让出一条道来。
来者正是施世纶的家仆施全。陈大勇一看，是昨日冲撞了自己，被抓入狱之人的小厮，狞笑道:“你可是来赎人的，先把银子交了。”
施全轻蔑的看了陈大勇一眼说道:“没有银子，你照样得放人，而且是心甘情愿的放人。”
陈大勇一听，暴跳如雷:“你算什么东西，竟敢如此与我说话，难不成你想进牢服侍你家少爷。”
施全冷哼一声:“你这恶人，你可知道我家少爷是谁？”
陈大勇哈哈大笑:“我管他是谁，难不成会是新上任的知州大人。”
施全上前一步，大声说道:“不错，我家少爷正是新上任的知州施世纶施大人。”
陈大勇的笑声陡然停住，盯着施全的说道:“你该不会是无银赎人，就在这胡言乱语了吧。兄弟们，把他锁住，关到牢中陪他主人。”
“且慢，你说你家少爷是新任知州，可有凭证？”一旁的顾同知见施全说的斩钉截铁，连忙问道。
施全不急不缓的从包裹里拿出一个袋子说道:“这是官凭。”
陈大勇一把抢过施全手上的袋子，打开一看，顿时吓得双腿发软，瘫坐在地上。
顾同知看见陈大勇手上的官凭，语气发颤的问道:“你家少爷现在何处？”
施全指指陈大勇，说道:“我家少爷昨日被此人押至知州大牢，我一早去往牢中，那典史非要我交二十两银子才能放人，故我只能来此找同知大人。”
顾同知脸上一阵红一阵白，这新任知州还没上任，却已被关押在大牢，真可算千古奇闻。
出了这桩事，莫说是他陈大勇，就连自己也难辞其咎。他愈想愈气，啪的扇了陈大勇一巴掌。
陈大勇坐在地上，哭丧着脸说道:“大人，我并不知此人就是新任知州大人，否则就算借我十个胆，我也不敢啊。”
顾同知一脚踢在陈大勇身上，厉声喝道:“得罪知州大人的事，待以后再跟你算账，现在赶紧骑马去大牢迎接知州大人。”
施全轻蔑的看了陈大勇一眼说道:“没有银子，你照样得放人，而且是心甘情愿的放人。”
陈大勇一听，暴跳如雷:“你算什么东西，竟敢如此与我说话，难不成你想进牢服侍你家少爷。”
施全冷哼一声:“你这恶人，你可知道我家少爷是谁？”
陈大勇哈哈大笑:“我管他是谁，难不成会是新上任的知州大人。”
施全上前一步，大声说道:“不错，我家少爷正是新上任的知州施世纶施大人。”
陈大勇的笑声陡然停住，盯着施全的说道:“你该不会是无银赎人，就在这胡言乱语了吧。兄弟们，把他锁住，关到牢中陪他主人。”
“且慢，你说你家少爷是新任知州，可有凭证？”一旁的顾同知见施全说的斩钉截铁，连忙问道。
施全不急不缓的从包裹里拿出一个袋子说道:“这是官凭。”
陈大勇一把抢过施全手上的袋子，打开一看，顿时吓得双腿发软，瘫坐在地上。
顾同知看见陈大勇手上的官凭，语气发颤的问道:“你家少爷现在何处？”
施全指指陈大勇，说道:“我家少爷昨日被此人押至知州大牢，我一早去往牢中，那典史非要我交二十两银子才能放人，故我只能来此找同知大人。”
顾同知脸上一阵红一阵白，这新任知州还没上任，却已被关押在大牢，真可算千古奇闻。
出了这桩事，莫说是他陈大勇，就连自己也难辞其咎。他愈想愈气，啪的扇了陈大勇一巴掌。
陈大勇坐在地上，哭丧着脸说道:“大人，我并不知此人就是新任知州大人，否则就算借我十个胆，我也不敢啊。”
顾同知一脚踢在陈大勇身上，厉声喝道:“得罪知州大人的事，待以后再跟你算账，现在赶紧骑马去大牢迎接知州大人。”
陈大勇不敢怠慢，带着几个捕快，快马加鞭向城内赶去。
牢房里，施世纶正在随意踱步，只听见外面一片嘈杂声。片刻之后，便看见昨日不可一世的陈大勇连滚带爬的闯到牢房内，伏在地上，连连磕头，口中连呼:“知州大人饶命，知州大人饶命……”。那情形真可谓为非作歹终有报，多行不义必自毙。
随后，顾同知带着一干官吏，恭恭敬敬的把施世纶迎了出去。
一旁的李天云见昨日押入大牢的犯人，今日竟成了陈大勇口中的知州大人，不禁瞠目结舌，心中方知此人所言不虚。
一干官吏拥簇着施世纶出了大牢，如此场面顿时吸引了街上来来往往的百姓，平时人人避之不及的知州大牢门口被围的水泄不通。
顾同知拉住施世纶的手说道:“下官刚刚得知大人竟被关押于大牢，陈捕头行事莽撞，有眼不识泰山，但请施知州大人有大量，不与此人计较。”
施世纶冷笑一声:“顾同知说的倒是轻巧，陈捕头仅仅是行事鲁莽吗？其一毫无缘由，押我入狱；其二，敲诈勒索，交银方可放人；其三，横行霸道，罔顾法纪。今我是知州，未受其害，如是普通百姓，岂非无处申冤。”
顾同知一听，知道施世纶绝不可能善罢甘休，叫过陈大勇，啪啪啪在他脸上连抽五个巴掌:“你知道为何打你五个巴掌，第一个巴掌是打你眼瞎耳聋，遇知州大人而不识；第二个巴掌是打你不遵法纪，任意妄为；第三个巴掌是打你押送犯人，敲诈勒索；第四个巴掌是打你欺凌百姓，鱼肉乡里；第五个巴掌是警示你日后改头换面，奉公克己。”
随即又转向施世纶说道:“施大人，加上一开始的那个，我已经打了他六个巴掌，请您饶恕他吧。”
抚着火辣辣的脸，陈大勇心里真是悔不当初。得罪谁不好，居然得罪了新任的知州大人，扇一顿耳光还是轻的，不知道日后还会不会再有麻烦。
施世纶见顾同知虽已当众训斥陈大勇，但言语间颇有维护之意，可见两人的关系匪浅。自己初来乍到，凡事应留有余地，陈大勇虽然可恶，但欲治其罪不必急于一时，遂说道:“顾大人既已责罚，我亦不再追究。”
一旁的施全急忙说道:“少爷，此人如此可恶，还无缘无故把你关了一夜，怎可如此轻易饶恕他。”
施世纶看了施全一眼说道:“休得再言，此事到此为止。”
顾同知见状，哈哈一笑道：“施大人舟车劳顿，必定疲惫不堪，但请即刻入府休息，晚上我已在望海楼设宴为知州大人接风洗尘。”
施世纶一听此言，连连摆手:“不可不可，我初来乍到，岂可劳师动众。”
“知州大人切勿推让，此为泰州之习俗，每有新任知州大人上任，必由当地官员在望海楼设宴招待。”
施世纶暗想，此虽为陋习，但初到之际，实不宜过分拒人千里之外，况且酒桌之上，更宜知人识面，不失为了解各项事宜的合适场所，遂不再言语。
牢房里，施世纶正在随意踱步，只听见外面一片嘈杂声。片刻之后，便看见昨日不可一世的陈大勇连滚带爬的闯到牢房内，伏在地上，连连磕头，口中连呼:“知州大人饶命，知州大人饶命……”。那情形真可谓为非作歹终有报，多行不义必自毙。
随后，顾同知带着一干官吏，恭恭敬敬的把施世纶迎了出去。
一旁的李天云见昨日押入大牢的犯人，今日竟成了陈大勇口中的知州大人，不禁瞠目结舌，心中方知此人所言不虚。
一干官吏拥簇着施世纶出了大牢，如此场面顿时吸引了街上来来往往的百姓，平时人人避之不及的知州大牢门口被围的水泄不通。
顾同知拉住施世纶的手说道:“下官刚刚得知大人竟被关押于大牢，陈捕头行事莽撞，有眼不识泰山，但请施知州大人有大量，不与此人计较。”
施世纶冷笑一声:“顾同知说的倒是轻巧，陈捕头仅仅是行事鲁莽吗？其一毫无缘由，押我入狱；其二，敲诈勒索，交银方可放人；其三，横行霸道，罔顾法纪。今我是知州，未受其害，如是普通百姓，岂非无处申冤。”
顾同知一听，知道施世纶绝不可能善罢甘休，叫过陈大勇，啪啪啪在他脸上连抽五个巴掌:“你知道为何打你五个巴掌，第一个巴掌是打你眼瞎耳聋，遇知州大人而不识；第二个巴掌是打你不遵法纪，任意妄为；第三个巴掌是打你押送犯人，敲诈勒索；第四个巴掌是打你欺凌百姓，鱼肉乡里；第五个巴掌是警示你日后改头换面，奉公克己。”
随即又转向施世纶说道:“施大人，加上一开始的那个，我已经打了他六个巴掌，请您饶恕他吧。”
抚着火辣辣的脸，陈大勇心里真是悔不当初。得罪谁不好，居然得罪了新任的知州大人，扇一顿耳光还是轻的，不知道日后还会不会再有麻烦。
施世纶见顾同知虽已当众训斥陈大勇，但言语间颇有维护之意，可见两人的关系匪浅。自己初来乍到，凡事应留有余地，陈大勇虽然可恶，但欲治其罪不必急于一时，遂说道:“顾大人既已责罚，我亦不再追究。”
一旁的施全急忙说道:“少爷，此人如此可恶，还无缘无故把你关了一夜，怎可如此轻易饶恕他。”
施世纶看了施全一眼说道:“休得再言，此事到此为止。”
顾同知见状，哈哈一笑道：“施大人舟车劳顿，必定疲惫不堪，但请即刻入府休息，晚上我已在望海楼设宴为知州大人接风洗尘。”
施世纶一听此言，连连摆手:“不可不可，我初来乍到，岂可劳师动众。”
“知州大人切勿推让，此为泰州之习俗，每有新任知州大人上任，必由当地官员在望海楼设宴招待。”
施世纶暗想，此虽为陋习，但初到之际，实不宜过分拒人千里之外，况且酒桌之上，更宜知人识面，不失为了解各项事宜的合适场所，遂不再言语。
设宴接风
泰州为汉唐古郡，襟江负海，壤沃物阜，人杰地灵。其东南有楼，名曰望海，始建于宋，为一郡之大观。历代名贤，多唱和于此。有诗云:本为望海筑此楼，岂料远近皆望楼。风晨雨夕独登临，方知何处是泰州。
夜幕徐降，华灯初上，望海楼内彩灯高悬，人声鼎沸，入席者皆为本地有头有脸之辈。施世纶位坐上席，成为众人瞩目之焦点。
“各位，今日泰州城迎来新任知州大人，特此设宴邀请大家恭贺施大人上任。本地向来城泰民安，风调雨顺，被誉为祥瑞福地，祥泰之州，百姓无不安居乐业，将来在施大人的管辖下，必能百尺竿头，更进一步。来，大家为施大人共饮一杯。”位坐次席的顾大人在一番言语后，举起手中酒杯。一时之间觥筹交错，热闹非凡。
放下酒杯，施世纶清了清嗓子，朝席间众人说道:“承蒙皇恩，委我以泰州城知州之职，我既为官一方，必不负圣恩，殚精竭虑，造福泰州百姓。我之愚见，为官之道，五字概之，曰公、仁、清、慎、勤。公即其本心需为国为民，毫无私心；仁为爱民如子，知养知痛；清为律己以廉，省奢欲，崇节俭；慎为理事谨慎，州县事务繁忙，需以慎行之，方能无失无误；勤为居官要勤敏，勤能补拙，勤能寡过。今日与各位相见，希各位给予大力支持。”
话语刚落，已有一中年男子手执酒杯，缓步上前:“草民王向天，见过知州大人。今日施大人初到，小人未曾远迎，实在失礼，今借杯中之酒，聊表敬意。”
来人脸颊刚毅，体型健壮，步伐矫健，身着衣物虽非全新，但由内而外透出一股威严之态。
一旁的顾同知一见此人，连忙说道:“施大人，此为我泰州城的首富王向天王员外，素日扶贫帮困，乐善好施，在城内威望极高，世人皆称之为王大善人。”
泰州为汉唐古郡，襟江负海，壤沃物阜，人杰地灵。其东南有楼，名曰望海，始建于宋，为一郡之大观。历代名贤，多唱和于此。有诗云:本为望海筑此楼，岂料远近皆望楼。风晨雨夕独登临，方知何处是泰州。
夜幕徐降，华灯初上，望海楼内彩灯高悬，人声鼎沸，入席者皆为本地有头有脸之辈。施世纶位坐上席，成为众人瞩目之焦点。
“各位，今日泰州城迎来新任知州大人，特此设宴邀请大家恭贺施大人上任。本地向来城泰民安，风调雨顺，被誉为祥瑞福地，祥泰之州，百姓无不安居乐业，将来在施大人的管辖下，必能百尺竿头，更进一步。来，大家为施大人共饮一杯。”位坐次席的顾大人在一番言语后，举起手中酒杯。一时之间觥筹交错，热闹非凡。
放下酒杯，施世纶清了清嗓子，朝席间众人说道:“承蒙皇恩，委我以泰州城知州之职，我既为官一方，必不负圣恩，殚精竭虑，造福泰州百姓。我之愚见，为官之道，五字概之，曰公、仁、清、慎、勤。公即其本心需为国为民，毫无私心；仁为爱民如子，知养知痛；清为律己以廉，省奢欲，崇节俭；慎为理事谨慎，州县事务繁忙，需以慎行之，方能无失无误；勤为居官要勤敏，勤能补拙，勤能寡过。今日与各位相见，希各位给予大力支持。”
话语刚落，已有一中年男子手执酒杯，缓步上前:“草民王向天，见过知州大人。今日施大人初到，小人未曾远迎，实在失礼，今借杯中之酒，聊表敬意。”
来人脸颊刚毅，体型健壮，步伐矫健，身着衣物虽非全新，但由内而外透出一股威严之态。
一旁的顾同知一见此人，连忙说道:“施大人，此为我泰州城的首富王向天王员外，素日扶贫帮困，乐善好施，在城内威望极高，世人皆称之为王大善人。”
王向天哈哈大笑:“顾大人客气， 大善人之名，我未敢居之，但为百姓之心，我实有之。 ”
施世纶举杯起身:“王员外休要谦虚，既有大善人之名，员外平日必对泰州百姓，多有善举，可为当地楷模，希员外能一如既往，协同官府，多行义举，为百姓造福。”
王向天又道:“施大人所言极是，草民必不忘大人期望，为本城出力，为百姓出力。”
王向天既走，又有一人前来敬酒。此人年约五十，鼻高目深，面貌阴沉，见到施世纶却满脸堆笑:“知州大人来此地上任，实是泰州之福，百姓之福，我深信在施大人的英明带领下，泰州必将繁荣昌盛，我等必将丰衣足食。”
只听见顾同知介绍:“此为泰州最大钱庄同福钱庄的张掌柜，其在泰州产业颇多，是泰州当地的商贾大户。”
施世纶一见此人面目，本已不喜，现听其溜须拍马之言，更为不悦，但脸上却不露分毫。
此后，又有大小官吏、乡绅望族等前来施礼敬酒，只见推杯换盏，甚是热闹。
于此喧嚣繁华之所，施世纶心中却别有一番滋味。
结拜兄长在此失踪，生死不明，此等疑团正待自己前来解开。自己孤身一人，力量单薄，当务之急即如何在泰州站稳脚跟，方能步步为营，深入调查结拜兄长失踪事宜。
施世纶举杯起身:“王员外休要谦虚，既有大善人之名，员外平日必对泰州百姓，多有善举，可为当地楷模，希员外能一如既往，协同官府，多行义举，为百姓造福。”
王向天又道:“施大人所言极是，草民必不忘大人期望，为本城出力，为百姓出力。”
王向天既走，又有一人前来敬酒。此人年约五十，鼻高目深，面貌阴沉，见到施世纶却满脸堆笑:“知州大人来此地上任，实是泰州之福，百姓之福，我深信在施大人的英明带领下，泰州必将繁荣昌盛，我等必将丰衣足食。”
只听见顾同知介绍:“此为泰州最大钱庄同福钱庄的张掌柜，其在泰州产业颇多，是泰州当地的商贾大户。”
施世纶一见此人面目，本已不喜，现听其溜须拍马之言，更为不悦，但脸上却不露分毫。
此后，又有大小官吏、乡绅望族等前来施礼敬酒，只见推杯换盏，甚是热闹。
于此喧嚣繁华之所，施世纶心中却别有一番滋味。
结拜兄长在此失踪，生死不明，此等疑团正待自己前来解开。自己孤身一人，力量单薄，当务之急即如何在泰州站稳脚跟，方能步步为营，深入调查结拜兄长失踪事宜。
思虑至此，施世纶一时心乱如麻，也无心应酬众人，遂称身体疲乏，早早回府歇息。而席间众人见知州大人离席而去，在一番敬酒后，也渐渐散去。
回到知州府邸，一轮弯月早已爬上了柳梢头，小厮施全候在门外，一见施世纶从轿中出来，即刻说道:“少爷，您快进府看看，别人送来的礼物已经快放不下了，您这个知州大人，果然非同一般。”
施世纶一听，顿时眉头紧锁:“你这小鬼，休得胡言乱语，我为此处的地方官，岂能随意收受他人礼物。我经常教导你，为官即为人，应以清廉为先，应律己以廉，以廉为美德。官员不清廉就像女子不贞洁。不廉的官员即使有其他美德，也不足称道。今日有人送我礼物，日后必有所图。到那时，我又如何能做到秉公办事呢？ ”
施全一看情形不对，吐吐舌头，不敢再说。
待施世纶进到客堂，房间内已堆满了琳琅满目的各式物品。其中有三样尤为引人注目。其一为，乃同福钱庄的张掌柜所送。其二为，乃泰州首富王员外所送。其三为，送礼者落款为陈富海。除此之外，泰州一干官吏、乡绅皆有礼品相送。
施世纶看着满屋礼品，神情却异常凝重。送礼的皆为城内的士绅名流，特别是张掌柜、王员外及陈富海三人，出手最是阔绰。张掌柜和王员外在望海楼业已见过，而陈富海为何人，却尚不可知，只是一送礼便是如此贵重，想必也不是一般人。
回到知州府邸，一轮弯月早已爬上了柳梢头，小厮施全候在门外，一见施世纶从轿中出来，即刻说道:“少爷，您快进府看看，别人送来的礼物已经快放不下了，您这个知州大人，果然非同一般。”
施世纶一听，顿时眉头紧锁:“你这小鬼，休得胡言乱语，我为此处的地方官，岂能随意收受他人礼物。我经常教导你，为官即为人，应以清廉为先，应律己以廉，以廉为美德。官员不清廉就像女子不贞洁。不廉的官员即使有其他美德，也不足称道。今日有人送我礼物，日后必有所图。到那时，我又如何能做到秉公办事呢？ ”
施全一看情形不对，吐吐舌头，不敢再说。
待施世纶进到客堂，房间内已堆满了琳琅满目的各式物品。其中有三样尤为引人注目。其一为，乃同福钱庄的张掌柜所送。其二为，乃泰州首富王员外所送。其三为，送礼者落款为陈富海。除此之外，泰州一干官吏、乡绅皆有礼品相送。
施世纶看着满屋礼品，神情却异常凝重。送礼的皆为城内的士绅名流，特别是张掌柜、王员外及陈富海三人，出手最是阔绰。张掌柜和王员外在望海楼业已见过，而陈富海为何人，却尚不可知，只是一送礼便是如此贵重，想必也不是一般人。
施世纶沉思良久，正想吩咐施全把礼物悉数退回，脑中却突然出现临行前父亲的一番谆谆教诲：你此去泰州为官，人生地陌，凡事不要一味耿直。在地方为官，所处关系错综复杂，切忌惹得众怒，需得看清形势，团结些许势力，培植亲信，谋势而后动，实施互相牵制、各个突破的策略，方能在地方站稳脚跟。
可是自己离乡背井，在泰州城毫无根基，如何才能知人识人。正烦恼时，突然想起尚在狱中的李天云。此人原为泰州城捕快，对城内一干事务，必了如指掌。且在沈苏长失踪后，仍忠心追查，可见此人尚有义气，如若收为心腹，对自己而言益处颇多。只是如若贸贸然将其释放，必会引起他人的猜疑，还需思一良策。
施全见施世纶久久不语，嘻嘻一笑说道：“少爷，我们从家里带来的银两已经花的差不多了，我看这个千手观音挺值钱的，要不先去当铺当了，以解燃眉之急。”
施世纶瞪了施全一眼，语重心长的说道：“这些物品我只暂时保管，将来时机合适，必予以归还，切记不可妄生贪念，一切得来皆需正道，你且把这些物件放入库房，登记上册，好生保管。待明日将礼物清单上报扬州知府，以为报备，快去吧。”言毕，又在施全耳边轻声吩咐一番。
可是自己离乡背井，在泰州城毫无根基，如何才能知人识人。正烦恼时，突然想起尚在狱中的李天云。此人原为泰州城捕快，对城内一干事务，必了如指掌。且在沈苏长失踪后，仍忠心追查，可见此人尚有义气，如若收为心腹，对自己而言益处颇多。只是如若贸贸然将其释放，必会引起他人的猜疑，还需思一良策。
施全见施世纶久久不语，嘻嘻一笑说道：“少爷，我们从家里带来的银两已经花的差不多了，我看这个千手观音挺值钱的，要不先去当铺当了，以解燃眉之急。”
施世纶瞪了施全一眼，语重心长的说道：“这些物品我只暂时保管，将来时机合适，必予以归还，切记不可妄生贪念，一切得来皆需正道，你且把这些物件放入库房，登记上册，好生保管。待明日将礼物清单上报扬州知府，以为报备，快去吧。”言毕，又在施全耳边轻声吩咐一番。