西汉末年，外戚王莽篡位，建立新朝。王莽残暴不仁，倒行逆施，很快在农民起义的浪潮中身死国灭。此后军阀割据，群雄争霸，最终西汉宗室刘秀一统天下，建立东汉。
刘秀以摧枯拉朽之势迅速消灭诸多对手，但有一人，却是刘秀一生中所遇的最强对手，此人便是公孙述。公孙述与刘秀同年称帝，雄踞西南12载，让刘秀损兵折将。他自称白帝，并且建造了著名的白帝城。
公孙述，西汉扶风茂陵人。他自小聪慧过人，长大后才能出众，担任蜀郡太守，善于治理政事，被众人称赞。
王莽建立新朝后，他实施的托古改制失败，政治混乱，民不聊生，义军四起。绿林军拥立西汉宗室刘玄做了更始皇帝，全国豪杰纷纷起义，攻打郡县响应义军恢复汉室。

南阳郡人宗成、商人王岑聚众起义，攻打王莽军队。公孙述知道王莽必败，于是派使者迎请宗成等义军前来。宗成等人到成都时，为非作歹。公孙述得知后，心中厌恶，于是召集众人击灭宗成，收编了他的部队。
公孙述在成都得到官民的拥护，又觉得蜀地险固，产生了自立为王的想法。更始帝派人攻占蜀地时，公孙述发兵抵抗，击败更始帝的军队，威震西南。其后，在谋士李熊的劝说下，公孙述自立为蜀王，定都成都。
蜀地肥饶，兵力精强，远方士人纷纷前来归附公孙述。谋士李熊又劝说公孙述说：“自王莽以来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。今山东饥荒，十室九空。蜀地沃野千里，兵民百万，这是建立帝业的资本。等时机有利就出兵争霸，无利就坚守务农。如今大王您的声望远播天下，但是名号还没有确定，让有志之士狐疑不定，您应该登基称帝，使远方之人有所归依。”公孙述对是否称帝犹豫不决。
其后，公孙述在梦中听到有人对他说：“八厶子系，十二为期。”所谓“八厶”合起来是一个“公”字，“子系”合起来是一个“孫（孙）”字。这八个字的意思是说公孙述应当称帝，但只有12年的期限。这时又有龙出没在公孙述的宫殿中，夜里发出光芒。于是公元25年4月，公孙述自立为天子，国号为“成家”崇尚白色，自称为白帝，不久便占据了整个益州。

这年6月，光武帝刘秀在河北称帝，建世帝刘盆子被赤眉军拥立为帝。9月，赤眉军攻入长安，更始政权灭亡。
公孙述在蜀地拥兵几十万，不断向外扩张。刘秀正忙着收复中原，无暇讨伐公孙述，想要招降他。公孙述喜欢研究谶言符瑞，穿凿附会，坚信自己就是取代西汉的皇帝，不肯归降刘秀。
刘秀平定中原后，腾出手来要对付公孙述，派征南大将军岑彭发起进攻，击败了公叔述的大军，然后向成都挺进。光武帝写信给公孙述，仍旧希望他归降。公孙述看信后叹息不已，说：“兴衰都是命运啊，哪里会有投降的天子呢！”。公孙述自知难以抵抗汉军，就派刺客刺杀了汉军主帅来歙和岑彭。

公元36年，东汉大司马吴汉率领汉军势如破竹，多次重创公孙述军队，光武帝仍旧写信招降公孙述，而公孙述不肯，负隅顽抗。吴汉攻破成都，公孙述拿出全部珍宝招募了5千死士，偷袭攻破了吴汉。
这年12月，公叔述占卜，卦辞说：“敌人死于城下。”公叔述非常高兴，认为汉军当死于城下，于是亲自率领数万人进攻吴汉。双方从早上打到中午，战士们都又累又饿。这时汉军壮士突击，公孙述受到重伤，当晚便死了。汉军终于平定了西南巴蜀地区。