1935年，长征会师之初，一、四方面军的实力对比为1：8，极为悬殊。毛泽东同志深感自身力量的单薄，对四方面军将领做了大量的争取工作，特别是对徐向前，更是费尽心机。因为四方面军长期在张国焘的训导下，几乎所有将领都成了他的心腹（不服的早都杀光了），因此，尽管中央极力争取，但四方面军多数将领态度还是比较高傲和蛮横，这让毛泽东有些恼火，影响他以后一生中对待四方面军将领们的态度。但其中是有区别的：陈昌浩、王树声、孙玉清、王建安等人对中央表面还算客气，但明显冷淡而且有很深隔阂；黄超、李特、何畏、余天云等人则连基本的礼貌都不讲，根本不把党中央和毛泽东同志等人放在眼里；徐向前、李先念等人态度就比较好，对中央领导比较尊重，所以，他们就成了毛泽东内部“统战”重点争取的对象。
但徐向前在关键时刻还是选择了跟张国焘走，这让毛泽东有些失望，也使徐向前在此后一生中被毛泽东视为圈子外的人。
1935年9月，右路军过草地后，红军总政委张国焘为实现其保存红四方面军的实力和控制整个红军的野心，坚持挥兵南下。在这个关键时刻，9月9日晚，毛泽东亲自来到徐向前的住处，问道：“向前同志，你的意见怎么样？”实际上是想看看徐向前的态度。徐向前作了模棱两可的回答：“两军既然已经会合，就不宜再分开，四方面军如分成两半恐怕不好。”毛泽东没再说什么，遂告辞而归。当夜，毛泽东秘密率红三军团单独北进，逃离四方面军控制区域，向俄界的红一军团靠拢。
其实，聪明的徐向前不会不明白毛泽东的来意，但还是婉言相拒。作为红四方面军创建者，他虽然知道南下不利，但内心极不愿把左右两路军分开，最终感情战胜了理智，选择了南下，犯了他“终身抱憾的错误”。
可以想象毛泽东当时的悲凉心情，由于自身力量弱，四方面军中竟没有一个高级将领愿意支持他。可以想象当毛泽东独自率一、三军团仅仅7000人北上时，他是如何看待这支忠心耿耿跟着自已的部队的，可以想象这7000为什么以后会出这么多的元帅将军高级干部，可以想象当时同样级别的四方面军将领为什么一直受到打击和压抑。
争取徐向前的失败，影响了毛泽东对徐向前的看法。但不管怎么说，徐向前是红四方面军的创建者，是红四方面军的旗帜，具有非凡的影响力；而且在所有四方面军领导人中，徐向前对中央还算是尊重的，特别是徐向前在关键时刻说了一句“天下哪有红军打红军的道理”，阻止了两军火并，救了毛泽东一命。因此，毛泽东以后也没有和徐向前计较，但是，他对徐向前和彭德怀、林彪、罗荣桓、陈毅等嫡系是有区别的，只是选择了徐作为“四方面军的代表”存在而已。他经常说：“向前同志是个代表啊！什么代表呢，就是代表革命军队中的四方面军。”
和林彪、彭德怀、陈毅、罗荣桓等人相比，徐向前在军事才能方面不差什么（甚至超过了他们），但差的就是对毛泽东的忠诚。故而在抗战和解放战争时期，徐向前就基本没担任什么重要职务了。
抗战初期，徐向前被任命为八路军129师副师长，手下正是自己一手创建的原红四方面军部队，而师长却是中央空降下来的刘伯承——中央对徐向前的打压可想而知。
1938年，徐向前刚在冀南平原搞出一片大好局面，就被抽调到当时最复杂、最乱的山东去当第一纵队司令员。但徐向前竟然又创造了奇迹，短短一年之间，便使山东局面大为改观，根据地和军队的数量迅猛发展。1940年中央想召开中共七大，将徐召回延安，而中共七大最后直到1945年才召开，徐向前同志只好当了几年抗大校长和晋妥联防军副司令员——征战之材用来教书，譬如宝刀劈柴，真是莫大的浪费！
作为一位杰出的军事家，徐向前空有一身本领却无法施展，眼看着刘伯承、粟裕、彭德怀等战友驰骋疆场，叱咤风云，而自己只能呆在延安后方教书、发展生产，其心中之悲凉可想而知矣！
解放战争最后两年，在后方的徐向前再也呆不住了，经过争取，得到了党中央和毛主席批准来到山西。面对山西这个烂摊子，徐向前又一次大出毛泽东的意料，以不到6万人的地方部队，接连发动运城、临汾、晋中和太原战役，秋风扫落叶般解放了山西全境。
这是徐向前军事生涯的最后辉煌，整个过程如行云流水，异彩纷呈。然而，再怎么精彩，也只是一个次要战场的辉煌而已，徐向前的军事天才，远远没有得到应有的发挥。
1955年，徐向前被授予元帅军衔，但排名却倒数第三，连贺龙、陈毅和罗荣桓这三位不以军事指挥见长的都排到他前面去了，真可谓是“委屈的元帅”！