朱元璋于1368年在南京称帝，国号大明，年号洪武。洪武年间的文字狱主要从1384年起， 1396年结束，长达十三年之久。洪武文字狱产生的原因是什么呢？
首先，朱元璋多疑的性格、卑贱的出身是导致文字狱产生的直接原因。很多文人因表笺的“僧”和“贼”获罪。那么为什么朱元璋对“僧”“贼”这样的字眼这样敏感呢？这和他的出身是有关系的。朱元璋生于濠州钟离（今安微凤阳东)，出身微寒，甚至连名字都没有，因为出生在八月初八，人们就喊他为朱重八。为生计朱重八十七岁出家到皇觉寺当了和尚，后加入农民起义军——红巾军，因娶了起义军领袖之一的郭子兴之义女马秀英，（即被后人熟知的的“大脚皇后”）逐渐得势．终成大器，于四十一岁建立明朝，年号洪武。虽然这时他已位居九五之尊，但不光彩的生活史成了他心中挥之不去的阴影。他曾下令考证自己的家谱与南宋大理学家朱熹的关系，但因实在难以“联姻”而告终。于是，他在知识分子面前就十分忌讳他的草莽性。
其次，武将的搬弄是非是洪武文字狱的推动因素。其实朱元璋并非一开始做皇帝时就对文人有戒备之心，事实上恰恰相反，江山初稳的朱元璋特别优待文官，文官地位高于武将，还声称：“世乱则用武，世治则用文”。那些曾为朱家江山浴血奋战的大将们在感叹“兔死狗烹”之余，不忘诽谤一下士人以捍卫自己专宠的权利。黄溥在《闲中今古录》记载：诸勋臣不平。上语以故曰：“世乱则用武，世治则用文。”诸勋进曰：“此，固然．但此辈善讥讪、初不自觉．且如张九四(指张士诚)原礼文儒，及请其名，则曰士诚。”上曰：“此名甚美。”答曰；“《孟子》有‘士，诚小人也’句．彼安知之? 朱元璋派人查《孟子》一书，果然《孟于•公孙丑下》之第十二章找出此句。朱元璋一想：是啊，张士诚如此被人讥笑，当时他还美滋滋地优待士人，自己做了天大的傻瓜都不知道。我可得小心这些擅长深藏不漏、变着花样骂人的文人。从此对文人持警觉态度。其实在《孟子》出现“士，诚小人也”原义是这样的：孟子离开了齐国，开始尹士对孟子的行为不理解。有人将此话告诉了孟于，孟子说，自己当然希望说动齐王，但齐王不听功谏，然后再等了三天，仍不见其觉悟．只好离开。纵然这样，自己也不肯抛弃齐王。仍天天盼望为其施展政治报负……尹士听到了这话以后，愧悔地说：“士，诚小人也”（我真是个小人)。此处的“士”是指尹士的名字而言。朱元璋左右诸勋臣恣意从字面曲解，只能蒙蔽这位学问未深的天子了
最后，皇权至尊的封建专制政治是文字狱产生的根本原因。在封建专制政治制度下,皇帝的权威是至高无上的。西周开创的“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”、“君让臣死，臣不敢不死”的君臣关系在长达两千年的封建社会里统治着人们的思想,历代帝王也充分运用这份权利，对“不顺者”以文字狱加之。纵观文字狱与专制政治完善程度的关系,我们可以发现,二者之间有着惊人的正比例关系,即专制政治越完善,文字狱的发生就越频繁,波及的面就越大。总之，权力高度集中的社会制度是朱元璋制造文字狱的保障。