姑苏城里有座葫芦庙，庙旁住着一位“神仙一流人物”甄士隐（谐音“真事隐”）。这个人物是作者思想感情的主要载体之一（另一个是贾宝玉）。甄士隐炎夏伏几盹睡，梦见一僧一道携“通灵宝玉”下凡，这一僧一道边走边谈，说了这样一个故事： 女娲遗石幻化人形，成为警幻仙子处的神瑛侍者。绛珠仙草亦幻化为人形。神瑛侍者下世为人，绛珠仙子决心同他一起去，要用一生所有的泪报答他的浇灌之恩。
“仙”是道教的产物，确切地说是庄子思想的产物，因为，神仙之说最早见于《庄子》：“藐菇射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子。不食五谷，吹风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。其神凝，使物不疪疠，而年谷熟。”后来的道教据此塑造了风姿清灵、逍遥自在的“神仙”形象。作者在这里说明，神瑛侍者与绛珠仙草就是宝玉和黛玉的前身。二人来自仙界，也就是说，宝玉和黛玉的思想均源于道家学派。
甄士隐听了一僧一道的谈话，便上前搭话，他为了免遭沉沦之苦，要仙师给他“大开痴顽”。僧、道对他说：“到那时，只要不忘了我二人，便可跳出火坑矣。”这句话的意思是：佛、道两家思想，可以指引人们逃避现实的苦难。“火坑”指的就是黑暗的社会。这里出现的一僧一道与前文提到的“生得骨格不凡，丰神迵异”的一僧一道不同，这里的一僧一道是指作者所处时代的僧与道，此时的佛、道两家思想已相互融合。
这里简单讲一下中国传统思想文化的发展过程：第一阶段，以《易经》天人文化为基础，属于原始的、质朴的思想，经过夏商周三代演进，形成以“易”、“礼”为中心的天人思想；第二阶段，周、秦之际，产生了诸子百家学术思想，经秦、汉前后的演变，逐步形成儒、道、墨三家学说为主流的思想文化；第三阶段，东汉时期，佛教传入中国，道教相继产生，经魏晋南北朝的演变，到隋唐以后形成了儒释道三家鼎立，互相渗透的局面。此后，宋元明清都以这三家思想为代表。清代推崇程朱理学，康熙亲政后，进一步表彰孔孟程朱，利用他们的学说来巩固封建统治。最突出的是宣扬“三纲五常”，这是封建国家中央专制集权统治的理论基础，也是程朱理学的核心。
我们回到《石头记》。甄士隐听了仙师的话后，说还要见见他们所说的“蠢物”。甄士隐从那僧人手中接过玉石，只看见上面刻着“通灵宝玉”四字，便被僧人夺了过去，说是已到幻境。见一座石牌坊，上书“太虚幻境”四字，两边对联是：“假作真时真亦假；无为有处有还无。”这幅对联的意思是说，把假的当作真的，真的也就成了假的；把没有的当作有的，有的也就成为没有的了。作者借此暗示，甄（真）的遭遇和归宿，是贾（假）的缩影。为避“文字狱”，作者故意将“真事隐去”，以甄（真）乱贾（假），以贾（假）作甄（真）。
甄士隐听到一声震耳霹雳，从梦中惊醒。随后帶女儿英莲上街看热闹。遇见一僧一道，“那僧癞头跣足，那道跛足蓬头”，显然与甄士隐梦中的一僧一道不同。说明现实中的佛、道两家思想均遭受创伤——被程朱理学排挤。
那癞头和尚一见英莲便大哭，说她是“有命无运，累及爹娘之物”。甄士隐不理睬，和尚念出一首诗：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌；好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”
这首诗是对英莲（谐音“应怜”）一生遭遇的高度摡括。英莲在元宵夜被人拐走，后来改名香菱。诗中的“菱花”句中，“雪”谐音薛，“菱”遇“雪”，喻生不逢时，即“有命无运”。暗指香菱后来落在薛家成为丫头。
甄家小姐英莲的不幸命运，就是贾府众女儿命运的写照。英连命运的转折发生在元宵节，在第五十三回写的荣国府庆元宵，也正是贾府由盛至衰的转折点，此后的贾府变故层出，风波迭起，直到最后食尽鸟散，烟消火灭。

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